По его лицу так и читалось: «Не откажешь». Под взглядами сотни придворных и Защитника Изумрудной ведьмы я вложила свою руку в ладонь короля и позволила увести себя в центр зала. Музыка громыхнула с новой силой, неприятно саданула по слуху. А Теодор приобнял меня за талию, вскинул руку и шагнул вперед. Танец я знала благодаря Вилу. Шла на поводу у короля и не чувствовала под собой ног. Наблюдающие за нами гости слились в одно яркое пятно, сердце стучало в ушах, а я… я пыталась выцепить взглядом Защитника. Но мир все так же размывался перед глазами. – Рад, что вы приняли мое предложение, леди Сандра, – тихо произнес Теодор, когда в центр зала выступило еще несколько пар. Они кружили вокруг нас в танце из четырех шагов, что походил на венский вальс. Юбки придворных дам тихо шелестели, каблуки стучали о паркет, а взгляды все равно то и дело прыгали в сторону пары короля. – Зачем вы это сделали? – прошипела я сквозь зубы, стараясь не стереть с лица приклеенную улыбку. – Вижу, что вы не надели мой подарок, – подметил король, пропустив мой вопрос мимо ушей. – Почему? – А это вы зачем сделали? – нажала я, глядя ему в глаза. – Разве вы не понимаете, что своими поступками ставите леди Лили в неловкое положение? – А как вам цветы, леди Сандра? – все с той же довольной улыбкой поинтересовался он. Отчаявшись, я прожгла его взглядом, в который постаралась вложить все эмоции, сейчас переполнявшие меня. – Леди Сандра, – вздохнув, произнес Теодор. – Я король. Разве должны быть преграды тому, что я хочу сделать? Если только это не война с соседом. Я даже не нашлась что ответить. На языке крутилось только: «Да вы с ума сошли!» Но вряд ли такие вещи принято говорить правителям. – А леди Лили ничего не было обещано, – пожал плечами король, делая предпоследний шаг в танце. – И все же, как вам цветы? – Они были посланы не в ту комнату, – процедила я сквозь зубы. Музыка перестала играть ровно в тот момент, как я закончила говорить. Оборвалась на звонкой ноте и погрузила бальный зал в полнейшую тишину. Король отступил в сторону, но мою руку из своей не выпустил. Напротив, вскинул ее вверх, чтобы все видели. – Дорогие гости, я рад видеть всех вас тут, на моем празднике. Перед тем как мы перейдем к важным делам и вопросам, я хотел бы представить вам леди Сандру. Эта девушка попала в страшную беду. Путешествуя со своей семьей через земли Изумрудной ведьмы, она подверглась нападению разбойников, смогла сбежать, но потеряла память. Я прошу вас, присмотритесь к леди Сандре, может быть, вы знаете ее или ее родителей. Слышали или знакомы с теми, кто мог ее знать. Помощь девушке будет расценена как помощь короне. А значит – хорошо вознаграждена. Гости понятливо закивали, всем явно хотелось услужить правителю. Мою руку наконец выпустили. Я присела в быстром реверансе и ужом шмыгнула в толпу, желая в ней раствориться. В голове все еще царил гул, путающий все мысли. И что теперь делать? Сбежать с бала не выйдет, все взгляды направлены на меня. Сразу по двум причинам. Да и легенду поддержать надо, что я на самом деле заинтересована в поисках родственников. Черт-черт-черт! – Но это еще не все новости, – раздалось со стороны короля, который так и не сдвинулся с места. – Так вышло, что в этот праздничный день я должен сообщить вам дурную весть. Наша Изумрудная ведьма Винфай оставила этот мир. И я как доверенное ей лицо обязан объявить об избрании новой Изумрудной ведьмы. Основные критерии вы знаете: претендентке не должно быть больше тридцати лет, она не должна состоять в браке и иметь детей, а также обязана обладать хотя бы толикой магии. К сожалению, Винфай не оставила преемницу, а значит, нам придется приложить усилия к поиску новой ведьмы, что займет один из семи тронов. Обращаюсь к присутствующим тут правителям королевств, княжеств и городов: ваша задача – собрать всех подходящих девушек и провести ритуал обращения к Изумрудному трону. Он сам выберет самую достойную из предложенных страной. После доставьте их в Тархенд. Мы не можем тратить время попусту. Теодор замолчал, вернулся к трону и опустился на него. Вновь заиграла музыка, только тише и спокойней. Бал временно перестал быть просто танцами. Приглашенные отправились к правителю, поздравляли с днем рождения, дарили подарки и желали долгих лет правления и жизни. Я дернуться не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили. Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула створки, ведущие на балкон, выпихнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытными взглядами гости тут же потеряли интерес к происходящему. Интересно, какое заклинание она применила? – Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? – прошипела Лили, перегораживая дорогу. За моей спиной оставались только хлипкие перильца, отделяющие от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. И если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла. – Сандра! – окликнула меня похожая на фурию фаворитка. Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы. – Вот так ты ко мне отнеслась, да? – протянула она. – Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?! – Так, давай-ка успокоимся, – предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. – Я пока ме?чу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Которые, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал «SOS» отправить. – Что-что? – растеряв свой пыл, пробормотала Лили. – Говорю, что я не ме?чу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца? Она поджала губы, постаралась вернуть презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично. – Что я должна была делать? – надавила я, по-прежнему держа руки перед собой. Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита. – Я не знаю. – Плечики девушки поникли, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки. – Ты любишь его? Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам. – Он тебе что-то обещал? – Что? О чем ты? – Обещал жениться? – спросила я напрямую. – Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка? – Три года, – выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. – Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом. – Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине? – Что ты хочешь сказать? – вспылила она, взмахнув руками. – Что я ничего не должна ждать? Желать?! Что? Ты ворвалась в нашу жизнь как смрад на грязной улице! На такое невозможно не обратить внимания! Сандра, я предупреждаю тебя, – прошипела Лили, погрозив мне пальцем, – если ты продолжишь, я убью тебя. И плевать, если ты на самом деле принцесса. Она развернулась на каблуках, толкнула дверь и стрелой вылетела с балкона. По ушам ударила музыка – бал возобновился. Но возвращаться внутрь у меня не было ни малейшего желания. Вздохнув, я провела рукой по волосам и повернулась лицом к ночному парку. – Ну и что мне делать? Это ведь ловушка без выхода… Ответом мне стал легкий ветер, принесший запах цветущих трав. Не знаю, сколько я простояла, облокотившись на хлипкие перила и глядя в темноту. Хотелось побыть одной, обдумать все, что произошло в жизни, и наконец найти единственный правильный выход. Я спросила у Лили, что она чувствует к Теодору… А смогу ли сама ответить на этот вопрос? С королем я знакома не так давно, чтобы делать выводы. Но он мне, бесспорно, симпатичен. Обходительный, внимательный, приятный собеседник. Упрямый и не видящий преград. Хотела бы я попробовать построить с ним отношения? Возможно, да. Но все опять упиралось в мое иномирство. – Вилидар, – выдохнула я имя совершенно другого мужчины. Вот с кем нужно было все обсудить. С человеком, который знал меня такой, какая я есть на самом деле. С балкона я буквально вылетела. Не смотрела по сторонам, не обращала внимания на взгляды и шепотки. Сейчас было абсолютно плевать на осторожность. Защитник точно где-то в зале. Он не мог покинуть бал, нарушив тем самым приказ короля. Хотя о чем это я?! Кто-кто, а он точно мог ослушаться! Но, к счастью, я ошиблась. Колдуна нашла в конце зала у колонны. Он сидел на тахте, вытянув перед собой ноги, и пил из большого кубка вино. Увидев меня, скривился. – Нам нужно поговорить, – произнесла я, еще даже не остановившись. – Поговори с королем, – буркнул колдун, делая глоток. – Нет, я хочу поговорить с тобой, – надавила я. – Мне кажется, говорить не о чем, – пожал плечами он. – Ты нашла себе помощника и защитника. Я рад за тебя. А нам больше не стоит видеться. – Что?.. В голове всплыл наш разговор в начале бала – мы ведь все решили. Пришли к согласию. Гадство, ничего не понимаю! – Хватит игр, леди Сандра. – Защитник встал со своего места и двумя большими глотками осушил свой кубок. – Вы свой выбор сделали. Я его принял. Желаю удачи. При дворе она никогда лишней не будет. Отставив с грохотом кубок на подоконник, он развернулся и быстрым шагом вышел из зала.