— Держи топор наготове, они всё ещё в форте. — Я чувствую их запах. Дед рассказывал, после ухода из этих земель, Северные орки и эти отродья в вечной войне. Когда-то мы сами такими были, но мы изменились, а они нет. — Братьям всегда есть что делить. — Задумчиво протянул Андрен. Оставив Чини дремать на седле, он спешился и приготовился к бою. — А чем эти орки от вас, Северных отличаются, помимо ночного зрения? Без обид. — Тупые кровощадные монстры, которые с радостью полакомятся нашим мясом и мясом себе подобных. — Процедил сквозь зубы Грок. — Северное расположение, зима и суровый климат приучал веками орков севера подчинять природу, ставить себе на службу, развиваться, иначе смерть. Дома приходилось строить более тёплые, одеждой обременяться, запасы на зиму готовить, привыкать жить в новой среде, новой жизнью. Этот процесс вкупе с постоянными меж клановыми войнами привёл, по академическому говоря — к развитию мыслительного процесса. А простым оркам в этих благодатных землях с тёплой погодой думать надобности нет. А нас природа пинала, била, толкала, да боги вели, умнеть заставляли. Теперь мы две разные расы. Так что не пинай на меж клановую ненависть, эти орки, они… — … не люди совсем, — усмехнулся Андрен и перехватил поудобнее рукоять меча. Лук перебросил через плечо в боевом положении, не снимая тетивы. Грок погладил топор, медленно добавил: — Солнца они боятся, но огонь их не страшит и не слепит, совсем как гномов в подземельях, если ты помнишь уроки Академии. — Ага, забудешь их. Уроки ночью сняться. Ладно, что делать будем? Отомстим за имперцев? Грок облизнул клык. Он всегда так делал в предчувствии драки. Сказал довольно: — Взрослеешь, вождь. Двое осторожно двинулись во внутренний двор форта. Посреди небольшой площадки стоял разрушенный постамент первого императора Приториуса. Голова и рука с мечом у мраморной статуи отсутствовала. Лишь расцарапанный палицами или булавами щит никак не сдавался обидчикам. И прямо под статуей громоздилось кострище с остатками недавней ночной трапезы. Возле кострища валялись обглоданные кости, сломанная, растоптанная утварь, стояли добротные дубовые скамьи. — Столярничали? — Брякнул, не подумав, Андрен. — Не говори еруднды. Скорее всего, попали сюда из недр форта. Вонь гниющих тел усилилась, Андрен заметил сбоку конюшню на десятки лошадей. Все они были убиты. Кости и черепа валялись по округе обглоданными. — Простые орки на лошадях не ездят, простые орки их едят. — Сказал Грок. — Мы тоже ели. — Добавил Андрен. — Мы после костра. Не сырыми. — Поправил Северный орк. Осторожно исследовали главную башню, две второстепенные, казармы, столовую. По всему форту царил хаос, истерзанные солдаты десятками валялись по самым разным комнатам, безоружные, полуголые. Как будто злая магия застала их посреди ночи, не позволила отомкнуть глаз и схватить оружие. Форпост стоял цел и невредим, но не было ни одной живой души. Последним из доступного свету местом в форте исследовали комнату главнокомандующего. Старый вояка в добротных доспехах висел на двух копьях, прибитый к шкафу. Рука держала меч. Голова, отделённая от тела, висела пронзённая, на третьем копье. Застывшие очи смотрели на печальную участь тела. Рот был раскрыт в последнем крике. На полу у самой двери Грок приметил ещё кровь. — Главнокомандующий дорого продал свою жизнь. Успел взять на тот свет нескольких орков. — Или не поддался магии или очнулся в последний момент. — Андрен положил меч на стол и свободными руками ухватился за одно из копий, которое пронзило вояку. Грок тут же взялся за другое. На «раз» вытащили копья, и освобождённое тело рухнуло на пол. Не согласовывая действий, подхватили под руки-ноги и затащили тело славного вояки на кровать. Грок положил меч, так чтобы лежал на груди. Андрен снял голову с копья, водрузил на законное природой место, закрыл глаза и рот. — Полежи пока здесь, служивый, — прошептали орк и заметив татуировку на шее вояки, добавил. — Он из варваров. — Затем достал из кошелька две медные монетки и водрузил на веки. — Так душа воина оплатит переезд через реку смерти и упокоится на другом берегу раньше, чем тело предадут земле. — Тебе виднее, ты эксперт в дипломатии. В деревне ради этих монеток раскопали бы не одну могилу. Потому такого обычая нет. Створы шкафа со скрипом рухнули на пол, перепугав обоих. Следом за створками выпал небольшой сундук. Защёлка от удара щёлкнула и отворилась, рассыпав на пол несколько пригоршней золотых и серебряных монет, кольцо и боевые наручные браслеты. — А вот и прощальный подарок старого варвара, — заключил Грок. — Разве имперцы совсем не делают татуировок? — Спросил Андрен, поднял меч со стола и вложил в ножны. — Дело не в узорах на коже. Такие браслеты носят только варвары. Часто, не используя доспехов и щитов, мы в бою отражаем удары мечей и топоров именно такими браслетами. Видишь, здесь три выемки. — Грок показал на углубления в металлических браслетах. — Если остриё хоть на миг попадает в этот плен, то есть шанс быстро разоружить противника. Но нужно определённое умение, иначе сам лишишься рук. — Тогда одевай и носи. Мне милее щит. Как найдём. Эта дорого словно вооружает нас к предтоящей битве. Андрен зацепился глазами за кольцо; обычное, медное, но в ставке сверкал синий камень, притягивал взгляд. Левая рука интуитивно подхватила, одела на средний палец правой руки. — А что с деньгами? — Грок даже не обратил внимания, в то же время пересчитывая монеты. — Здесь не одно месячное жалование целого форта. — Значит, их надо заработать. Деньги брать не смеем, пока не зачистим подвалы от этой нечисти. Мы же не воры. — Но прежде составим письмо, предупредим Империю. Я пока найду чернила и пергамент, а ты поймай голубя на голубятне. Там под самой крышей правой башни что-то ещё летало. — Ты прав. Вернёмся с подвалов или нет, но Империя должна знать о том, что здесь произошло. — Какое тебе дело будет до Империи, если не вернёмся с подвалов? Ты мыслишь имперскими категориями, но не забывай, что ты маг. — Забурчал орк. — Но это же ты предложил! — Делом займись! Через полчаса голубь взмыл в небо и полетел на запад, неся на правой лапке небольшое послание. Просьба о помощи была подтвержденам подписями пары магов. Хватит, чтобы обратили внимание. — Как они могли его так забросить? Теперь нужен был новый гарнизон, новый рекрутский набор. — Подытожил Андрен. — И достойно похоронить павших. Ко всему прочему обеспечить магическую защиту от дальнейших атак подобного плана. — Похоронят, если вернёмся из подвалов. — А нам обязательно туда идти? — Мы можем дать галоп и драпануть от фарпоста, форы будет пару часов. Но когда зайдёт солнце, нас всё равно найдут по запаху. Они придут среди ночи. — Значит, мы первыми должны нанести удар. Орк крепче сжал топор. — А я о чём? Двое встали перед дверью, ведущей в подвалы. — Все орки там. Ждут захода солнца. Может, спят, может, нет. — Сколько их? — Неизвестно. Главное больше ни одного не выпустить. А то падёт ещё не один имперец. — Просто так ломиться вниз в зелёные когти глупо, — обронил Андрен. Грок хмыкнул. — Что, коленки дрожат? — И не только коленки. — Добавил быстро человек. — У меня тоже, но выбора нет. — Признался Грок. Коней распрягли, убрали сёдла и поклажу, припрятали в стороне. Если хозяева не вернутся, у четвероногих есть шанс спастись. Главное пережить ночь, а там легионеры придут с подмогой. — Э, а я куда без вас? — Забеспокоилась Чини, видя всю серьезность приготовлений. — Маги придут. Ты будешь в безопасности. — Уверенно заявил Андрен, хотя внутри этой уверенности было не так много. — Спрячься в траве. Они не будут обращать внимания на мелких грузынов. — Посоветовал орк. — А, ну так мне сразу стало легче. — Фыркнула Чини и забралась к лошади на гриву. — Если что, продам коня, пойду в цирк выступать. Конферансье. — Услышали маги, уже удаляясь к подвалам. — Главное, что живая, — уже не слышно для подруги сказал Андрен. Оба вновь застыли перед подвальной дверью. Андрен схватил ручки двери, потянул. Массивная подвальная дверь подалась, отворилась. В тот же момент Грок швырнул в проём факел. Обозначились контуры зелёных уродливых морд. Андрен по этим отблескам принялся пускать стрелы одну за другой. С максимальной скорострельностью, на какую был способен. Перчаток на руках не было, в спешке содрал тетивой на седьмой стреле кожу с пальцев. Все следующие стрелы пускал уже с кровью на опереньях. В проёме послышались тяжёлые вздохи, крики, рычания, вопли. «Утро» для орков началось раньше срока, тотчас отправив к предкам нескольких нерасторопных чудищ, кто ночевал ближе всех к двери. Как только последняя стрела сорвалась с тетивы, Грок бросился в подвал. Андрен ринулся следом с клинком наперевес. Брошенный факел потухнуть не успел, свет давал. Глаза магов без проблем находили врагов. Меч, отбрасывая блики, резал, колол, топор так просто крушил, рассекал. Оба убивали, пинали сонных зеленокожих, скидывая со ступенек в подвал. Били рукоятями, толкали плечами, иным доставалось и коленями. Гвалт в подвале поднялся такой, что закладывало уши. Смрад грязных тел ударил по обоянию, рык оглушил. Но клинок и топор уверенно прорубали себе дорогу. Преимущество сверху вниз было выиграшным. Сказывалось и то, что по леснице плечом к плечу могли подниматься или спускаться лишь двое. И никто не мог обойти со спины. А тела орков скатывались вниз, мешали другим оркам добраться до дерзких палачей. Вот только тела мешали и спускаться. Андрен оступился и едва не покатился вниз по ступенькам. За ногу тут же схатили. Андрен закричал и едва не ослеп. Но не от страха или боли. Алым светом запылал камень на шее. Орки от него отпрянули, как от солнечного света, взвыли. Приободрившись, человек поднялся и быстро помчался по ступеням. Грок едва поспевал. Андрен принялся биться с яростью тура. Серый клановой меч пел победную песню, устав от четырёхлетнего одиночества в ножнах. Лестница закончилась. Простора теперь хватало. Меч едва ли заденет стены. Да и орков стало заметно меньше. Подвал обозначил первое помещение и раздался вширь и вглубь, обозначая и другие ходы. Грок за спиной зарубил очередного орка в голову и зажёг факел огнивом. — Твой камень конечно чудный, но вдали от тебя мне свет не помешает. По рукояти и лезвию топора текла кровь. Если бы не шероховатости и неровности ручки — топор бы выскользнул от мощных ударов. Дальше вели два коридора. Не сговариваясь, маги бросились в разные. Во мраке подвалов, катакомб и подземелья хотелось пользоваться магией улучшения слуха, обоняния и осязания. Но рык орков оглушал. От вони их можно было потерять сознание. А тело и без того было переполнено адреналином. Никакого контроля созанния ярость берсерка не позволяла. А Андрен ощутил такой азарт боя, что тело пело. Лёгкость ощущалась такая, словно меч ничего не весил.