А если бы у двери ждал Вилидар… то дорога бы оказалась тихой и гнетущей. Защитник не стал бы расщедриваться на комплименты и шутки. Вряд ли бы сказал что-то о моем внешнем виде. Только подгонял бы… – Леди Сандра. – Юноша выдернул меня из мыслей, остановился. Мы оказались у распахнутых двустворчатых дверей из светлого дерева. По обе стороны входа находились стражники. Вельможи шумной рекой проходили внутрь. Дамы в ярких платьях с высокими прическами и широкими улыбками. Многие под руку с серьезными мужчинами. Последние в нарядах предпочитали темные цвета, редко украшали камзолы большими камнями. Явно следовали новому веянию моды. И, кажется, одна я оказалась абсолютно глуха к этой моде. Все. Абсолютно все наряды придворных дам были с тугими корсетами. Надо было еще туфли на кеды сменить, чтобы совсем выделиться из толпы. – Прошу вас. – Слуга отступил от меня, жестом указывая на дверь. Я поблагодарила его и в гордом одиночестве направилась навстречу неизвестному. Признаться, идти на бал было даже страшнее, чем выбираться ночью из замка с ножницами в кармане. Я бы даже сказала – в разы страшнее. Там хоть понятно было, что можно ожидать нападения или удара кирпичом по голове… Тут же вообще неизвестно, откуда ждать опасности. И ждать ли вообще. Мотнув головой, я отогнала от себя эти мысли и постаралась сосредоточиться на окружающем мире. Бальный зал поражал даже мое буйное воображение. Высокие потолки, лепнина на тонких колоннах по периметру помещения, широкие окна. У дальней стены на пьедестале возвышался трон, у некоторых окон стояли низенькие диванчики для уставших во время танцев гостей. Среди знати лавировали слуги в одинаковых ярко-зеленых костюмах и с большими подносами в руках. Я выцепила взглядом ближайшего разносчика, а тот будто почувствовал и, сменив траекторию движения, направился ко мне. – Леди, чего желаете? – учтиво поинтересовался он, хотя поднос в его руках оказался пустым. – Холодного сока… Признаться, я ожидала, что сейчас он движением фокусника вытащит блокнот, запишет в него мой заказ и удалится. Естественно, уточнив перед этим, какого именно сока мне сейчас хочется. Но вместо этого на темном подносе появилось пять одинаковых ровных стаканов, стоящих в ряд. Покрытые испариной стенки, разноцветные напитки. Они так и манили протянуть руку и испробовать по глотку каждого. Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу. Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса приторный сок впечатления на меня не произвел. – Аппетит пробуждаешь? – хмыкнули за спиной. Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Он выглядел недовольным и хмурым, хотя изумрудно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз. – Что? – Я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой. – Нет, просто экспериментирую с местной кухней. На языке так и крутилась колкая фраза типа: а с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание? Избегал, а теперь сам подходит? Мужчины! Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами. – Выглядишь недовольным. Соку? Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой: – Обойдусь, спасибо. – Как знаешь. – Я демонстративно отпила и постаралась не скривиться. – Думала, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину. – Ее стерла бы отмена приказа правителя. Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал «а» – продолжай до «я». Но вместо ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я, – закатил глаза. Вот же негодник! – Ну, раз ты решил меня избегать, пожалуйста. – Я сама не понимала, почему меня задевает его отношение, но злость подавить не смогла. С грохотом отставила стакан в сторону и направилась… к соседнему окну. Ну и пусть стоит там, если ему так хочется! Блин, веду себя как школьница. Докатились и допрыгались. Хоть на акробатику записывайся после возвращения. – Аля… Нет, ну он издевается! Вначале в штыки, а теперь гоняется. – Что? – Я обернулась слишком резко, поймала несколько брошенных в нашу сторону заинтересованных взглядов и замерла мышкой. Еще сплетен с моим участием не хватало! – Прости… То ли музыка заиграла слишком громко, то ли я слуховые галлюцинации опять поймала. Но на Защитника я покосилась с недоверием. – Да, я попросил прощения, – правильно истолковал взгляд он. – Я не прав в том, что делаю. И что сделал. Надеюсь, что мы сможем вернуться к самому началу. – Тому, где ты меня чуть не прирезал? – поддела его с легким смешком я. – На момент попозже, – криво усмехнулся колдун. – Я обдумаю твое предложение, – с напускной серьезностью пообещала я, а потом улыбнулась. – Так что там с королевскими приказами? – С ними полнейшее дерьмо, – фыркнул Вилидар. – У меня не так много дней осталось на поиски убийцы. И вместо того чтобы сейчас следы искать, я тут. На этом проклятом балу. По приказу Теодора. – Ого, оказывается, чтобы затащить тебя на танцы, надо обладать короной и властью. – Не смешно, Аля, – насупился он. – Если ты не забыла, время для меня сейчас на вес золота. Я прикусила язык и коротко кивнула. – Прости. – Прощаю. – Как думаешь, сколько придворных слышали, как ты ко мне обращаешься? – задумчиво предположила я, окидывая ленивым взглядом зал. – Ни одного. Я позаботился. Продуманный, что уж тут сказать. Он было открыл рот, желая продолжить наш разговор, но в зале сменилась музыка. Стала быстрой, заводной, придворные отступили к стенам, освобождая место. Непонятно откуда появился король в расшитой золотыми нитями белой рубашке и наброшенном поверх нее зеленом камзоле. – Нагнийский арн? – уточнила я у колдуна, вспоминая наши ночные уроки этикета. – Да… Я уже приготовилась наблюдать за тем, как Теодор и Лили сейчас откроют бал своим танцем, как подключатся к ним остальные придворные, но… Король обвел зал взглядом, слегка улыбнулся и шагнул в нашу с Вилом сторону. Братья встретились взглядами. На лице правителя царила безмятежность, а вот Защитник резко посерел. Причину я поняла только спустя долгую секунду. Ведь, остановившись рядом с нами, Теодор протянул руку. Мне. Глава 19 Я чувствовала обжигающий спину взгляд Вилидара. Вспоминала его слова о том, что бал принято открывать королю в паре с женой или фавориткой. А потом вновь видела протянутую мне правителем руку. Он выбрал не Лили, а меня. Но почему? Зачем на глазах у стольких людей демонстрировать такое отношение? Блинство! Я ведь и отказаться вряд ли смогу! Где там мои способности изображать потерю сознания? Почему в голове какой-то гул вместо мыслей?! – Леди Сандра, – с вопросительными нотками в голосе позвал меня Теодор, – не откажете ли вы мне в танце?