Тогда незнакомец мягким движением отвёл в сторону её меч, и принцессе не хватило сил сопротивляться. Он подошёл к ней вплотную и снял капюшон. Она с ненавистью взглянула на его лицо и оцепенела. Обрамлённые длинными ресницами серые глаза без радужки, тонкие и изящные черты лица, длинные волосы песочного цвета, и мягкие губы… Принцесса почувствовала, что тонет в его глазах, а он улыбнулся ей и поцеловал. Что-то звонко лопнуло в груди принцессы. Очнувшись на берегу реки, принцесса поняла, что уже поздняя ночь. Рядом никого не было, не осталось и следов, лишь примятая её телом трава. Неужели это сон? Но девушка чувствовала себя усталой и больной. Со стоном поднявшись с земли, она умыла лицо в реке и медленно побрела в сторону замка. Утром дядя разбудил её. – Вставай, пришёл последний поединщик. Она в ответ лишь простонала: – Как, они же закончились ещё вчера? Дядя недоумённо пожал плечами. – Не знаю, сегодня утром он заявился у ворот, и твёрдо намерен сразиться с тобой. Его глаза закрывает чёрная повязка, похоже, он слепой, я такого никогда ещё не видел. Принцесса с трудом поднялась с постели, дядя был очень обеспокоен её видом, но смог только посочувствовать. Выйдя на ристалище, принцесса, облачённая в полный доспех, дождалась, пока к ней подведут коня и дадут то самое отцово копьё. Взяв его в руки, она пошатнулась, и над толпой зрителей пронёсся изумлённый вздох. Против неё на прекрасном изабелловом жеребце вышел рыцарь в песочных доспехах. Под забралом его шлема виднелась пустота. Герольды возвестили о начале поединка, и кони яростно рванули навстречу друг другу. Удар! И щит принцессы, разбитый на осколки, стал бесполезным. Второй круг. Копьё треснуло ровно посередине, и развалилось на части. Пеший поединок. Ни один из ударов принцессы не пришёлся в цель, тогда как все атаки её соперника изрядно погнули доспехи девушки. Вот, он выбил из рук принцессы заветный клинок и приставил в горлу острие меча. Сняв с неё шлем и откинув своё забрало, он прижал девушку к себе и, ловя её прерывистое дыхание, нежно поцеловал. Всё было кончено. Открыв глаза, принцесса поняла, что её целует убийца отца. Она хотела было покончить с ним, пока он занят её губами, но не смогла. Что-то в ней воспротивилось этому решению. На коронации сероглазый сказал: – Однажды твой отец похитил самое дорогое сокровище наших земель – твою мать, бывшую принцессой королевства, а теперь я, её младший брат, отомстил ему окончательно, отобрав у него и земли, и возлюбленную дочь, принцессу этого королевства. Я сделал это справедливо, в отличие от него. Кроме того, твоя душа больше не желает отомстить мне, не так ли? Воля принцессы была сломлена, но, отчего-то, в этот самый миг она ощущала блаженство и покой, которых не ведала дотоле. Она просто кивнула, и тогда новообретённый правитель двух царств поцеловал свою королеву. О поисках Святого Грааля Давным-давно в одной очень-преочень далёкой стране жил да был рыцарь-философ, искушённый в науках и религии. В юности лет он отдал своё сердце служению Господу Богу и стал монахом могущественного ордена. Был он мудр и прекрасен, но не давала ему покою одна идея: он жаждал отыскать Святой Грааль, таинственную чашу, в поисках которой многие славные рыцари сложили головы. Даже воины Короля Артура, и те не смогли отыскать божественный артефакт. Поговаривали, что найти Святой Грааль может только тот, чьё сердце чисто, чья душа светла, и кто не имеет корыстных намерений. Но всё равно, магический кубок в волшебном замке Монсальват оставался пределом мечтаний этого рыцаря. И вот, однажды во цвете лет, он встал и покинул монастырь, в коем проводил дни и ночи в молитвах. Он решил отправиться в паломничество к святому месту, где хранился мистический Грааль. Он взял с собой святой образ Христа-Спасителя, громогласный серебряный рог, острое копьё, добротный стальной клинок, откованный мастерами-эльфами в огне могучей горы, мехи с родниковой водой, своего быстрого коня и верного пса. Перекрестившись на образ, рыцарь сел на коня, свистнул пса и отправился скитаться вдали от родного порога. Его путь лежал на восток, где вставало солнце, где рождался новый день и, стало быть, наши надежды на благополучное свершение земных дел. Долго ли, коротко ли ехал рыцарь по степным дорогам, да по лесным тропинкам, да по крутым горным серпантинам, но вот упёрся конь его в ворота, окованные медью, да переклёпанные железом. То были ворота в могучей каменной стене высотой в один полёт стрелы, выпущенной из добротного лука. Стена скрывала огромный замок, вырубленный прямо в скале. Вход охраняли два огромных ирбиса, прикованные цепями к стене, готовые растерзать каждого, кто подойдёт к ним. Ворота приоткрылись, и вышел привратник. Он спросил рыцаря о том, чего он ищет в этих краях, а также о том, что ему нужно в диковинном замке. Рыцарь ответил, что у него есть дело к здешнему королю, и только ему он может открыть свои цели. Привратник нехотя отозвал снежных барсов и пропустил рыцаря за ворота. Зайдя внутрь, рыцарь увидел, что высокая стена скрывала не только замок, но целый город. При этом он поразился унылости, царившей вокруг: всё вокруг было серое и бесцветное, даже одежда жителей. Казалось, само солнце приглушало здесь свой свет, оставляя одни лишь тени. Рыцарь слез с коня и неторопливым шагом прошествовал ко входу в замок. Войдя внутрь, он опять-таки подивился простоте обстановки. Даже король сидел на незатейливом каменном троне без лалов и смарагдов. После обмена приветствиями рыцарь рассказал о цели своего путешествия – о поисках Святого Грааля. Но, как оказалось, королю ничего не было известно о месте, где находился мистический замок Монсальват – хранилище святой чаши. Рыцарь распрощался с королём, с его унылым городом и отправился дальше. Мимо медленно проплывали поля, стремились вдаль луга, и вот, рыцарь попал в зачарованный лес. Не было слышно шелеста листвы, замерли травы, притаились звери. Лишь курился дым над одинокой горой в глубине леса к северо-западу от рыцаря. Туда-то он и направился. Пёс рыцаря шёл вперёд едва-едва, понуро свесив кудлатую голову, даже конь тревожно всхрапывал, навострив уши. Да и сам рыцарь чувствовал: что-то неладное творится в этом месте. Но он упрямо стремился вперёд, цепляясь за всякую возможность узнать о таинственном замке. И вот, недолгое время спустя, они уж оказались у горы. Гора кипела и клокотала, негодовала и хмурилась, и вот, из самых тёмных недр её вылетел огнедышащий дракон. Свирепо рыча, он налетел на рыцаря. Рыцарь поднял вверх своё острое копьё, но оно переломилось, как простая щепка. Тогда он резко пришпорил коня и помчался прочь. Дракон преследовал его. На всём скаку рыцарь размышлял о том, как он может победить этого монстра. Он поднял голову, и увидел, что в цельнометаллической броне дракона есть уязвимое место: в чешуе его задней лапы была зияющая дыра, сквозь которую просвечивала мягкая плоть. И тут дракон молвил человеческим голосом: – Себе на погибель явился ты к чертогам моим. Познаешь ты боль геенны огненной, коли пойдёшь супротив моей воли. Чего ты ищешь в этих пустынных землях, рыцарь, не ведающий страха? Иль не знаешь ты, что убивший дракона сам становится драконом? Крепко призадумался тут рыцарь, но всё же атаковал. Когда огнедышащий зверь отвесно спикировал на рыцаря, тот поднял свой меч, широко размахнулся и вонзил свой клинок в его лапу прямо по рукоять. Тяжело взревев, раненый зверь упал рядом с рыцарским конём, и меч рыцаря истлел в вырвавшемся наружу внутреннем огне дракона. И тот не противился тому, дабы рыцарь восшествовал в его логовище, признав в том равного себе по силе и мужеству. Тогда рыцарь развернул своего коня и поскакал к пещере. Он не знал, что хочет там найти, но любопытство гнало его вперёд. Войдя в пещеру дракона, он первым делом увидел драгоценности и золото, рассыпанное по всему полу пещеры. Рыцарь был беден, но блеск мириадов монет не прельстил его. Не взял он и инкрустированные драгоценными камнями доспехи. Но, пройдя немного вперёд, он увидел меч, достойный и самого Короля Артура, воткнутый в камень. Меч был сделан из неизвестного рыцарю цельного куска серебристого металла, ярко сиявшего звёздным светом. Рыцарь схватился за рукоять, упёрся ногами в камень, и сильно потянул. Меч, походя кроша камень, с натугой вышел из него. Рыцарь, зачарованный блеском магического оружия, невольно затаил дыхание. И тут он услышал странные звуки, доносящиеся из глубины пещеры. Это был раскатистый храп. Пройдя вглубь пещеры, рыцарь обнаружил зачарованного спящего воина, крепко сжимавшего в руке своё оружие. Неловко оступившись, рыцарь упал рядом со спящим, после чего немедленно погрузился в глубокий сон. Ему снилось, что он идёт за спящим рыцарем, а тот ведёт его. Они поднялись высоко над лесом, и шли множество миль на восток. Рыцарь стремился к странной точке, парящей среди облаков. Он встал на мост, сделанный из радуги и одним концом достающим до земли, и пошёл по нему. Точка постепенно всё увеличивалась и увеличивалась, пока не оказалось, что это огромный замок из хрусталя, парящий прямо в воздухе. Рыцарь вошёл внутрь, и только герой хотел последовать вслед за ним, как видение рассеялось, и он проснулся в пещере дракона. Рыцарь попытался разбудить спящего воина, но это оказалось бесполезно. Тогда он со вздохом поднялся с земли, вышел из пещеры, держа трофейный меч, сел на коня, кликнул пса и поскакал на восток. Через семь дней и семь ночей увидел он парящий в небесах замок Монсальват. К его ногам опустился радужный мост, и рыцарь поскакал в заоблачную высь. И вот, перед ним предстали долгожданные ворота замка. Но стоило рыцарю слезть с коня, как перед самыми его ногами загорелся огонь, который невозможно было обойти. Тут же рядом забил фонтан. На его краю было высечено: «Коль сердцем храбр ты и душою чист, испив воды, пройти ты сможешь сквозь огонь». Рыцарь выпил из источника прозрачной воды, и сердце его исполнилось уверенностью. Тогда он храбро шагнул в самое пекло, и, не пройдя и двух шагов, оказался на той стороне. Тут же магический огонь погас. Ворота сами собой отворились, и рыцарь смог войти внутрь… И увидел он внутри долгожданный Святой Грааль. Франческа и Франц Франческа лежала на спине в парке и смотрела на звёзды. Они всё падали, падали… Широко раскинув руки, будто бы стремясь объять необъятное, Франческа широко улыбалась. Тёмно-каштановые волосы игривыми завитками лежали на её румяных щёчках и буйно раскинулись по траве. Она недавно остригла волосы – сама, неровно, охотничьим ножом – и теперь они кудрявились чуть выше плеч, тогда как ранее ниспадали до пояса. Девушка весело рассмеялась, когда очередной каскад лёгких и добрых метеоритов пропорол небесный свод, оставляя на нём светящиеся раны. Целый океан света скрывался где-то там, за чернотой, исцеляя души и рождая новые жизни. Мир… как он велик! Франческа прикрыла глаза. Сквозь полупрозрачные веки она могла видеть неземные огни. Все эти созвездия… Соцветия… Хотя она и учила астрономию, но каждый раз самостоятельно меняла названия созвездий: видела свои звёзды, свои картинки. Ей так было интереснее. Пальцы тряслись, едва заметно. Закрыв глаза, Франческа вновь вернулась в своё тело, и это ощущение сильно досаждало. Флейта… Как теперь играть на ней, когда так дрожат пальцы? Франческа подняла босоножки, валявшиеся в густой траве, и лёгким движением встала на ноги – вытянувшись с пяток на носки, согнув и вновь распрямив колени, и затем уже подавшись вперёд всем корпусом – слитным движением, как волна. Подняв с земли чёрную торбу, с нарисованным собственными руками серебряным драконом, она достала оттуда плоский леденец на палочке и засунула его за щёку. Затем Франческа вернула торбу на спину, поправила лямочки лёгкого белого сарафана в мелкий цветочек – синие незабудки тоже были нарисованы её лёгкой рукой – и полетала вверх по улице, едва переступая босыми ступнями. Остановилась, словно бы призадумавшись о чём-то, достала из торбы плеер, вставила в уши капельки наушников, включила Клинта Манселла. Выпал трек Lux Aeterna. Она знала эту дорогу наизусть, потому как ходила в парк каждую ночь, и помнила, что на пути в это время совсем не попадаются люди. Франческа закрыла глаза, и побежала. Звёзды мелькали перед её глазами, сливаясь в длинные светящиеся нити. Ей казалось, что она летит сквозь Вселенную. Внезапно небесные светочи закрыла чья-то тень. Франческа открыла глаза, но поздно. Послышался звук удара, и она кубарем покатилась по дороге, на которую только что так легко впорхнула. Босоножки разлетелись в разные стороны, Франческа больно ударилась локтями, коленками и головой. Кто-то бережно поднял её. – Простите, Вы сильно ушиблись? Идти можете? – Какой-то молодой человек говорил с ней приятным обеспокоенным баритоном. Его лицо закрывала тень. – Я? – сипло спросила Франческа. – А, да… Платье… Её платье было разорвано. Сквозь него просвечивали белые трусики. Она стыдливо прикрыла прореху. – О, да у Вас кровь! Пойдёмте ко мне, я Вас подлечу… Да не бойтесь. Я не кусаюсь, и живу как раз вон в том доме, напротив парка. Пойдёте? Франческа, всё ещё пребывавшая в состоянии аффекта, неожиданно для самой себя согласилась. Тогда незнакомец легко поднял девушку на руки, и осторожно спустился под горку. Всю дорогу до его дома он нёс Франческу так бережно, словно бы боялся сильно сжать её тело, как будто оно могло сломаться. Подойдя к двухэтажному кирпичному домику с огромными окнами и стеклянной крышей, он опустил Франческу наземь. – Мне нужно открыть дверь, – пояснил он. Небрежно махнув рукой в воздухе напротив небольшой стеклянной панели, расположенной на лицевой стороне двери, он сказал: – Франц. Вирту, открой дверь. – Ваш ответ принят. Открываю. Добро пожаловать, хозяин, добро пожаловать, гостья, – отозвался мелодичный женский электронный голос. – Это – Вирту, мой дом. Вирту – значит, виртуальная. Мой дом – одна огромная электронная система, единый компьютер. Я сам собрал и запрограммировал его. Меж тем они вошли в холл, где сразу же загорелся свет – неяркий, чтобы глаза после темноты смогли привыкнуть к нему. Это был атриум, и сквозь его стеклянную крышу в комнату смотрели звёзды. Повсюду, насколько хватало глаз, располагались различные источники света. Множество окон были задёрнуты большими зелёными бархатными шторами с золотыми кистями. В центре комнаты стоял удобный мягкий диван приятного бежевого цвета. Потолок и стены представляли собой огромные экраны, которые тут же засветились жемчужным сиянием, а затем на них появились разнообразные пейзажи – Храм Святого Петра в Риме, Храм Гроба Господня в Иерусалиме, замок Нойшванштайн в немецкой деревушке Швангау, Храм Святой Марии под Тыном в Праге, красоты острова Бали, Замок Белой Цапли в Японии… – Мои фотографии, – сказал Франц, – предупредив немой вопрос Франчески. Из шкафчика он достал перекись водорода, бинты, белые нитки и иголку. С другой полочки он взял красно-золотое кимоно, расшитое райскими птицами и цветочным орнаментом. – Можете переодеться в той комнате. Платье отдайте мне, я зашью. Но для начала промоем раны… Смертельно уставшая Франческа легла спать на бежевом диванчике. Тактичный Франц ушёл наверх. ххх Наутро гостеприимный хозяин обнаружил в комнате только аккуратно сложенное кимоно. Но что это? На пороге лежала случайно обронённая визитка.