— Отчего Андрен не весел? — проснулась Чини, заползла на плечо, сладко зевнула и потянулся. — Смотри сколько барахла, которое нам во век не надобно. И зачем столько людям? Хочешь купить воздуха в бутылке? — Чего вы там бормочите за спиной? — Повернулся Грок, — Андрен, давай лучше мешок с одеждой, пойду, продам. А сам пока провиант подержи. Грок быстро поменял мешки, Андрена невольно придавило к земле от тяжести провианта. Мешок орка был не из лёгких. Мяса одного что ли понабрал? — Плечо быстро затекает. Лучше поставить на землю, сесть сверху. Как только орк тащил без перерыва? — Обронил Андрен Чини. — Хочешь помочь? Так раздели поклажу поровну, по-братски, а не как вождь и воевода. — Грок должен быть вождём. Там его земли, его народы и нравы. Он любит дипломатию. Грок исчез, растворился среди народа в дебрях палаток и торговых лотков. Те стояли разные: закрытые от солнца и под открытым небом, богатые, роскошные и приземистые, худые. Андрен долго смотрел вслед спешащим людям и иным существам, отгоняя сонливость усиленной тренировкой по запоминанию лиц. Люди бродили по улицам ещё более разные, чем лотки и палатки: высокие, худые, маленькие, толстые, силачи и тощие. Кожа, то белее снега, как у нордов, то чёрная, выгоревшая под палящим солнцем, как у южан. У легатов имперского легиона лица были суровые. Расшитые золотые перчатки на плащах мелькали в разных концах улицы. Ходили по двое. Ночью по трое. Эти были немногословными. У торговцев лица были более мясистые, со складками, раздобревшие, округлые, оплывшие. Зато кричали или тараторили без умолку. Первое летнее солнце подогревало, жарило лицо и кусало щёки, упорно клонило в сон. Незримая рука уже натянула одеяло, подложила подушку, погасила светильник. — А ну пошёл отсюда! — Закричала Чини. — Шляются тут всякие. Андрен встрепенулся, остатки сна исчезли, обронил: — Что случилось? Хомо приподнялп бровь, укоряющий взгляд прошёлся по Андрену. — Да ты спи, спи. На базаре с тебя сонного и ножны снимут, не то, что по карманам пошарят. Я понимаю, у тебя денег нет, но это не повод тебя облапошивать. Чуть нож не вытащили. Или нож моего отца тебе не дорог? Андрен невольно залился краской. Стало стыдно. Морская свинка и та заметила. А карманы-то внутренние и в правду вывернутые. И то, что к стене спиной стоит на обочине, не сыграло роли. И тут умельцы нашлись. — Прости, Хомо, — прошептал виновато маг и сделал более грозное лицо. Перед глазами вырос Грок. Улыбающийся и довольный. В руке сжимал небольшой мешочек медяков, карие очи играли довольной искрой. Орк загрохотал на всю улицу: — Нашлись ценители, за всё золотой отхватил. В золоте мало, конечно, взял медяками. По тракту больше пригодятся. Грок забрал у брата мешок с провиантом, быстро поделили, раскидали по походным сумкам в небольшом переулке. — А теперь к кузнецу, — бодро прикинул северный орк. — Денег хватит на заточку оружия? — Андрен кивнул на мешочек, что стал висеть у пояса орка. — Ещё и на половину лошади останется, — уверил Грок. — Тебе какую, переднюю или заднюю часть? — Я лучше пешком. Беззубый кузнец с жилистыми руками мастера лишь немного приободрился, едва Грок побрякал на ладонях мешочком. Работы ему хватало. На робу магов внимания не обращал, глаза зацепились на перевязях с оружием за плечами. Не извлекая оружия, в уме что-то взвесил, просчитал, густым басом ответил Гроку: — Половина твоего мешочка, зелень. Твой-то топор заточить не так уж и сложен, а вот меч этого юнца требует времени. Зато рубить будет, как меч богов. Зуб даю. — И кузнец улыбнулся щербатым ртом. Андрен с трудом расстался с мечом, как будто содрали кожу. Одно дело знать, что тот лежит в шкафу на полке, где никто и никогда взять не посмеет, а другое вот так отдать в чужие руки. Даже ненадолго. Странные, непривычные ощущения. Кузнец крикнул куда-то вглубь комнат, из соседнего помещения тут же показался рыжий подмастерье. Юнец был моложе магов. Кузнец отдал ему топор орка, а сам с мечом ушёл в другую комнату. — Ну, всё, ребята, сгинули ваши оружия. Ищите, свищите теперь, — безразлично обронила Чини. — На них же не написано, что ваши. Как золотоперчатникам докажите правоту? — Если не поможет слово магов, то кузнец узнает, что значит месть орка. Время текло неторопливо. Переминались с ноги на ногу в ожидании заказа. — Эй, кузнец, — на пороге кузни возник торговец поперёк себя шире, цепкими глазами пробежался по помещению. — Дело есть. — Занят он, — охладила пыл торговца Чини. Торговец не сразу понял, откуда звук. Человек и орк молчали, только хитрые улыбки гуляли по лицам. — Неужели говорит морская свинка? — Толстый палец ткнул в Чини, та повернулась спиной, пробурчала: — Я ещё и петь могу! Торговец засиял лицом. — Десять золотых за говорящего и… поющего зверька! Андрен улыбнулся, посадил Чини за пазуху с глаз долой, приговаривая: — Видишь, как тебя народ ценит, целых десять золотых. Хороший боевой конь, достойный барона, а то и графа. И полное боевое снаряжение в придачу. — Скажи ему, что десять золотых стоят мои ответы слабоумным, а я бесценна. Я такая во всей Империи одна! — Уникальная? — Опешил торговец. — Двадцать золотых! Нет, тридцать! Тридцать! Это же целое состояние! Соглашайтесь! — Уважаемый, — Грок встал между Андреном и торговцем, невзначай облизнул клыки, чуть прокашлялся, повысив голос, и выдал. — Она же ясно сказала — бесценна! — Её мысли радуют наши серые дни лучиками солнца разума, вселенного спокойствия и безмятежности. Во избежания хаоса в наших душах, и низвержения в Провал нашего духа, мы вынуждены отказать, сударь. — Добавил Андрен. Торговец застыл, переваривая сказанное. Весь мыслительный процесс отразился на округлом, румяном и не в меру мясистом лице. — Никто ещё не отказывал Велке из Прибрежного! — Всё случается в первый раз. — Ответила Чини. — А что если… От дальнейшей сделки века спас кузнец. Он появился на пороге дальней комнаты, неся в руках серую перевязь. Из ближней комнаты показался и подматерье с топором. Андрен с Гроком не стали терять времени, поблагодарили, повесили перевязи через плечи и вышли прочь, оставив торговца один на один с кузнецом. Мостовые быстро ложились под ноги. Район за районом, шаг за шагом, приближались Восточные врата. Они были не самыми большими в городе, но рука гномов дотянулась и сюда. Врата так же открывались большими цепями. Недра могучего механизма были спрятаны в дозорной башне, не раскрывая всех секретов. — Зря не посмотрел заточку меча, — на ходу бросил Грок. — Я то вижу, что с топором всё в порядке, его в ножны не спрячешь, а вот меч может быть с зазубринами. — Кузнец не стал бы терять лицо. Да и пришлось бы объяснять торгашу, что не всё продаётся. Да и как сейчас проверить? В городе обнажать оружие запрещено. Только за городскими стенами. — Хоть разомнёмся, проветримся от магической пыли. — Помылись бы лучше, олухи, — раздалось из-за пазухи. — Жратвы набрали, а помыться перед дорогой забыли! — Два сантиметра — не грязь, три — сама отвалится, — вспомнил свою старую отмазку первого-второго курса Грок. Хотя в дальнейшем настолько очеловечился, что принимал ванну едва ли не чаще Андрена. В Великой Академии в Дополнительном корпусе был целый термальный зал. На этот раз поля за городскими стенами не были столь обширными. Мелкие деревеньки быстро исчезали за спиною. В этих окраинах их было мало, большая часть хуторов, посёлков и поселений лежала к западу и югу от Мидрида. Именно они обеспечивали столицу провиантом, снабжали мукой, мясом, овощами, молоком и мёдом. На восточной дороге крестьяне не чувствовали себя в безопасности. Да и торговля с людьми из землеь Баронств и Графств, Тёмными эльфами и кочевниками Диких Земель ишла Морем, так же и с гномами. Но в последние десятилетия те охотнее общались с Империей через посредников-феодалов. Из-за чего цены на гномьи работы подскочили многократно и продолжали расти вверх. Андрен достал меч и залюбовался совершенным клинком с великолепной заточкой. То и дело посреди дороги скрещивали с Гроком оружия, сверкали искры, в небо летели довольные вскрики. Магия до того приелась в последнее время экзаменов, что просто от неё отдыхали, расслаблялись простыми физическими упражнениями, отдыхая от мешков. Тут же вдоль дороги отдыхали, устраивали привал и снова шли вперёд, старясь пройти за день как можно больше, пока идти было приятно и ноги гудеть не начинали. Первый день путешествия уже подходил к концу, когда слух разрезал отдалённый цокот копыт. — Кто там? Дозор? — Грок вгляделся в поворот, из-за которого вот-вот должен был появиться отряд конных. — С города скачут. Вроде четверо. Копыта подкованы, не беговые и не курьер. — Припомнил уроки Брода орк. Сотник порядком натаскал его в охоте и следопытстве. — Может, карательный отряд? Зелёные рядом? Грок, прячься, сметут по ошибке и не заметят. — Добавила Чини. — Какой такой карательный отряд из четырёх человек? — Грок достал топор, положил на плечо, застыв посреди дороги истуканом. Вместо мантии ему больше подходило бы снаряжение северного воина. Но те, кто видят орка впервые, всё равно дорисовывают ему под свободной одеждой мышцы. Да и оружие вместо посоха заставит насторожиться. Поворот показал пятерых конных, все в лёгких кожаных доспехах, почти рубахах, в руках короткие луки, за плечами колчаны, полные стрел, у пояса короткие мечи, с другой стороны лошади деревянные щиты. — Не имперцы. Те вооружены серьёзнее. — Сказал Андрен. — Наёмники. Таких полно по тавернам, харчевням, трактирам. Охотники удачи, прожигающие быструю жизнь и монеты, едва получат за выполненное дело. Лучше бы просто охотой занимались, на мясо и шкуры в городе всегда спрос, а в лесах зверья хватает. — Добавил со знанием дела Грок, пересказывая слова Брода. Андрен отметил, что орк со слухом ошибся по количеству лишь на одного. Рука сама потянула перевязь, выхватила меч. Отбросил мешки. Самое время — в небо взлетели пять стрел. Три легли рядом с Гроком, у самых ног. Две могли попасть в ноги Андрена, но тот отпрыгнул. — Кто же стреляет с такого расстояния с коней? — Пугают. — Спокойно добавил Грок. — Плети сети. Я по старинке. — Рано. Конные в облегчённых доспехах с сорока шагов вновь натянули короткие луки, но стрелять не стали, приблизились. У одного Андрен разглядел лук большего размера. Первый снайпер в команде. Остальные стреляли не так умело, как и он когда-то в лесу, пока Брод не научил в Академии бить десятку со ста шагов из составного лука. Снайпер спустил стрелу. Голова Андрена дёрнулась в сторону, пропуская стрелу у уха. — А я ему похоже живым не нужен. — Обронил человек и обрушил на снайпера эфирную сеть. Наймита как будто верёвками связало, а затем выбросило из седла. Лошадь побежала вперёд одна. Грок поймал ещё две стрелы обухом топора, зарычал, нагнетая ярость, разгоняя тело. Ещё две стрелы пролетели рядом.