– Мастер любит сюрпризы, – прошелестел ветер у моего уха. – Люблю делать их сам, – исправил я прислужника. – Удивляться и злиться должны другие. Только тогда становится весело. С этими словами я вышел из своей спальни на балкон, коснулся руны-телепорта и переместился к оранжерее. Внутри помещения – как всегда – ждала приятная прохлада, а на застеленном красной скатертью столе – не как всегда – было накрыто на двоих. Именно последний факт окончательно вывел меня из равновесия. Потому что это было моё пространство! МОЯ оранжерея, МОЙ стол, и только я мог смотреть на мириады звёзд сквозь прозрачную крышу, наслаждаясь бокалом успокоительного напитка после насыщенного дня! Так с какой радости теперь приходится делиться? Да ещё с кем? – Только подделки без чести и благородства не защищают своих избранниц, – передразнил я высоким писклявым голосом. – Надо же, какая поборница нравов, в совершенстве владеющая манерами… В следующее мгновение над столом появились и зависли зажжённые свечи, создавая романтическое настроение для двоих. Сиали развлекалась. Я прекрасно помнил предупреждение элементаля: киана Корре слишком сильна для своего мира, и она принесёт неприятности. Тогда это только раззадорило меня. А теперь приходится отвечать за проявленное любопытство. Прикрыв глаза, я взял себя в руки и уже собирался вернуться к выходу из оранжереи, чтобы встретить Владу, когда заметил вазу, также появившуюся в центре стола. В ней стояло пятнадцать анемонов. Лепестки подрагивали на ветру. Я прижал ладонь к лицу, потёр лоб и проговорил для двух особенно «умных» элементалей: – Не стоит пытаться влиять на мои решения. Это плохо кончится. Свечи продолжили гореть как ни в чём не бывало, а вот анемонов в вазе стало больше. – Нелепость какая! – Я сложил руки на груди. – Зачем цветы, ветер? Сквозняк прошёлся по столу, шевельнув салфетки, сложенные у тарелок. Затем прохлада коснулась моей ладони, призывая к миру. Я покачал головой, но ради интереса уточнил: – Допустим, букет останется. Что он означает? – Искренность, – прошелестел ветер, касаясь моих волос у правого виска. – Открытость… Честность… Только так можно заслужить доверие… Я снова начал злиться, но приказать элементалям немедленно убрать все атрибуты романтики не успел: услышал шаги избранницы. Она топала в своих шлёпанцах, как маленький гиппопотам! Я обернулся. Ветер снова деликатно коснулся моей ладони, но это возымело обратный эффект: злость на Владу кратно увеличилась! Я холодно усмехнулся, решив отчитать девицу за опоздание и при этом прекрасно зная, что сам забыл про наш ужин. Никто не смеет навязывать мне своё мнение! Только я решаю, что делать в этом доме! Когда Влада появилась на пороге, я был готов спустить избранницу с небес на землю, но… девушка не дала мне вымолвить и слова. Ворвавшись в оранжерею, она нашла меня взглядом, выпростала вперёд руку, оттопырила указательный палец и, потрясая им, пошла на меня с таким решительным видом, словно собиралась протаранить стол. Забыв про элементалей и своё раздражение, я удивлённо замер, ожидая, что же будет дальше? – Вот и вы! – выдохнула Влада, останавливаясь в шаге от меня и всё-таки ткнув этим самым дрожащим (не от страха, а от гнева!) пальчиком в мою грудь. – Дорогой мой избранник! Каждое слово она чеканила с таким видом, словно произносила оскорбления. – Добрый вечер, – кивнул я, заинтригованный происходящим. – Куда уж добрее! – продолжила девушка, на этот раз взмахивая второй рукой с зажатым в ней… красным стеком для увеселений в постели. На миг у меня пропал дар речи. – Молчите?! Нечего сказать? – Заметив моё замешательство, избранница снова полоснула хлыстом воздух. – Да, я пришла не с пустыми руками! Узнали вещицу?! Стыдно стало? – Откуда у тебя это, Влада? – опомнившись, спросил я. Вещицу-то узнал… Но откуда она в моём доме – пока не понял. – Илаис забыл в моей спальне, – прояснила Влада, совершенно не стесняясь ни игрушки в своих руках, ни признания, сорвавшегося с губ. – Что, прости? – Я подался вперёд. Она нахмурилась, отступила на шаг, но совершенно не смутилась, оставаясь всё такой же напористой. – Илаис был так напуган! Он решил, что я виню его в чём-то, и совсем сник, бедняжка! А потом произошло это! Она мазнула плетью по своему бедру и скорбно поджала губы. Но стоило мне открыть рот для нового вопроса, Влада переложила стек в правую руку, взмахнула им, и тот смачно шлепнул по поверхности стола. – Вот чего ждал Илаис! – зло выпалила она. – Понимаете?! Я посмотрел на упавшую со стола салфетку и медленно перевёл взгляд на избранницу. Собирался уже призвать элементаля огня и разобраться наконец, что к чему, но Влада добила меня новой информацией: – Ну что тут непонятного?! Илаис ударил себя, предлагая мне сделать то же самое! Он хотел, чтобы я его наказала! Хотел! Просил об этом! Бедный-бедный слуга! И не надо делать такое шокированное лицо! Я сразу поняла: дело в вас! – Во мне? – От крайней степени недоумения я не придумал ничего лучше, чем развести руками и спросить: – Да что я сделал? – Запугали бедняжку! – выдала Влада, яростно сверкая синими глазищами. – Теперь стало очевидно, отчего он трясётся при каждой нашей встрече. Клянётся в верности, умоляет разрешить служить мне, плетку эту притащил!.. Вы издеваетесь над слугой за малейшую провинность! Она потрясла перед моим лицом стеком, и это стало последней каплей. Я поймал красную игрушку двумя пальцами, легко дёрнул на себя и, откинув в сторону, вкрадчиво предложил пылающей от несправедливости избраннице: – Если я пообещаю выдать Илаису заслуженную… премию и не хлестать его плетью, мы сможем наконец спокойно поужинать? Несколько секунд казалось, что Влада вот-вот взорвётся от распирающих изнутри эмоций, но она сжала кулаки, кивнула и сообщила: – Это было бы прекрасно. Но вы должны дать слово! Пусть справедливость восторжествует. – О, обещаю, она восторжествует, – улыбнулся я, посмотрев на несколько зажженных свечей, парящих над столом. Огонь опасливо мигнул, заискрил и стал в два раза меньше прежнего. Элементаль понял, что премия ему не понравится. Я же, отодвинув для Влады стул, уточнил: – Значит, Илаис умоляет разрешить ему служить тебе? Влада присела, опасливо покосилась на меня и повела плечами, после чего выдала новое ошеломляющее признание: – На вашем месте я бы больше переживала о вольностях Сиали. Эта девушка явно затуманила ваш разум своей красотой, раз вы наказываете покорного Илаиса, а её скверное поведение поощряете. Вот уж кому выговор не помешал бы – так это ей! Ох, это что, анемоны? Какой шикарный букет. Очень люблю эти цветы. Прекрасный выбор! – Благодарю, – ответил я, бросив взгляд на вазу. Теперь в ней было не меньше полусотни цветов. «Искренность, значит? – подумал я, усмехаясь. – Что ж, возможно, немного правды действительно не повредит…» ВЛАДА – Вы обещали ответить на мои вопросы, – сказала я, стоило Рэйкиару сесть напротив. – И мне бы хотелось… – Поесть, – непререкаемым тоном перебил меня Мастер. – Я голоден, Влада, и ты тоже. А это не способствует хорошему настроению. – Вашему хорошему настроению вообще мало что способствует, – пробормотала я, тем не менее переводя внимание на блюда, коими оказался уставлен наш стол. – Есть действительно хочется. Подскажете, что за блюда перед нами? Мастер смерил меня долгим изучающим взглядом, затем одарил подобием улыбки и произнёс в сторону: – Илаис! Где же ты, когда госпожа нуждается? Не прошло и нескольких секунд, как рядом со столом материализовался элементаль огня. Я посмотрела на него и удивлённо вскинула брови: в этот раз на молодом человеке были не только красные шаровары, но и красная, застёгнутая наглухо рубашка с длинными рукавами. Огненно-красные волосы Илаис собрал в высокий хвост. Заметив мой взгляд, элементаль слегка поклонился и сообщил в несвойственной ему слишком спокойной манере: – Рад служить избраннице Мастера. Чего бы вы хотели? При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул, а движения были до предела скупыми. Я нахмурилась, гадая, чем вызваны столь резкие перемены. – Влада хочет знать, чем нас сегодня потчуют, – вмешался Рэйкиар, видимо, устав ждать ответа от меня. – К тому же она, как киана, не привыкла к самообслуживанию. Так что сегодня тебе выпала честь быть по-настоящему полезным. Обслужи свою госпожу. На лице Илаиса мелькнуло выражение упрямства или даже злости. Но, когда элементаль вновь посмотрел на меня, то излучал уже лишь учтивость. Я решила, что негатив мне привиделся. – Какое из блюд вы хотели отведать, избранница? – спросил Илаис. – Всё выглядит настолько аппетитно, что я совершенно растерялась, – призналась с улыбкой. – Помоги госпоже сделать выбор, – снова заговорил Мастер, и я заметила, что он улыбается. Плохой знак… Илаис отвернулся от меня и принялся рассказывать, одновременно указывая на тарелки слева направо: – Блюда… Что ж, посмотрим, что вам предложить. Это… кажется, котлеты из тайты на шпажках. На вид ничего. Сегодняшние. Говорят, их лучше всего есть с соусом рри, тогда они буквально тают во рту. Но потом лучше не ходить на свидания, ибо в животе начинается ураган. Так, а здесь… Он поднял крышку красной посудины, и вокруг разлился настолько потрясающий аромат, что я невольно придвинула тарелку ближе. Сам же Илаис поморщился, сообщая со скорбным видом: – Густой овощной суп с грибами, пряностями и чечевицей. Мяса нет. Можно, конечно, поискать… Вот то серое выглядит похоже. Но… нет, это не оно. А под этой крышкой…