Издав последний стон умирающего, Готорн нашёл в колоде даму. — Мне кажется, так неправильно. После их успеха в Призовой гонке — Готорн взял оранжевый приз на верблюде, а ни на каком не гепарде, — Юпитер разрешил приятелю Морриган остаться в «Девкалионе» в канун дня Всех Святых, взяв с обоих торжественную клятву нарушать режим, объедаться сладостями и всячески безобразничать. Верные своему слову, они уже уничтожили тонну разных лакомств, а теперь устроились в музыкальном салоне и осваивали покер в ожидании Фенестры, которая обещала сводить их в полночь на Чёрный парад. По случаю праздника в салоне горели только свечи и фонари из тыкв, а вампир Фрэнк исполнял жуткую песню о том, как обезглавливает грозных врагов и пьёт их горячую кровь. Гости бурно аплодировали, заворожённые образом карлика, сумевшего победить кого угодно, пусть и не слишком грозного. Морриган выложила карты веером. — Покер! — объявила она. — Это не покер, — хмыкнул Готорн. — Да ты глянь как следует! Дама пошла гулять в парк со своей собакой Валетом, встретила там короля и влюбилась — видишь сердечко? Через шесть недель — шестёрка — они поженились, и у них родилось трое детей — тройка. Вот и сказке конец. Покер! — Морриган торжествующе улыбнулась. Готорн снова застонал и бросил свои карты на стол. — Ладно, убедила, твой выигрыш. — Он сдвинул кучу конфет и печенья на её край стола. — Спасибо, спасибо, друзья! — раскланялся перед публикой крошка вампир. — А теперь, в эту праздничную ночь, когда мы ощущаем себя ближе всего к тем, кого утратили, я хотел бы исполнить любимую песню своей покойной матушки… Слушатели одобрительно загомонили. Фрэнк подал знак пианисту. — Уилбур, «Любовь-убийцу», в ре минор, пожалуйста… — Где же Фен? — снова вздохнул Готорн, с тоской перетасовывая колоду. — Уже почти пол-одиннадцатого! Там же все лучшие места займут. Любовь меня припёрла. Как сладок этот страх! Рука сжимает горло, Душа поёт в тисках… Готорн с самого начала осени бредил Чёрным парадом, и в конце концов Юпитер, которому полагалось участвовать в шествии вместе со всей Вундерколлегией, уговорил Фенестру присмотреть за детьми вместо него. Кошка выразила решительный протест против такого помыкания собой и согласилась, лишь получив разрешение насыпать Морриган в постель зудящего порошка, если кто-то не будет слушаться. — У Фенестры своё понятие о времени… — пожала плечами Морриган, откусывая череп у мармеладного скелета. И звёзды сыплются из глаз, Ввергая в забытьё. Любовь бывает только раз — Я покорил её! Фрэнк закончил песню с эффектным жестом и на такой высокой пронзительной ноте, что Морриган с Готорном дружно скривились. Гости снова разразились аплодисментами. — Что ещё желает услышать почтеннейшая публика? — спросил карлик-вампир, закончив раскланиваться. — Есть предложения? — Что-нибудь страшное! — потребовал кто-то из молодёжи. — A-а, значит, отрезанных голов и душителей вам мало? — В глазах Фрэнка блеснули зловещие огоньки. — Так, может, спеть вам о… Вундермастере? Публика дружно ахнула, кто-то нервно закашлялся. Готорн за карточным столом застыл и побелел как снег. — Может, выйдем в холл? — предложил он. Морриган покачала головой: — Фен велела ждать здесь. Если уйдём, разозлится… А что не так? — Я просто… — Он нервно сглотнул и продолжил шёпотом: — Неохота слушать про Вундермастера. Она закатила глаза: — Да что за Вундермастер такой? Почему его все так боятся? Готорн вытаращил глаза в свою очередь: — Ты не знаешь, кто такой Вундермастер?! Фортепьяно в углу салона тренькнуло и затихло. Карлик-вампир повернулся к детям. — Как?! — воскликнул он, глядя на Морриган. — Мыслимо ли это? Неужели на свете существует ребёнок, который не слыхал о Вундермастере? Все лица в салоне тоже повернулись к ней, и на каждом было написано крайнее изумление. Морриган смутилась. — Ну… я, конечно, слышала, но… — Она виновато пожала плечами и откусила голову привидению из молочного шоколада. — Возможно ли, — трагическим голосом продолжал Фрэнк, — что кто-то не знает о твари, которую называют Невермурским мясником и Проклятием столицы, об этом злобном чудище с чёрной пастью и алчными бездонными глазами? Готорн сдавленно пискнул, вжав голову в плечи. Морриган раздражённо вздохнула: — Ну, так кто же он? — О дитя моё! — с жалостью в голосе провозгласил карлик, встав в театральную позу и эффектно запахиваясь в чёрный бархатный плащ. — О милое невинное дитя! Может, это и к лучшему? Может, тебе и не стоит ничего знать о нём? Разумеется, гости попались на его удочку. — Расскажи ей, Фрэнк! — потребовали кровожадные гости. Кто-то довольно зааплодировал. — Пускай знает! Расскажи ей о Вундермастере! — Ну, если публика настаивает… — Крошка вампир с неохотой развёл руками, и пианист выдал тревожный драматический аккорд. Морриган невольно хихикнула. Что за комедия, в самом деле! — Кто же такой или, вернее, что такое — этот Вундермастер? — начал коротышка в плаще загадочно и торжественно. — Человек он или монстр? Живёт ли он лишь в нашем воображении или таится во мраке, готовый… напасть? — Фрэнк сделал выпад рукой со скрюченными пальцами. Раздался пронзительный женский визг, а потом деланый смех. — Готовый броситься, разорвать Сферу на части зубами и когтями, сожрать нас всех до единого? Вампир обнажил в оскале собственные впечатляющие клыки, и в зале снова послышалось испуганное аханье и истерический смех. — Друзья мои, Вундермастер — это всё вместе и каждое по отдельности. Это призрак, обитающий во тьме, неусыпно наблюдающий и ждущий того дня, когда мы ослабим свою защиту, перестанем опасаться его и почти забудем, что он существует. — Он схватил со столика свечу и поднёс к подбородку, превращая своё лицо в зловещую маску. — И тогда… тогда он вернётся! — Чушь! — произнёс негромко женский голос. Морриган обернулась. В углу за столиком сидели за шахматами кавалерственная дама Чанда Кали и портье Кеджери Бёрнс. Увлечённые игрой, оба смотрели на доску и почти не обращали внимания на музыкальное представление. Портье одобрительно кивнул: — Полная ер-рунда! — Вот как? — заинтересовалась Морриган. — Значит, никакого Вундермастера не существует? — Да нет, существует… — вздохнула Чанда. — Только россказням этого острозубого пижона я бы доверять не стала, — добавила она тихонько, кивая на Фрэнка, уже отбивающего чечётку в музыкальную паузу. — Ему что Вундермастер, что фикус в горшке, лишь бы публику развлечь. Морриган нахмурилась: — Но почему все так пугаются этого Вундермастера? Кто он такой? — Хороший вопрос. — Дама Чанда махнула рукой, заметив предупреждающий взгляд Кеджери. — Рири, она всё равно узнает, рано или поздно, так лучше пусть от нас, чем какой-нибудь недоумок вывалит на неё кучу ерунды. Портье поднял руки в знак капитуляции. — Хорошо, только Нор-рт может быть недоволен. — Ну, так сам бы давно рассказал! — Пользуясь замешательством противника, она взяла его коня и с наслаждением пригубила коньяк. — На самом деле, хотя Фрэнк, конечно, говорит глупости, но затронул интересный исторический вопрос: человек Вундермастер или монстр? Несомненно, когда-то он был человеком и уж точно выглядел как человек, хотя все его портреты и фотографии в молодости были потом уничтожены. Говорили, он вывернулся наизнанку, и тьма, что была внутри, теперь видна всем. Зубы и белки глаз почернели, а кожа стала серая и гниёт, как его душа.