— На меня и вовсе охота открыта! Больше слов не потребовалось. Орк побежал прямо на лошадей. Андрен поспешно сплёл ещё одну сеть, но меньше предыдущей. Пришлось цеплять за ноги коня. Тот завалился, подминая под себя всадника. Грок закричал на лошадь перед собой. Запах орка и без того раздражал парнокопытное, а крик так и вовсе вывел из себя. Она подскочила на дыбы, скидывая наездника. На земле его быстро настиг топор орка, вонзаясь с хрустом в спину. Грок присел над телом и выхватил трофейный лесной нож из-за сапога, метнул в соседнего всадника. Тот схватился за пронзённый бок, роняя топор и со стоном склоняясь к голове скакуна. Последний дееспособный наездник вырос перед Андреном, едва не сбив передними копытами. Человек отскочил и тогда наездник занес меч для удара. Меч вождя встретил оружие противника, высекая искры. Лошадь остановилась. Наездник замахнулся ещё раз, но Андрен опустился на колени и подрубил лошади задние ноги. Лошадь и наездник завалились в пыль дороги. Андрен вновь взмахнул мечом, удивляясь с какой легкостью меч отделил голову наёмника от тела. Андрен застыл, долго разглядывая отсечённую голову. Первая осознанная настоящая кровь, которую он взял, выбила из колеи. Привело в себя жалобное ржание лошади. Та пыталась встать, но перерубленные ноги не давали. — Добей её, она мучается. — Послушалось из кармана от Чини. Морская свинка с интересом наблюдала за боем. Вечерние сумерки подсвечивал алый камень на шее Вождя. Он словно получил свой внутренний свет и теперь не хотел гаснуть. Андрен вытащил из-за сапога нож отца Чини, подошёл к лошади и вздохнул. Это оказалось труднее, чем убить человека, защищаясь. — Она мучается! Сделай это! — Подстегнула Чини. Нож с широким замахом впился меж рёбер лошади. Андрен сплюнул чужую кровь с губ и посмотрел на руку. Она тряслась, подсечиваясь алым светом его камня. Человек оглянулся. Его эфирная сеть расстаяла на одном из наездников. Маг потерял концентрацию. Но рядом с бандитом уже стоял орк, хватая наёмника за шкирку и допрашивая. Наймиту можно было только посочувствовать. Зелёная длань с костяными наростами на кулаках, ритмично превращала лицо в кашу. Орк задавал один и тот же вопрос. Андрен оглядел место битвы. Прочие наездники не шевелились. Одного придавило лошадью, одного обезлавил он, один лежал на коне с ножом в боку, ещё один полз к траве, оставляя за собой кровавый след с топором в спине. От налётчиков осталось лишь три лошади. Ещё одна хромала после падения. Андрен, сжав нож, уже более уверенно отправился к ней. Словно предчувствуя свою гибель, она рванула прочь от человека. Маг вдохнул и поднял лук снайпера, взял стрелу, натянул тетиву и прицелился. Стрела пробила грудь скакуна. Та пробежала ещё с десяток метров и свалилась в траву. — Ох и обожрётесь же вы сегодня мяса на привале, — послышалось от Чини. — Аппетита нет. — Отрезал Андрен. Подошёл Грок. — Они от торгаша, — выплюнул он сквозь зубы. — Неймётся деньги имущим коллекционерам уникальную вещь заполчить. — Велка Прибрежный? Я запомню это имя. — Ответил Андрен, стирая кровь травой с ножа и меча. — Лук я оставлю себе. Ты первым выбираешь коня. Орк кивнул, доставая из походной сумки верёвку. Предстояло сделать лассо, чтобы поймать всех трёх. — Хоронить тела будете? — Спросила для порядку Чини, глядя на тела. — Бандитов? Оттащим к лесу. Звери похоронят. — Ответил практичный орк, поглядывая на человека, который был словно не в себе. Смотрел перед собой, мыслями заглядывая либо глубоко в себя, либо пребывая в ином месте. — Ну, вот и первая кровь в дороге. Да, брат? Тяжело себе подобных убивать? — Бандитов нет. — Ответил Андрен и потащил первое тело за руки к лесу. — Лошадей жалко. — Проверь его карманы. Оружие у них ни к черту, кроме этого лука. Так может хоть пару серебряных завалялось. За наши головы. — Плату за головы наперёд не дают. — Отрубил Андрен, не горя желанием обыскивать трупы. — Я лучше костром займусь. — Если не мы, то они. — Донеслось от Грока. — Это опытные головорезы. Другие на лошадях не ездят. Мы не первые жертвы, сам понимаешь. Я только не думал, что мы так легко справимся. Неверное, действительно годы тренировок не прошли даром. Одно дело в Академии с иллюзиями, Бродом и друг другом, совсем другое вот так, в поле, один на один, глаза в глаза. По-настоящему. — Грок тем временем без зазрений совести деловито выворачивал карманы и присматривался к коням. Те мало обращали внимания на недвижимых бывших хозяев, щипали травку в нескольких десятках шагов от места побоища. — Пара коней с запасным скрасят наше путешествие, Андрен. Да и кошелёк потяжелел, почаще бы таких бандитов. — Сплюнь, дурень. — Ты предпочёл бы видеть мой расколотый череп? — А он чем-то отличается от моего? — вскинул бровь Андрен. — Разве что клыки побольше. Походные сумки потяжелели. Запасная лошадь пригодилась. Маги покидали тела на обочины вместе с оружием. Лишь у человека за плечами объявился новый лук с двумя полными колчанами стрел, с остальных луков Андрен понабрал запасной тетивы. Пригодятся. За луком требуется больший уход, чем за мечом. Тетива не любит сырости и постоянной боеготовности. Опытные стрелки в натянутом состоянии не держат. Слабеет тетива, и стрела уже не летит как прежде. — Не могу я сдесь привал устраивать. Давай подальше. — Сказал Андрен, не смотря на сгущающиеся сумерки. — Мне вообще после битвы спать не хочется. Идём в ночь. Орк кивнул. В путь тронулись на конях, придерживая заводного под узды. Заходящее солнце краем светила опустилось за великую реку Северянку. Восточный тракт. Небо отливало синевой, насколько хватало глаз. Ни один клочок белой ваты не смел тревожить небеса своим присутствием. Небесное море разливалось до самого виднокрая и скрывалось за горизонтом. Кони мчали почти галопом. В этот год умение сидеть в седле было уже на порядок выше, чем когда путешествовали из земель Варваров. Но спина всё равно с непривычки затекала. День начинался добрый и тёплый, солнце кусало голые плечи — в робах летом жарко. Они рассчитаны на дождливые, сумрачные погоды, весну, осень, но никак не на ясное лето. Маги перестраховываются. Грок первым снял мантию мага, оставшись в одних штанах с кожаным поясом. Тренированный торс выглядел воинственно, мышцы — жилы. Только не выпирают буграми, а стянуты в тугие струны, готовы к молниеносному броску, рывку, движению, сами как второй доспех. Андрен, не долго думая, пересадил Чини на седло и скатал свою робу, да сложил в походной мешок. Амулет свободно заиграл алым камнём на солнце, а сам вождь подставил белую спину жгучим лучам. — Ну, ну, посмотрим на сколько дней тебя хватит, — зевнула Чини, разморившись на солнышке. — Я то в этой шкуре не обгорю. А тебя ночью трясти от холода будет. Забыл, что такое летнее солнце? Андрен лишь отмахнулся. Что девчонки вообще понимают в запахе свободы? Земли Империи заканчивались. Андрен знал, что за холмом, судя по карте — граница. По пути должен быть один единственный форпост. Каменный оплот дозорных, которые шлют послания в Мидрид в случае нашествия. Конечно, если маги по какой-то причине не смогут предвидеть. На всякую магию есть своя антимагия. В предвкушении подогнали, понурили коней. Четвероногие прибавили скорости, словно почуяли, что чем быстрее преодолеют холм, тем быстрее остановка, отдых. Там хозяева снимут сёдла, расчешут, напоят, пустят пощипать сочную молодую травку или отсыплют овса из сумок, добытых у бандитов. Ветер сорвал повязку Андрена, которая сдерживала волосы на затылке, от скорости волосы растрепались, освобождённые. Человек невольно позавидовал вечно боевым косичкам орка. Передняя половина черепа Грока была всегда брита, а те волосы, что оставались, были сплетены в такие тугие капканы, которые не уступят любой верёвке или самим корабельным канатам. Форт показал сначала верхнюю смотровую башню-дожон, потом две другие. Сам медленно выполз из-за горизонта, окружённый стеною порядка двадцати локтей. Укрепление было небольшое, но приземистое. Разочаровали деревянные внешние ворота — они стояли распахнутые настежь. — Что за беспечность? — Грок придержал коня, иноходь сменилась шагом. Конь облегчённо проржал, попытался укусить заводного коня за ухо, но Грок шлёпнул по крупу, утихомирив драчуна. — Проверки не ждут. А маги если и зрят, то сказать ничего не могут. — А стоило бы. Земли опасные, солдаты ропщут несмотря ни на какие двойные, тройные оклады. Горячее место. — Где в Империи иначе? — Андрен посмотрел на стяги на форте, где рядом с имперским золотом была изображена молния, попадающая в дерево. — Когорта легиона «Молнии», если не ошибаюсь. Если ещё не сократили до манипулы. Многих перебросили не север. — Ты-то откуда знаешь? — Грок прищурил бровь, посмотрел искоса. — Брод рассказывал. Сотник в таверне слышал. Такие места полны слухов. — Ты смотри мне, а то скоро в старейшины раньше срока подашься, у каких тебя потом богов искать? — Грок, — голос Андрена изменился, подобрался, подтянулся, внутреннее состояние напряглось. Перемена была мгновенной. — Что? — Грок завертел головой по сторонам, глаза до рези всмотрелись в каждый окружающий кустик. Орк даже прислушался к внутренним ощущениям — в груди похолодело быстрее, чем понял причину. — Ворота…форт сдан. Грок напряг зрение, то заботливо вырисовало тела стражников в разных позах, пригвоздёных к забору. Совсем не в кости играли… — Мертвы? — Убиты. Руки орка сами потянулись за топором. Андрен ещё раньше сладил тетиву на лук, пристроенный к седлу. Быстро наложил первую стрелу и подал коня вперёд. Ворота висели на петлях нетронутые. — Никто не жег, не ломал, осады не было. — Быстро заключил орк при беглом осмотре. Трое истерзанных стражников лежали в лужах крови, один висел на копье с обратной стороны ворот, рядом в беспорядке валялись их доспехи, порой с часть тел. Кто-то в порыве жестокости перегрыз имперцам глотки, распорол грудь. Сердце и печень отсутствовали. Грок соскочил с лошади, отогнал мух от крови. — Кровь застыла ночью. Над струпьями целые орды мух, откладывают яйца. Андрен прикрыл глаза. Смрад гниющих на солнце тел дополнялся едва заметным ощущением магии. Она висела в воздухе тонким шлейфом недавнего применения. Только, как не пытался маг подобрать определение её классификации, ничего не приходило на ум. — В Академии такому виду магии не учили. Ясность внёс Грок, привязав коней к ближайшим деревьям. Подальше от ворот. — Орки… Пещерные, дикие, первобытные, настоящие. Называй, как хочешь. Боятся солнечного света, в отличие от нашей расы северных и отчасти лесных. Наш народ боги прировняли к людям. Живём днём, как и вы, а эти орки остались в прошлом, под лунными демонами. Ещё со времён создания. — У Творца в этот день было скверное настроение, — пробубнил Андрен. — Не всё же миру эльфы, да люди… Ну, и орки… Те, что изменились… А что с магией? — Нас с тобой в Академии такой магии не учили лишь потому, что ни один дикий орк в Академии не присутствует. Но если верить трудам Перестона Второго, она схожа с шаманизмом ягудов. Только больше доверяет магии крови.