— Прекрасно, теперь можете проверить, усиливается ли свечение после пребывания на солнце. А после примените заклинание абсолютной тьмы в заданных пространственных пределах. Посмотрите, насколько сильна люминесценция и можно ли ваш раствор применять в качестве освещения в комнате. Это касается всех, — я чуть повысила голос, — Отчёты по лабораторной работе сдадите после окончания времени Ледяных Драконов. — Если никто из нас не станет жертвой, — тихо пробормотал эрр Вередал, и тут же получил тычок в бок от своей соседки. — Не накликай. Конечно, все боялись наступления времени Ледяных Драконов. Один-единственный день в году, когда среди лета внезапно налетали холодные ветра, мог пойти снег и наступить лютый холод. Но не это было самым страшным. Ужас в людей вселяли драконы, возникающие словно ниоткуда. Огромные пугающие создания прилетали со стороны непроходимых гор и кружили над поселениями в поисках добычи. И их добычей были люди. Нельзя было предсказать ни сколько драконов прилетит, ни кто станет жертвой на этот раз. Поэтому во время Ледяных Драконов улицы Марнау пустели, а занятия в Академии отменялись. И всё равно каждый год драконы получали свою добычу, словно могли выманивать людей из своих убежищ. Я постаралась выкинуть из головы картины виденных мной ящеров и вернула своё внимание студентам. Один за другим они получали нужный состав в своих колбах, и постепенно к окну выстроилась очередь, всем не терпелось убедиться, что им действительно удалось справиться с заданием. То и дело с их пальцев срывались заклинания абсолютной тьмы, накрывая их работу. Занятие подходило к концу, и я уже хотела спокойно выдохнуть, как вдруг кто-то из студентов ошибся в заклинании и всю аудиторию накрыла тьма. И в этот же момент со стороны стола, где сидел Дейнар, раздался взрыв. Глава 2 Глава 2 Раяра — Эрр Дейнар Исберт, вы это специально? — я тяжело вздохнула, глядя на студента сквозь полуопущенные ресницы. Парень возвышался над моим столом, словно скала. Я в очередной раз подумала, что для первокурсника он выглядит слишком взросло. И сейчас, когда он стоял, выпрямившись во весь рост, и не сутулился, как обычно, словно стараясь казаться меньше и незаметнее, обратила внимание на то, какие у него широкие плечи. Поняла, что слишком засмотрелась на фигуру собственного студента, отмечая его атлетическое телосложение и крепкие предплечья, видневшиеся в закатанных рукавах белой рубашки. И мысли мои об этих сильных на вид руках вовсе не были достойными преподавателя Академии. Их следовало срочно выкинуть из головы. Перевела взгляд на лицо Дейнара и заметила лукавую ухмылку на его губах. — Ммм, нет? Складывалось впечатление, что он надо мной издевается. Но я понятия не имела, что с этим делать. Аудитория давно опустела, студентам не терпелось вернуться домой, в безопасность, ведь время Ледяных Драконов почти пришло. Я же, вместо того, чтобы отправиться на запланированное свидание, оставалась в Академии вместе с нерадивым студентом и разрушенной лабораторией. Опять. — Покажите свои записи. — Что? — Покажите тетрадь со своими записями. Я знаю, что каждый ваш разрушительный эксперимент тщательно документируется. Дейнар медлил. Ему явно не хотелось отдавать мне свой журнал наблюдений. Но после непродолжительной внутренней борьбы он всё же протянул мне увесистую тетрадь в кожаной обложке, больше похожую на какой-нибудь древний гримуар ведьмы. И откуда у студентов только берутся деньги на такие добротные вещи? — Благодарю, вы можете пока приступать к уборке устроенного вами бардака. И поторопитесь, пожалуйста. — Хотите успеть на приём драконов? — Дейнар ухмыльнулся. Вот засранец! Предположить, что я из тех городских сумасшедших, что мечтают стать жертвой? Да, все здравомыслящие люди старались переждать время Ледяных Драконов под крышей собственного дома, академии или другого здания, ведь к счастью драконы не занимались уничтожением строений и хватали только тех, кто находился на открытом пространстве. Но существовали также те, кто с радостью ждал прилёта драконов. Например, восторженные барышни, начитавшиеся любовных историй, романтизирующих драконов («Ах, ну что вы? Это вовсе не монстры!»). Или парни, которым хотелось подвигов («Я набью этим крылатым их чешуйчатые морды! Будут знать, как соваться к нам!»). Ну или такие, как старая Марла — главная городская сумасшедшая, каждый год ждущая, что дракон заберёт именно её. Её крики «забери меня!», кажется, можно услышать даже на другом конце страны. И все эти люди во время Ледяных Драконов приходили на центральную городскую площадь, называя своё сборище «приём драконов». Каждый год стража пыталась их разогнать, но это было трудно сделать, учитывая, что стражники были как раз из здравомыслящих и выходить на улицу в это время опасались. — Хочу успеть на встречу до наступления времени Ледяных Драконов, — холодно ответила я, открывая тетрадь. У Дейнара был ужасный почерк. Больше походило на шифровку, чем конспекты. — О-о-о, свидание? — Это не ваше дело, эрр Исберт. — Значит, точно свидание. Я оторвалась от попытки разобрать записи в тетради. — Эрр Исберт, неважно куда я тороплюсь, важно то, что и вам, и мне нужно успеть оказаться в безопасном месте до появления драконов. А если вы так и продолжите уборку без применения магии, мы застрянем здесь как минимум на сутки. — По крайней мере, здесь безопасно, разве не так? — Рядом с вами? Дейнар пристально посмотрел на меня, и на его лице расплылась такая пошлая улыбка, что я решила уточнить: — В химической лаборатории, где полно веществ, которые вы можете смешать и взорвать? Совершенно не безопасно. Стоило мне вновь опустить взгляд в тетрадь, как Дейнар спросил: — Вы боитесь их? Драконов? — Скорее разумно опасаюсь. И снова, стоило мне вернуть внимание записям, прозвучал ещё один вопрос. Словно Дейнару очень не хотелось, чтобы я поняла, что хранится в его тетради. — Говорят, драконы не забирают замужних и женатых. Вы бы могли выйти замуж. — А ещё говорят, что они забирают только девственников. Так что я в безопасности, — с раздражением ответила, и только потом поняла, что сказала. Нет, в том, чтобы в тридцать лет не страдать таким недугом, как девственность, не было ничего странного или постыдного. Просто всегда надо знать, кому что-то можно говорить, а кому нельзя. И твой студент — это последний человек, с которым вообще следует обсуждать свою недевственность. — Ну тогда нам обоим нечего бояться. Глава 3 Глава 3 Раяра Кутаясь в тёплый плащ, я спешила по тропинке, ведущей от преподавательского общежития к воротам Академии. Конечно же, Дейнар Исберт затянул с уборкой лаборатории почти до самого наступления времени Ледяных Драконов. Будто сделал это специально. Неужели ему так надоел преподаватель, позволяющий ему устраивать взрывы на занятиях, что он решил избавиться от меня? Или это была месть за те несколько случаев, когда я ловила его на том, что он пытался стащить из лаборатории потенциально взрывчатые вещества и заставляла вернуть их на место? В накрывшей кампус тишине было слышно, что старая Марла уже на посту и ждёт драконов. Несмотря на то что центральная площадь находилась от Академии довольно далеко, крики Марлы слышались вполне отчётливо. Откуда у этой древней старухи только брались силы каждый год устраивать такие представления? Ведь она была настолько стара, что даже наш восьмидесятилетний охранник уверял, что когда он был маленьким мальчиком, Марла уже была сумасшедшей старухой, жаждущей быть украденной драконом. В прошлом году она даже нарядилась драконицей, убеждённая в том, что это обязательно приманит к ней кого-нибудь из ящеров. Холодный порыв ветра заставил меня поёжиться и поглубже зарыться носом в огромный шарф. Всё же не зря я забегала в свою комнату, чтобы откопать в дальнем углу шкафа тёплое шерстяное платье, ботинки и осенний плащ. Ещё сегодня с утра на улице стояло жаркое лето, но чем ближе время Ледяных Драконов, тем холоднее. Ровно на сутки лето превращалось в зиму. К счастью, люди давно приноровились к такому событию и посевы больше не страдали от внезапных морозов. Все поля, огороды, сады и всё прочее, что могло погибнуть из-за резкого похолодания, накрывалось магической защитой. — Забери меня! Меня! Я жду тебя, мой дракон! — особенно громко раздался выкрик старой Марлы, словно она была где-то рядом. Говорят, что раньше, много лет назад, жертва была всего одна, и люди пытались сами выбрать того, кто ею станет. И конечно же, выбор пал на беззащитную девушку, за которой не стояла семья и её некому было защитить. Она сопротивлялась, кричала и отбивалась, не согласная на такую участь. Тогда её убили. Кому-то из её палачей надоели крики и брыкания и он ударил девушку камнем по голове. Её мёртвое тело привязали к столбу. Прилетевший дракон не был рад такому подношению. Неизвестно как, но он узнал, кто повинен в смерти девушки. Никто из них не выжил в драконьем пламени. На следующий год дракону вновь приготовили жертву, на этот раз живую и даже согласившуюся на эту участь добровольно. Но дракон вновь не был рад. Никто не был сожжён, но свою добычу он выбрал сам, а добровольная жертва так и осталась стоять на площади, когда дракон улетал. Я не знала, насколько эти истории правдивы, ведь всегда на моей памяти прилетал совсем не один дракон, а несколько. Никто не знал, откуда они, что делают с похищенными людьми, и почему приносят с собой зимний холод (за что их и прозвали Ледяными Драконами). За сотни лет люди поняли лишь одно — драконы всегда выбирают свою жертву сами. Никто не в безопасности. Это могут быть мужчины или женщины, молодые или старые. Никто не знал чёткого критерия, по которому дракон забирает того или иного человека. Да, ходили слухи, что они выбирают только девственниц или только людей, не состоящих в браке, но стопроцентных подтверждений этому не было. Сильный порыв ледяного ветра, чуть не сбил меня с ног. Я устояла, но остановилась, потому что вместе с пронизывающим ветром город внезапно накрыла темнота. Обернувшись, я взглянула на небо и обомлела. Закатное солнце скрылось не за очередной снежной тучей. Нет. Это был дракон. Огромный. Прекрасный. И ужасающий одновременно. Сапфировые чешуйки на его коже переливались всеми оттенками синего и голубого и казались произведением искусства, на которое хотелось смотреть вечно. Вот только горящие красным глаза, и острые на вид шипы вдоль позвоночника, не давали забыть о том, что в небе летит опаснейший хищник. И летел он в мою сторону, постепенно снижаясь. Нет. Не может быть! Он не может быть здесь! Оторвав взгляд от дракона, я взглянула на наручные часы, чтобы убедиться, что время Ледяных Драконов ещё не наступило. Они всегда — всегда! — появлялись в одно и то же время. Но этому дракону было совершенно плевать на то, что он явился слишком рано. Подняв голову, я успела лишь тоненько взвизгнуть, когда драконьи когтистые лапы обхватили меня вокруг талии и вздёрнули в небо. Земля быстро отдалялась. Меня похитил дракон. Меня. Похитил. Дракон! Глава 4 Глава 4 Раяра Я не орала. Кажется. Я очень надеюсь, что не орала. По крайней мере, пока мы летели над Академией. Даже если мои студенты меня больше никогда не увидят, не хотелось бы, чтобы они запомнили эрру Раяру Верлинн как кричащую истеричку в лапах дракона. Хватит и того, что теперь по Академии будут ходить слухи, что эрра Верлинн была старой девой и именно поэтому её похитил дракон. Несколько взмахов сильных драконьих крыльев и мы уже летели над лесом, предшествующим непроходимым горам. И только тогда первый шок меня отпустил, вспомнила, что я не только потенциальная орущая истеричка, но и магичка. Правда, пытаться воздействовать магией на дракона, который держит тебя в лапах, летя высоко над землёй, было бы плохой идеей. А вот накинуть на себя пару согревающих заклинаний было нелишним. И успокаивающее за компанию. Хотя оно кажется всё равно не сработало. Потому что когда мы приблизились к горам, и перед нами прямо в воздухе начала разрастаться огромная чернильно-тёмная туча, из которой начали появляться другие драконы, я зажмурилась и всё же заорала. Возможно, даже матом. Потому что нервы. Потому что драконы. Большие, много и близко. И потому что мы, в отличие от них, летели прямо в эту неизвестную искрящуюся темноту, из которой веяло настоящей зимней стужей. — А-а-а! А-а-ам… Не знаю, как дракону это удалось, но он умудрился закрыть мне рот лапой. Когтистой лапой, которой, вообще-то, должен был меня держать, чтобы я не упала! От возмущения такой безалаберности я открыла глаза. — Мммфиеть… — тихо пробормотала в лапу дракона, увидев сменившийся пейзаж.