Андрен первым подскочил, поклонился стражу: — Благодарим, страж, за простую истину и непростой урок. — Это действительно хороший урок! — Присоединился Грок. — Так меня ещё дураком никто не выставлял. Гигант хмыкнул, чуть подождал, затем огромные руки ухватились за створки врат и медленно потянул двери на себя, закрывая врата. Андрен и Грок, подхватив Чини и пожитки, быстро проскочили за пределы ворот. Двое бритых послушников в серых рясах встретили у самого входа, поклонились, и весьма дружелюбно обратились к гостям. — Приветствуем искателей истины. — Настоятель ждёт вас. — Мудрый войдёт там, где глупый застрянет. — А иногда совсем наоборот. — В этом одна из истин этого мира. Оба улыбнулись. Горе-магики молча переглянулись, опустили головы. — И мы приветствуем вас, служителей Храма. — За всех ответила Чини. — Совсем за месяц лесной дороги мозги растеряли. Разговаривать разучились. Андрен покраснел. Грок хмыкнул. Два ноль в пользу морской свиньи. Внутренний двор выглядел довольно просторно. Каменные статуи драконов стояли в углах и у самих врат, красными полотнами были обвешаны все стены и на них снова изображались драконы. Магики последовали за послушниками, проникая со двора во внутренние помещения. Здесь всё блестело чистотой, а в воздухе ощущалось состояние покоя, уюта, да пахло пряными травами. Статуй прибавилось. Теперь уже человеческих. А на каменных стенах вместо полотнищ широкими рядами висели все виды холодного оружия, которое вообще когда-либо встречали орк и человек. Образцов было ничуть не меньше, чем в Академии, но не было ни одного доспеха. — Да уж, воевать здесь умеют, — прошептал Андрен. — А защищаться не собираются. — Наёмники, — добавил орк медовым голосом. Он был вне себя от счастья. Комплекс соединённых между собой зданий оказался ещё больше, чем выглядел снаружи. Помещение за помещением, зал за залом, везде оружие и послушники. Магики преодолели не один зал, где тренировались группы обнажённых по пояс людей. Были среди них в избытке и представители других рас. Андрен слышал, что множество мелких рас небольшой численности живёт в землях Свободных, не имея своих стран, государств или хотя бы клочка земли. Рослые, с бело-голубой кожей Норды, которые способны терпеть любой холод. Мелкокостные и проворные, большеглазые Ошоны, мастера охот и засад. Полуживотные-полулюди Мигары. Многих же просто не знал как назвать. Те не подходили ни под одну картинку, которая давались в академических фолиантах. Человек знал только, что таких народов и народностей в землях Свободных сотни. Люди, полулюди и совсем не похожие на людей, тех исторг сам Разлом. Кем они были? Экспериментами Тёмных? Пришельцами из других миров? Никто не знал. Но десятилетиями эти существа, без памяти, едва живые, брели на юг через земли нечисти. В большинстве своём они умирали, став лёгкой добычей для не живых. Но те, кто доходили до Земель Свободных, обладали такой стойкостью и выносливостью, что их с радостью принимал к себе Храм. Служки прервали поток мыслей, указали путешественникам на дверь, ведущую в покои настоятеля. Сами бесшумно скрылись с глаз. Андрен чуть помедлил. Переглянулись с Гроком, разом вошли. Это была небольшая комната с массивным дубовым столом у окна и камином у стены. Возле камина на мягком кресле сидел древний старик, абсолютно лысый и заросший бородой по колено. В бороде давно переплелись в одно целое борода и усы. На вид старик был насколько ветхий, что казалось, тронь пальцем — и рассыплется. Настоятель открыл глаза, приветливо махнул рукой и указал на стулья напротив. Когда магики расселись, он, глядя на огонь в камине, заговорил сильным и внятным голосом. Осколок былой мощи. По голосу это был совсем не старик. — Вы уяснили свой первый урок? — Наша подруга указала на нашу ошибку, — поспешно ответил Андрен. — Женщины всю жизнь учат мужчин. Глупец противится. Мудрый станет достойным мужем. Но где ваша подруга? Чини, привлечённая разговором о себе любимой, выбралась из кармана и взгромоздилась на плечо получать заслуженные пряники. — Я здесь. — О, да она не простое магическое создание, — проговорил Настоятель и осторожно взял морскую свинку на руки. — Чую, вам предстоят нелегкие испытания. Путь только начинается. — В мудрых, добрых глазах на миг появилась искра, словно вспыхнули воспоминания о былых похождениях. Казалось, на миг Настоятель ощутил себя таким же молодым, горячим. Даже плечи расправились, а согнутая годами спина распрямилась, стал чуть выше и больше. — Как это только начинается? Уже месяц по лесу бродим. Правда полезного так ничего и не сделали, — ответила Чини. Настоятель посмотрел прямо в глаза каждому по очереди. На человека словно посмотрела сама многовековая Мудрость. Орк увидел Силы. А Чини Доброту. — Вы проживёте в Храме месяц, после чего выполните моё поручение и вернётесь в Академию, — проговорил Настоятель. Трое кивнули. — Настоятель, у нас множество вопросов, — не отводя взгляда, обронил Андрен. — Всему своё время. На все ваши вопросы не хватит месяца. Лишь малую часть ответов вы найдёте в стенах это Храма, и лишь крохи мудрости расскажет вам учитель, но сама жизнь подскажет гораздо больше. В комнату зашёл человек в серой одежде с синей полосой поверх рясы. Знак наверняка был отличием учителей или послушников над прочими служками. Настоятель опустил Чини на плечо Андрену, вздохнул, глядя на вошедшего: — Он будет учить вас всему, чему успеет. За месяц вы должны успеть найти ключ к вашему Заданию. А теперь ступайте в свои покои и отдыхайте. Завтра начнутся тяжёлые тренировки, и не будет им конца до последнего дня. Троица поблагодарила Настоятеля и вышла из комнаты. — Следуйте за мной, — обронил новый учитель и быстрым шагом повёл их в спальные комнаты. Приходилось почти бежать. И то едва успевали. — Как нам называть вас? — Спросил на ходу Андрен. — В этих стенах нет имён, — ответил учитель и завёл их в небольшую комнатку, в которой предстояло жить будущий месяц. — Вскоре вас позовут на трапезу. А завтра на рассвете я разбужу на тренировки. — И он исчез, не желая продолжения разговора. — Немногословный. — Буркнул орк. — Мне это нравится. На кроватях лежала одежда, которую носили в Храме. Серый наряд был очень удобен, не сковывал движений, хоть и смотрелся немного мешковато. Но по сравнению с теми ошмётками, во что превратилась их одежда за месяц путешествия, храмовой наряд казался самой удобной одеждой в жизни. То же касалось и мягких сандалий. Облачившись в новые одеяния, оба обнаружили множество потаённых карманов. В них можно было спрятать всё от столовой вилки до клинка небольших размеров. Да так, что он оставался бы незамеченным до самого своего извлечения. В комнату бесшумно вошёл послушник и тихим голосом позвал новичков на трапезу. Комната для приёма пищи уступала столовой Академии по размерам, но не намного. Столы и скамьи так же стояли в широкие ряды. Только вместо магической еды, меню из мыслеформ и исчезающей посуды, за порцией приходилось идти самим, как впрочем, и уносить. И разнообразием еда не отличалась. Но после леса были непривередливыми. И аппетит не разбирал что есть. Каша, так каша. За время трапезы Андрен задумался о точном количестве людей в Храме. Скольких видел в трапезной? Сколько уходили и приходили новых? Выходило не меньше тысячи, а то и несколько тысяч. Лишённые магии, те постигали тайны обращения с оружием с многократным упорством. «Вот и неосознанный толчок к развитию. Потом можно легко на поле боя предъявить магу все свои претензии надёжным железом», — прикинул Андрен, пообещав себе без необходимости не скрещивать клинка с адептами Храма. Когда тарелки с кашей и опустели и были доедены хлебцы из грубого помола, ребят провели до помывочных комнат. После вновь проводили до выделенной комнаты. Не дожидаясь захода солнца, все трое погрузились в сон, едва голова коснулась подушки. Завтра будет сложный день. Глава 8 — Испытания — Железная руда может считать, что её напрасно мучают в печи, но закаленный клинок лучшей стали, оглядываясь назад, понимает, что он стал лучше Единственная фраза Учителя за весь день Тёмная башня. Холодные своды мрачной башни играли быстрыми тенями в свете факелов. Они отражали мощный, звенящий голос молодого Властелина. Ни одна тварь дрожащая в землях демонов не смела прервать ход мыслей Владыки. — Это ваш свиток. Задание выполнено. Я обеспечу вам телепорт и дам пару полезных вещей в дорогу. Помните, время волны идёт. — Время волны идёт, — повторили оба. Мот, сглатывая холодный ком в горле, усиленно закивал. Дарла тоже кивнула. Коленки дрожали, старалась не подавать виду. Оба магика опасались гнева Властелина. Страх накатывал жуткими волнами, бегая по коже холодными мурашками. Одна ошибка, неправильно обронённое слово и можно лишиться жизни. Не спасёт и то, что ягудские шаманы и клан амазонок из Проклятого леса много лет добровольно сотрудничали с Тёмными. Властелин не будет давать поблажку на то, что обоим их представителям впервые посчастливилось повстречаться с покровителем. — А теперь прочь, — голос верховного Тёмного прокатился по тронной зале, ударился о стены и вернулся вновь тяжёлым эхом, заставив вздрогнуть. Мот бережно принял в дрожащие руки пергамент и свитки. Небольшой мешочек с монетами и несколькими полезными вещицами подхватила шустрая Дарла. Оба поклонились и на негнущихся ногах покинули тронную залу в сопровождении молчаливых слуг. В чёрных латах и длинных мантиях с капюшоном, которые скрывали тела и лица, они словно сливались с окружающими стенами. Как только скрылись с глаз Повелителя, Мот тут же распечатал свиток телепорта и трясущимися губами залепетал заветные слова, открывая чёрно-синий портал до леса в дне перехода от Мидрида. Но нетерпеливая Дарла не вовремя ткнула локтём под рёбра и вместо леса обоих приняла компостная яма одной из северных деревень. Ей всё равно кто в ней живёт.