Из глубин подземелий внезапно донесся голос, тихий, словно бы разговаривающий сам с собой. — …какой в этом смысл? Зачем было активировать матрицу сознания, если и поговорить-то не с кем?.. Снова раздался шелестящий звук, на этот раз сопровождаемый отзвуком шагов по металлическому полу. Бормотание стихло, и Захар, уже вскинувший «АРГ-8», медленно опустил оружие. Следующий лестничный пролет привел его к изрешеченным пулями дверям. Толстый металл местами был погнут. Отметины свежие. Стреляли из глубины расположенного за дверью коридора. Калибр не маленький, миллиметров тридцать. Наверняка охранная турель. Не верится, что тут вообще может что-то работать спустя столько веков. Хотя, кто знает? На полу валялась пустая обойма из-под «ИМ-200». Явный отголосок недавних событий. Захар протиснулся в зазор приоткрытых дверей и резко присел. Турель, если она активна, поначалу ударит выше, где-то на уровне метра. Его встретили тишина и мрак. Лишь гулко билось сердце. Вроде все чисто? Блок БСК не фиксировал сигнатур, но доверия к урезанной Арчибальдом версии сканеров не было. Особенно тут в подземельях военно-промышленного комплекса, где для отделки помещений использовались экранирующие материалы. На поверку охранных турелей оказалось две. Они были установлены в нишах, по обе стороны от нового отрезка аварийной лестницы. Взглянув на обломки оборонительных устройств, Захар лишь хмыкнул. А братья не промах. Хотя в бронескафандрах, да при наличии импульсного оружия, выбить парочку турелей большого труда не составит. Непонятно почему они замешкались у дверей, вообще позволив открыть по себе огонь? Ну, этого уже не узнаешь. Значение имеет лишь один факт, — тут все еще работает защита от несанкционированного доступа. Он вышел на очередную лестничную площадку и замер. Сканирование тонуло во мраке. Лестница обрывалась. Единственное, что он понял сразу: нижележащий уровень, по сути, исчез. Здесь наблюдалась та же самая картина, что и в бункере «Оранжереи». Несколько этажей подземных коммуникаций словно бы «испарило», оставив лишь нагромождения осевших металлических конструкций. Теперь уже не вызывало сомнений, что Свободные Колонии к концу Галактической войны разработали какое-то оружие, вызывающее объемное разрушение стеклобетона внутри бункерных зон. И что теперь делать? «Двигаться дальше, — зло ответил себе Захар. — Не останавливаться на полпути». Он отцепил от пояса тонкий трос, защелкнул карабин, предварительно попробовав металлическую балку на прочность. Высота разрушений, — метров пятнадцать. Ниже расположен целый горизонт бункера, лишившийся свода. Где-то там наверняка находятся сервера древнего промышленного комплекса. * * * Спустившись вниз, он понял, что оказался среди каких-то древних лабораторий. Глубокую тишину подземелий нарушал лишь монотонный звук капающей воды. Удивительное явление для вулканической планеты. Ни одной активной сигнатуры поблизости не наблюдалось, зато повсюду сканировались нагромождения металла: массивные конструкции, ранее поддерживавшие свод, частично обрушились. Захар понятия не имел в какую сторону идти? Пока он осматривался, пытаясь понять, каких ориентиров придерживались диспейсеры, в глубинах разрушенных лабораторий появился проблеск света. Луч фонарика метнулся поверх разрушенных стен, затем погас, зато над руинами подземного уровня зажегся источник неяркого сияния. На поверку им оказался рагд. — Какие слабые, ненадежные и примитивные оболочки, — раздался голос «Френка». — Да, — согласился «Дилан». — Ничтожно по сравнению с привычной мощью. — Мы даже не можем установить сетевое соединение. Приходится пользоваться примитивной формой коммуникации. — Это поправимо, — «Дилан» спокойно осматривался. Обе фигуры были видны Захару через пролом в стене. — Сам должен понимать: процесс биологической реконструкции не подразумевает копирования кибернетических элементов, которые они себе вживили. — Мне по-прежнему непонятен смысл твоего эксперимента. — Ты видел несколько вероятностей грядущего. Мы слишком долго пытались регенерировать в неблагоприятных условиях этого мира. Надо было сразу сделать ставку на создание привычной техносферы. Но время уже упущено. Ростки могут не успеть развиться за оставшееся время, и тогда мы снова окажемся в крайне уязвимом положении. — И чем же помогут эти никчемные оболочки? — Они дадут нам альтернативный вариант действий. Мы обязаны уцелеть и выполнить задачу. В случае поражения эти тела помогут нам затеряться среди людей, — вот в чем смысл. — Ненадежный план. В нем слишком много неучтенных факторов. — Нет. Я все обдумал. Мы усовершенствуем носители при помощи человеческих технологий. Судя по заметкам этих «диспейсеров» среди разрушенных лабораторий можно отыскать разнообразные импланты, и даже оборудование для их вживления. Нам надо лишь подать энергию и тщательно все осмотреть. Тела, после киборгизации оставим тут, в специальных камерах. Люди называют их «криогенными». Если грядущая битва по какой-то причине будет проиграна, мы вновь переместим свои сознания в эти носители, выберемся на поверхность и подадим сигнал бедствия. Для людей мы будем «своими». Диспейсерами-неудачниками. Никто ничего не заподозрит. Нас доставят на какую-нибудь из заселенных планет. Используя эти тела, мы сможем попасть в места, куда, при других обстоятельствах, не прорвался бы и целый флот. — И что мы станем делать? — скептически спросил «Френк». — Начнем все заново, с учетом приобретенного опыта. Однажды поставленную задачу никто не отменял. — Не понимаю, как столь слабые и ничтожные существа смогли путешествовать между Вселенными и причинить столько вреда нашим создателям? — Они слабы, верно. Но их техника сильна. Уничтожить людей, как источник угрозы — безусловный приоритет. — Нас вообще-то создавали для борьбы с ксенобианами[14], - произнес «Френк». — Это не отменяет последней поставленной задачи, — ответил «Дилан». — Ага, а вот и модуль управления. Значит я правильно вычислил координаты. Сейчас запущу аварийный реактор уровня. Это позволит нам получить необходимые усовершенствования. Захара пробила короткая нервная дрожь. Хотелось крикнуть: «Не делай этого»! Иные, каким-то образом создали точные копии погибших диспейсеров, они использовали человеческую речь, но образ их мышления все равно принадлежал хитварам. Они изучили и использовали модули вооружений минувших эпох, но не имели ни малейшего представления насколько опасна военная техносфера в комплексе. «Фрайг. Они сами тут сдохнут и меня за собой утянут!» — Захар выглянул из-за укрытия, твердо намереваясь застрелить двух подменышей, пока те не натворили глупостей, но «Френк» и «Дилан» уже успели перейти в другое помещение. Они не излучали сигнатур и потому слились с мраком, а буквально через несколько секунд произошли два роковых события. Под сводом огромной пещеры появились новые группы рагдов, а неподалеку раздался характерный щелчок, — кто-то вставил блок микроядерных батарей в слот кибернетического комплекса. В глубинах подземелий раздался гул, сопровождаемый ощутимой вибрацией. Среди нагромождения балок сыпанули искры, а на уцелевшем уровне бункера внезапно начали «оживать» давно лишенные энергии кибернетические комплексы. — Внимание персоналу! Подключено аварийное питание. Обнаружено нарушение системы безопасности. Всем немедленно проследовать в убежища! Повторяю, обнаружено нарушение системы безопасности, идет реактивация боевых механизмов. Персоналу срочно проследовать в убежища!.. Глава 6 Везувий. Подземелья… Затея Иных была тупой. Иначе не назовешь. Подать аварийное питание на системы глубоко засекреченного, в прошлом — тщательно охраняемого научно-промышленного комплекса, — означало подписать смертный приговор всем, кто не вправе находиться в помещениях бункера. Машинам безразличны текущие даты, степень разрушений, факт окончания войны и прочие условности. Неподалеку ударил мощный выброс пламени, — взрыв произошел уровнем ниже, а продукты сгорания прорвались через пробоину в полу, на несколько секунд озарив панораму происходящего. Под сводом огромной «пещеры», образовавшейся в результате давних разрушений, из разорванных технических коммуникаций высачивались рагды. Высота уцелевшего свода была приличной, метров тридцать, если не больше. Как минимум пять-шесть этажей бункерной зоны испарились в результате применения неизвестного Захару оружия, разрушающего исключительно стеклобетон. Во многих местах треснувшие плиты перекрытий понуро свисали, все еще удерживаясь на армирующем волокне, кое-где высились «срезы» подземных структур, — издали они были похожи на многоэтажные здания, обрамляющие огромную воронку. Большинство рухнувших металлических конструкций образовывали шаткие нагромождения. Среди решетчатых ферм виднелось застрявшее в них оборудование. Повсюду сверкали вспышки. Техносфера, пережившая века забвения, частично реактивировалась с подачей питания от аварийного реактора. Сколько автономных устройств и систем таилось среди обломков былого, находясь в обесточенных камерах подзарядки, не могли подсказать ни сканеры, ни фантазия, — пассивный прием ушел в «засветку» от обилия накладывающихся друг на друга сигнатур, а воображение откровенно пасовало перед масштабом событий. Такие места, как это, относились к разряду наиболее опасных. Ни один «черный археолог», находясь в здравом уме, не потревожил бы разрушенную военную базу столь грубым способом. Сотни рагдов вились над металлическими завалами, выцеливая ожившие кибернетические механизмы, — лазерные разряды били сверху вниз, перерубая балки. В ответ огрызались импульсные системы вооружений: снаряды небольшого калибра высекали фонтаны искр, превращая участки решетчатых ферм в облачка плазмы. Ожесточенная схватка машин двух цивилизаций вскипела по всему объему подземелий. Пламя, грохот, взрывы, локальные техногенные катастрофы, — все слилось воедино, словно огненный смерч объял древние коммуникации, взъярился, но спустя несколько минут вдруг резко пошел на убыль. Вокруг постепенно воцарились багряные сумерки. Пласты дыма сминало и закручивало воздушными потоками. От взрывных волн произошло множество новых обвалов, а металлоконструкции со скрежетом просели вниз. Среди хаоса разрушений дымились сбитые рагды и уничтоженные сервы, в рдеющем свете, источаемом вязкими лужицами расплавленного металла и горящего пластика, метались удлиняющиеся тени. Захар, по счастливой случайности оказавшийся в стороне от эпицентра событий, осторожно выглянул поверх баррикады различных обломков. Схватка еще продолжалась, но теперь противостояние машин распалось на отдельные очаги. Судьба Иных, столь грубо и безрассудно решивших завладеть контролем над бункерной зоной, пока оставалась неясной, но вряд ли они выжили. «Да и поделом», — со злостью подумал Захар, все еще удивляясь их тупой самонадеянности. Прорвавшиеся в подземелье рагды и реактивированные охранные сервомеханизмы представляли для него одинаковую опасность. Здесь по определению не было «дружественных» сил. Прежде чем двигаться дальше он решил еще немного выждать. Пусть противники максимально ослабят друг друга. — Разумное решение, — раздался синтезированный голос, исходящий из темноты коридора. Захар резко обернулся. — Пожалуйста, не стреляй!