Углубившись в коридоры, дальше прорубались осмотрительно, всё чаще останавливались и прислушивались. Адреналин и азарт быстро пропали. Даже алый камень потух. Андрен создал свет над левой рукой и взял меч в правую руку. Так тяжелее остановить удар палицы или дубины, но проще отскочить. Грок уткнулся в дверь, отворил пинком, кинув факел. Воздух просвистел. На голову обрушился резкий удар. И на факел кто-то наступил. Пришлось отпрянуть, затем вскочить в комнату. Здоровенный дикий орк зарычал, попытался снова ударить, но Грок оказался быстрее, вновь оказавшись сбоку — топор вошёл под лопатку дальнего родственника чисто на слух. Лезвие быстро забирало жизнь монстра, но само застряло в жилах. Два мощных рывка не позволили забрать его. В этот неудачный момет ещё один враг в той же комнате бросился в атаку с голыми руками. Его мощные когти с лихвой окупали любое оружие. Он был резок и быстр, как зверь. Маг почуял присутствие врага чуть раньше, наугад пнул, силясь достать. Промазал. Орк быстро сбил Грок с ног и принялся душить. Грок напрягся что есть силы, пытаясь скинуть врага или хотя бы сбить его руки с шеи. Острая нехватка воздуха мешали это сделать. В глазах поплыли чёрные блики. Чернее, чем тьма вокруг. Боль накатила новой волной. Сознание поплыло. Грок пустил неосознанный испульс. Как ужас и страх перехода по ту сторону, он легко ощущался некромантами. Андрен ощутил его как знакомый запах чего-то до боли знакомоно. Безошибочно побежал по коридору. Ало-белый свет ворвался в комнату стремительно. Меч разрезал воздух и до половины вошёл в тело орка. Тот рухнул на Грока. Хват на шее заметно ослаб. Грок, кашляя, как заправский любитель табака, нашёл в себе силы скинуть грузное тело. — Ты в порядке? — Андрен склонился над собратом, помог подняться. Сил говорить не было, только кивнул. Оба застыли, прислушиваясь к образовавшейся тишине. Не сразу послышался шорох. Но то были мыши. — Похоже, коридор зачищен. — Андрен вновь зажёг факел и пошёл по коридору, что кновь ввыводил из этой комнаты дальше. Тело расслабилось. Ощущения говорили, что врага рядом больше нет. Череда комнат, помещений и складов оставалась за плечами. Пугая крыс, человек вернулся. Грок как раз приходил в себя, извлекая топор из тела орка. — Чисто. — Подтвердил Андрен. — Ты умелый воин, вождь. — Я… просто за тебя перепугался. Глава 4 — Рысь - «Восточный» Форт. — Я тебе говорю, как есть. — Не унимался боевой маг Дажоб, доказывая морской свинке на плече, что всё позади. — Я вижу прошлое, вот как тебя сейчас. Это наследственное нашего клана нордов. Так вот, эти двое вместе два десятка орков положили. У самого входа четверо истыканы стрелами, как ежи. Потом, спускаясь ниже, в ход шёл меч и топор почти до самой комнаты. Потом вместе прорубали топором и мечом, разделились. А последнего орка как будто мясник освежевал. Давно я не видел такой мясорубки. Маг Феяр, как старший маг легиона молнии, был более спокоен. — В живых зеленокожих не осталось. Кроме нашего собрада. А вот и они. Андрен первым вышел из подземелья и пошёл сразу к костру. Ночь почти закончилась. Близился рассвет. А в походных кастрюльках что-то варилось, булькало. Нос щекотали приятные запахи. У костра сидели двое боевых магов в удобных одеждах. Память подсказывала, что это старые знакомые. — Феяр, Дажоб. Рад вас видеть. — Обронил Андрен. — Вы и есть всё подкрепление Империи? — Даже Бурцеус не сможет перенести легион под стены форта, Андрен. Мы лишь разведчики. Прочие начнут прибывать завтра. На своих двоих. — Сказал Дажоб. Он был нордом с бело-голубой как облака кожей. Феяр был южанином, и кожа его была темнее шоколада, привозимого с Диких земель. — Но вы уже решили все дела в форте. — Добавил Феяр. — Кроме одного, конечно. Никто не заметил магического кармана в покоях главнокомандующего? Андрен покачал головой. Рядом подошёл Грок, поздоровался, шкрябая топором руки от засохшей крови. Ладони выламывало от усталости. Но настоящая боль в мышцах накатит завтра. — Не мешало бы поутру помыться. Да кто воды принесет, кроме пары боевых магов? Дажоб улыбнулся. Феяр кивнул. Перед орком появилось ведро, полное тёплой воды. Грок принялся плескаться, принимая ванную прямо у костра. Затем ушёл к коням и облачился в мантию магов. Тёплая, сухая, она была как нельзя, кстати, под бодрящее утро. Ветер подул и на траве висела холодная роса. Южанин остался следить за кастрюльками у костра с Чини на плече, следя за восстанавливающей силы похлёбкой с травами, а норд подошёл вплотную к Андрену. — Займёшься вместе со мной карманом? Если силы остались. Человек кивнул. Кружилась голова после боя, накатывала слабость. Но любопытсво было сильнее. — Да погоди ты. Пусть поест прежде. — Остепенила Чини. Феяр протянул чеплашку с похлёбкой. Приятный запах мясного, наваристого бульона в один момент пробудил аппетит. Желудок тревожно заворчал, потребовал перелить содержимое тарелки в его недра. Руки автоматически приняли ложку. Грок подошёл, кинул мантию Андрену. Одеться в неё было так же приятно, как держать в руках горячую пищу. Дажоб и сам принялся есть, только кивнул на спутника: — Теперь форт возглавляет боевой маг. Вот поставили Феяра. Ночью было собрание. Ох и переполошило же ваше послание многие. Солдатне больше доверия на границе нет. Бурцеус предложил усилить гарнизон. Император подстраховался и вот мы здесь. Генерал с когортой воинов у Феяра в подчинении. Почти десяток магов вроде нас, лекаря, знахаря, ещё и пары светлых, будут неподалёку. Приториан Третий давно хотел заняться этим восточным рубежом. Да всё как то случая не было. А тут как громом среди ясного неба и приказы ясны и понятны: повелел укрепить форт, понастроить опорных пунктов, основать пару военных селений. — Ну да, пока не припрёт, никто и не вспомнит, — хмыкнула Чини. — Сколько должно дрожать по ночам морских свинок, чтобы Империя вспомнила о своих владениях? — Так не до форта было. В Мидриде празднуют четырёхсотлетие Империи, — продолжил норд. — Собралось много послов разных стран, вольных наёмников, рабочих, строителей, торговцев, шпионов, эмиссаров и прочего люда и шелухи. За неделю собрались новые гильдии. Требуют заказов. Империя растёт. Импертаор и без того сыплет приказами. Повелел укрепить все рубежи, строить новые деревни, дороги, заводить новые связи с дальними странами. Советник архимандрит Гильбур мельтешит возле него. Адепты Светлой веры строят по всей Империи новые бесполезные приходы, ждут какого-то пророка, то ли мессию, то ли конца света вобщем. — Как и все четыреста лет с момента основания Империи. — Буркнул южанин. — Баланс между двенадцатью силами магии постепенно нарушается в их сторону. Ректорат Великой Академии и Совет обеспокоены, но открыто не протестуют, только укрепляют и увеличивают присутствие магов на границах. Никому не нужны конфликты. Андрен опустил глаза в тарелку, там сияла пустота. Заслушался так, что проглотил похлёбку и не заметил. По телу пошло тепло, усталость отступила. Рядом заворочался Грок. С проклятиями ко всем Долунным демонам, поднялся. — Разрази меня гром, если это не лучшая похлёбка, что я пробовал в своей жизни. Кого надо убить ради добавки? — Ты достаточно убил сегодня во имя Империи. — Ответил Феяр и вновь наполнил тарелку. — Империи? — Грок подул на ложку и хотел сказать всё, что он думает о безалаберности легионеров, но Андрен вовремя ткнул в бок. — Конечно же, Империи. Андрен поднялся. — Ну а теперь можно и карманом заняться. Норд словно ждал этих слов. * * * К полудню прибыли солдаты. Форт ожил. На улице был слышен стук молотков и скрежет пил, конское ржание вновь доносилось из конюшен. Десятки солдат драили каменные ступени тряпками, зачищая проходы от крови и кривясь от смрада. Те легионеры, что покрупнее, выносили из подвала трупы орков, прочие выгоняли крыс и рыли могилы у леса за стенами форта. Павшие солдаты обрели упокоение. Только тело бывшего главнокомандующего забрали маги и унесли телепортом в Мидрид. Как героя хоронить не будут, не разобрались ещё, почему форт так легко был взят, но предадут земле по званию. Норд же с Андреном уже битый час бились над разгадкой магического кармана в комнате Главнокомнадующего. Вот и после обеда Андрен вновь заставил себя подняться по высоким ступенькам на самый верх центральной башни. Там, где теперь устроил комнату Феяр. Присоединившись к разгадке кармана, маг приказал преобразовать верхний ярус под жилое помещение. Комната мага должна быть всегда на самом верху — ближе к звёздам. Иначе какой он маг? Так, генерал форта на задворках. Плотники мигом сколотили постель, поставили шкафы, сундуки, стол, стулья, прибили полки. Комната главы в первую очередь. Южанин засел за столом, зарылся в бумагах, лишь краем глаза поглядывая, как Дажоб и Андрен плетут эфирные нити, силясь отворить магический карман. Его, верно, поставил опытный маг. Но кто? Это был вопрос всех вопросов. По бумагам форт уже много лет не посещали маги, не вмешиваясь в дела служак. Магический карман представлял собой запечатанное пространство-время, в котором могло храниться что угодно и сколько угодно. Он не был виден обычному человеку. Но опытные маги могли ощущать их как уплотнение пространства. Редко там хранили еду. Для постановки магического кармана требовалось немало магических сил. Хотя срок её годности автоматически становился в теории бесконечным. Но чтобы это узнать, требовалось подобрать ключ к открытию кармана. Как правило, это было чередование различных сутей магии. А грубое магическое вторжение грозило полным уничтожением содержимого. Андрен отметил на бумаге 459 магическую комбинацию из 16 доступных типов магии и взхдохнул. — Похоже, потребуется не одна неделя попыток. Феяр, тебе будет, чем заняться. Оставляю это дело на тебя. Нам пора собираться в путь. — Человек даже слегка склонил голову в уважении к старшему магу форта, прислонив руку ко лбу. Феяр увидел медное кольцо с синим камнем. Камень едва заметно мерцал. — А где ты нашёл это кольцо? — Добыча из сундука северянина. Дажоб едва не взвыл, подскочил к Андрену первым и приблизил его руку к магическому карману. — Ты разве не знал, что магичскую последовательность кода можно переносить на предметы? Тогда достаточно лишь коснуться конверта, чтобы открыть его. — Или сжечь. — Равнодушно добавил Феяр. Андрен не сразу заметил, что на коврике у стола теперь лежала рысь. Животное на кованной чёрной цепи с металлическим ошейником, обводило всех мутным взором. Серо-тёмный окрас, длинный хвост и чёрные кончики ушей выдавали в ней хищника. Но ухоженная шкура добавляла, что зверь был явно не для охраны форта. Скорее, использовался, как домашнее животное. «Зверю бы простор», — мелькнуло в голове Андрена. Рука потянулась к мечу, чтобы освободить рысь от цепи и выпустить в лес. Рысь приподнялась с коврика первой и бросилась на мага, насколько позволяла цепь. — Чего тебе, человек? Я не отдам свою жизнь просто так! Андрен замер. Дажоб раскрыл рот. Лишь более опытный в привратностях жизни Феяр ухмыльнулся. — Похоже, Чини не единственный говорящий зверь в этом форте. Андрен продолжал смотреть в пару небывалых трёхцветных пронзительно-грустных, словно обречённых на вечную, муку глаз. Они поймали взгляд Андрена и не желали отпускать. Радужная оболочка переливалась от ярко-голубого, ониксового, аквамаринного камня, до мутно-зелёного. Очи сверкали изумрудами и от этого нельзя было оторваться. Что-то было в этом взгляде рокового. По телу словно прошлась молния. В сердце больно кольнуло. Оно сжалось от жалости и глаза намокли. Когда последний раз так себя ощущал? Верно, когда впервые взял на руки морскую свинку с человеческой душой. — Я не причиню тебе вреда. — Наконец нашёл в себе силы сказать Андрен. — Я лишь хотел избавить тебя от цепей. Ты ведь разумна? — Цепей? — Рыкнула рысь. — Я же зверь! Рысь! Хищник! Ты не знал?