– Я буду краток, леди Сандра: женщина, что назвалась вашей тетушкой, на самом деле таковой не является. Так что пока ваша память не будет возвращена Изумрудной ведьмой, его величество будет рад видеть вас в своем замке. Лили вздрогнула и чуть было не разлила чай. Отставила чашечку. – Как же так? Графиня Монтель была так убедительна. Лорд Арне, прошу, расскажите все. – Эта история не для ушей леди, – покачал головой колдун. А у меня сердце екнуло. Неужели все наши предположения оказались верны? Или все еще хуже? – Лучше знать истину от вас, чем слушать сплетни двора, – возразила фаворитка короля. – Кроме того, графиня сватала своего младшего брата моей сестре. Я хочу знать правду. Защитник поджал губы: – Я вам ничего не рассказывал, леди Лили. – Само собой, – согласилась девушка и вцепилась пальцами в подол платья. – Леди Монтель уличена во лжи короне и убийстве племянницы, – на выдохе произнес мужчина. – Леди Андралия не сбегала из пансиона, ее похитили. Содержали под стражей и планировали выдать выгодно замуж. Но девушка не согласилась с такой участью и наложила на себя руки. Леди Монтель хотела отыскать замену своей племяннице, дабы получить хотя бы наследство. – Подожди…те. – Я мотнула головой. – Это какой-то бред! Леди Лили сцепила руки на груди: – Но зачем ей похищать свою племянницу? Леди Андралия окончила бы пансион и вернулась домой сама. Пусть и через несколько лет. – Она не собиралась возвращаться домой. У леди Андралии был тайный роман, она несколько раз сбегала из пансиона на ночь. Свою тетку она ненавидела. И собиралась вернуть себе все, что принадлежит по праву рождения. – Это достоверная информация? – упавшим голосом поинтересовалась девушка. – Да. Все проверено и доказано. Леди, мне не нравится, что эту историю пришлось рассказать вам. – Не переживайте, лорд Арне, – кивнула фаворитка. – Главное, что леди Сандре больше ничего не угрожает. А мы никому не скажем о том, что узнали это от вас. Ценю вашу искренность. Защитник даже не взглянул в мою сторону, поклонился и шагнул к двери. – Лорд Арне! – окликнула его Лили. – Забыла сообщить: его величество хотел вас видеть. Но вы сегодня с самого утра куда-то пропали. – Хорошо, спасибо за весть, леди Лили. Колдун вышел из комнат, плотно прикрыв за собой дверь. А я так и осталась сидеть, придавленная масштабами происходящего и количеством правды, которая мне сегодня открылась. Сжав в руках коробочку, я мягко подтолкнула ее под подушку и прикрыла глаза. То ли еще будет. Глава 18 Часть из заказанных вещей доставили уже следующим утром. Вторую половину обещали довезти в течение семи дней. Не сказать, что меня это сильно расстраивало. С подачи Лили я заказала столько нарядов, что и до конца жизни бы все вряд ли примерила. Зато теперь все одолженные платья вернулись к их законной владелице. – Какие же они красивые, – вздохнула Куара, поправляя огненные цветы в корзине и отвлекая меня от созерцания шкафа. Того самого, который трещал по швам от одежды. Корзину еще вчера вечером перетащили в мою спальню и установили у окна. Цветы напитывались солнечным светом, с каждым новым лучом разгорались все ярче и, кажется, дарили тепло. – Красивые, – согласилась я. – Знать бы еще, от кого они… Куара переступила с ноги на ногу, подхватила гребень и принялась расчесывать мои волосы: – Разве у вас нет никаких предположений, леди Сандра? – Ни единого. – Может, кто разузнал, что у короля гостит таинственная незнакомка, и решил таким образом привлечь ваше внимание? – предположила Шани, ставя на столик ту самую коробочку. – Тогда он раскроет свою личность на балу, – мечтательно закатила глаза Куара. – Это так романтично! – Угу, – буркнула я, прожигая взглядом подарок короля. Нет, ну что тут спорить – мне льстило его внимание. Но ко всему прочему я еще и головой понимала, к чему это может привести. Если кратко – то ни к чему хорошему. Да и вообще, не скажу, что в моей жизни сейчас происходило что-то хорошее. Но жалеть себя желания не было. Нужно что-то менять и разрывать все связи, которые мне будут только во вред. То есть вообще все. – Леди Сандра, а это ведь принесли с цветами, может, внутри скрывается имя вашего воздыхателя? – Кто знает. – Я все же открыла коробочку и услышала сразу два женских восторженных вздоха. Я бы к ним присоединилась, но вышел бы только стон отчаяния. Нет, ни о какой записке и речи не шло. Зато на мягкой подушечке лежало тяжелое колье из красного золота с зелеными камнями. – Такое же, как и подаренные цветы, – отметила Куара. – Леди Сандра, вы наденете его на бал? – Нет! Ответ вышел куда резче, чем я планировала. Откашлялась и с улыбкой пояснила служанкам: – Колье чудесно, но не подходит по цвету к платью. Да и… не зная, от кого оно… Шани поняла меня первой, коварно улыбнулась и спрятала украшение обратно в темноту коробки. – Ну и правильно, – произнесла она, – пусть леди Сандра и не может с точностью сказать, какой титул носила раньше, но это не повод давать согласие на встречу первому попавшемуся незнакомцу. – Щедрому незнакомцу, – надавила Куара. – Давайте вернемся к тому, с чего мы сегодня начали, – прервала я этот бессмысленный разговор. – До начала бала осталось всего ничего. Девушки встрепенулись и вернулись к работе. Казалось, что я нахожусь в самом лучшем салоне красоты. Тут тебе и волосы уложат, и лучший вечерний макияж подберут, и даже чаем вкуснейшим напоят. Но не все было так радужно. К сожалению, вечное присутствие рядом служанок пробудило во мне интроверта. Хотелось выставить всех за дверь, остаться наедине с собственными мыслями, насладиться тишиной. Да только, судя по всему, это удастся сделать еще ой как не скоро. – Леди Сандра, туфли. Вот тут я уже благодарила модисток, которые к бальному платью прислали еще и удобные мягкие туфельки. На невысоком каблуке, украшенные той же аппликацией, что и на платье. Последним штрихом стали сладющие «розовые» духи, которыми меня полили с ног до головы. И продолжали бы этим заниматься, если бы я не расчихалась. – Леди Сандра, скоро начнется, – поторопила меня Куара, поправляя завитые в локоны волосы. Я бросила последний взгляд в сторону высокого зеркала и не сдержала довольной улыбки. Настолько шикарно я еще никогда не выглядела. Если раньше и думала, что мой максимум – школьный выпускной, то теперь… Теперь я видела, что умелые руки могут сделать из меня жгучую роковую красотку с кошачьим взглядом. – Слуга уже ждет вас у двери, – сообщила Куара. – Точно не хотите надеть то колье? – Точно. Своим упрямством я сейчас могла посоперничать даже с самым упрямым упрямцем – Вилидаром Арне. Слуга и в самом деле нашелся в коридоре. Юноша поклонился мне и галантно предложил локоть. Будь у меня спутник на этот бал, у двери ждал бы он, а так пришлось опереться на руку слуги. И, пока мы неспешно следовали к бальному залу, я задавалась только одним вопросом: кого бы вместо этого юноши я хотела бы видеть у двери? Вилидара или Теодора? Оба эти варианта казались фантастическими, неправильными и странными. Но успокоить свое воображение все никак не удавалось. Почему-то представлялось, что король пришел бы с сорванной звездной лилией, одаривал комплиментами и отвлекал меня разговорами всю дорогу.