— И? — я смотрел на него в недоумении. — Насколько я знаю, ты уже бывал в Долине смерти. Тебе придётся отправится в неё опять. Так как Михаил Финеев был низких моральных принципов, вёл разгульный образ жизни и обладал к о всему этому необузданной агрессией, а проще говоря прежде чем его убили, он пришиб немало невинных людей. Поэтому он застрял в Долине смерти. Нужно лишь найти место, где он обитает. Убить его, если потребуется и с помощью заклинания снять с лица маску. Находиться он там недолго, поэтому в принципе всё должно пройти нормально. — А как же четыре всадника? — Хранитель опять сделает тебе три предупреждения, потом придут всадники.Постарайся сделать всё побыстрей, но даже если ты вступишь с ними в битву, ты с ними справишься… но есть один нюанс в общении с Хранителем. В тот раз, когда он тебя спросил что ты ему ответил? — Что я ищу знакомую... — В этот раз ничего не отвечай. Минут пятнадцать он будет тебя изводить, спрашивать, пугать. Не обращай внимания. Потом он придёт опять, затем ещё раз. Не добившись в третий раз от тебя ответа, он начнёт нападать в разных образах… дальше ты знаешь. Поэтому постарайся найти Финеева как можно быстрей. Сойди с основного тракта влево… — Можно было в прошлый тоже так не отвечать? — Нет, просто в этот раз я закину тебя минуя астрал. Сделаю так словно ты там был. И он не поймёт откуда ты взялся, поэтому будет в замешательстве какое-то время. — Я понял. — Ещё одно. Когда у тебя будет маска… К настоящим магическим кристаллам купишь поддельных, и будешь таскать их на себе, что бы не пришлось объяснять откуда магический щит. Помни, что в момент использования активной магии маска с тебя слетает. Помни, что одеть её стоит магической энергии. Сейчас ты пойдёшь по тонкому льду. С тебя не только требуется остаться неузнанным, но и суметь втянуть Трест во вражду с некоторыми волчьими кланами… — Даже не вериться что ты мне так всё разжевал с маской. Обычно: «сам» да «сам сделай, подумай». А тут… — Риск вырос, и тебе нужно правильно использовать такой инструмент как «маска», что бы банально не умереть. Он рассказал мне ещё некоторые нюансы и отправил в Долину смерти… * * * Долина смерти. Гигантские гряды скал, гор — слева и справа. Между ними безжизненной серый ландшафт, шириною в полтора десятка километров, а то и больше. Сдобренный камнями, руинами и мёртвыми деревьями. И огромная жёлтая луна, закрывающая часть неба, делающая ночь непривычно светлой. Всё как и в первый раз. Подул ветер, качая верхушки мёртвых, засохших деревьев. Как давно они здесь, выросли ли они естественным способом или появились неким мистически образов как символ тлена? Через плечо висел широкий меч, средней длинны. Почему именно такое оружие? Что он символизирует? Ответов я не знал. Надо найти этого падонка Михаила Финеева. Но как? Я лишь знал, что как только появлюсь, следовало свернуть с дороги налево, и уйти до леса мёртвых ёлок. Захрустели под ногами мелкие острые камешки и я двинулся уверенно вперёд. Скоро под ногами оказался почему-то снег. Стало резко холодно. На верхушках засохших ёлок сидели врановые, то ли ворОны, то ли вОроны. Они глядели на меня мутными глазами, сквозь чёрные перья прослеживались плешь и кости. Здесь же были завядшие кусты пихты, сквозь которые я услышал странные звуки. Ускорившись, я прошёл глубже по снегу и теперь точно определил что это за звук. Плакал ребёнок. Он полулежал, полусидел возле огромного серого камня с неотёсанными углами, закрыв лицо руками и уткнувшись в каменную твердь. — Ты хранитель? — спросил я и тут же прикусил язык. Если это и правда Хранитель, не стоило заводить с ним разговор, тем более первым. — Нет, — зарыдал ещё сильней мальчишка. И правда ребёнок, и выглядел живо. Но весь почему-то в синяках, словно его кто-то бил… — Заберите меня обратно, пожалуйста, — молил он, пяля на меня своё чумазое, заплаканно лицо в кровоподтёках. Я сразу подумал, что здесь что-то не так. Он должен был пройти Долину смерти. Но почему-то не может. — Почему ты не идёшь по главной дороге вниз? — Мне холодно, — мальчик упал на холодную безжизненную землю, припорошенную снегом. — Дай мне одежду. Или поесть… На нём и правда была ободранная кофта и короткие ободранные штаны. И выглядел он худым, измождённым даже… Но что я могу ему отдать в этом полу реальном мире? Разве что отгрузить ему своих магических сил или просто сил… жизненных сил. Сомнительно так поступать. — Дай мне твою одежду, — вновь попросил он писклявым голосом. Очень странный мальчик. Похож на падшего. И тогда я опять повторил: — Что ты делаешь здесь в лесу, если главная дорога там в стороне? Давай я тебе покажу, где она… — Взрослый урод! — процедил он с ненавистью и встал. — Да, я убил своего братика, потому что меня не любили, а его любили! Забери меня отсюда… Он накинулся на меня с диким криком, обнажая гнилые, сколотые зубы, что бы впиться мне ими в лицо, в шею. Вот так начало! Быстро сбросив его на землю, я стал с ним драться, приговаривая: — Я тебя сейчас успокою, если сам не можешь! — А-а-а, — закричал он ещё сильней, голос полным ненависти, злобы и истерики. — Забери меня отсюда или оставайся здесь навечно! Наконец отскочив в сторону, я извлёк меч и разрубил того на двое. Он как-то странно заскулил. А я замер… не зная что делать. Ребёнок же ведь, жалко. А если срастется потом и нападёт с кем ни будь исподтишка… нет, нафиг! Я заставил себя сделать ещё несколько ударов мечом, как ни странно крови не было. Оставив его я чуть отошёл и вдруг услышал странный звук словно вспорхнуло куча птиц, затем карканье. И вопль! Из отрублённой головы ребёнка! Обернувшись я увидел, как вороны накинулись на его останки и всей статьей рвут его на части и клюют. Отвернувшись от такого неприятного зрелища, я двинулся дальше через мёртвый, заснеженный лес. И в этот момент меня и застала фигура Хранителя в чёрно балахоне: — Что ищешь ты?... живой иль мёртвый? Следуя совету Наставника, я смолчал и зашагал дальше, делая вид что того вообще не существует. Но позади слышались вопросительные, настойчивые интонации: — Живой иль мёртвый? Что ищешь ты? Живой иль мёртвый! Так я тебе и сказал. Я ускорил шаг, но тут он возник резко против меня, претворяясь кряжистым существом, словно оживший кручёный дуб. Я молча обошёл его мимо. Но он резко возник сбоку, в своём балахоне издав громкий звук, однако я не дёрнулся. Тогда он опять возник ровно на мой дороге, с мечом в руках, угрожая мне нападением. Я вновь подавил в себе импульс вытащить оружие, просто обошёл его подальше… И скоро Хранитель отстал. А я наткнулся на нового «недошедшего». Теперь мне было понятно, что это за люди, которые не могут дойти. На этот раз взрослый мужик лежал на снегу в дублёнке и что-то там стонал. Я аккуратно его обошёл, но он окрикнул меня: — Помоги встать! Помоги! Не могу встать! Захотелось узнать, что такого он сотворил, что не смог пройти Долину смерти. — Почему не на главной дороге? — спросил я. — Не ва-а-ажно, помоги встать… Помоги! — Так за что? — Напился и убил семью. Большая ли семья и как он их убил, мне знать не хотелось. Пусть лежит. И я пошёл дальше. Хрустели под ногам снег и сухие ветки, я продолжил идти по тропинке, когда впереди заметил что-то странное. Какие-то мужики добивали женщину, которая голышом валялась на снегу. Она крыла их страшным матом, визжала, кричала. Но те надёжно держали её за руки ноги и… продолжали с хрустом её грызть, запихивали куски плоти в себя. Я сразу присел и спрятался за толстое дерево. Послышались голоса: — Не ешь всё! Всё равно не наедимся! Надо в таверну что-то дать на обмен… — У-у-у, — замычал недовольно второй звероподобный с окровавленной бородой. Он стоял ко мне боком и продолжал жрать её руку, целясь сделать, так что бы отгрызть её вовсе. — Не мычи Сытьян. Не жри всё, я тебе говорю! На пойло обменяем, иначе тоска… — Тс… ка… тс… ка! — завыл звероподобный с бородой и вдруг принюхался. Я знал что эти существа падшие души, которые из-за своих грехов не смогли пройти долину мёртвых, что бы перейти дальше. Они обитали по краям этой долины, по краям от основной дороги. Наконец они закончили с женщиной. А та продолжала валяться, без руки и ноги, на снегу. Двое ушли дальше, забрав с собой её руку и ногу. Странно что не было крови, хотя плоть вроде и была красной. Я двинулся мимо женщины, чуть подальше от протоптанной дорожки. На женщину начали слетаться вороны. И начался новый пир... Когда я подошёл к странному месту, похожему на руины замка, меня опять настиг Хранитель. Заглядывая в глаза своим балахоном, в котором с трудом угадывались черты старика, он начал опять вопрошать: — Что ищешь ты?... живой иль мёртвый? Живой иль мёртвый что ищешь ты? Живой иль мёртвый, иль живой? Я ускорил шаг к таверне, что была в нижнем этаже замковых руин и Хранитель в этот раз сразу отстал. Там в подвальном этаже светились окна, слышались голоса и даже играла подобие музыки — скрипка. Я начал спускаться вниз. Внутри, на полугнилых деревянных стульях, за столами сидели какие-то люди, горел в камине огонь... но всё равно там было жутко холодно. Мне казалось, что ещё холодней, чем снаружи. Хотя снаружи мне хватало теплоты своего… тела или души. Десять человек. И двое нелюди. За стойкой бара разливало что-то красное, похожее на кровь существо с козлиной головой. — Мее, бее, — сказало оно. — Новый посетитель? Вы тут проездом? Случайно? Или как? — Ты не похож на человека, вы оба не похожи, — заметил я, глядя на второго музыканта, что с таким же козлиным рылом проникновенно выводил на скрипке печальную, жалостливую мелодию.