– Ты всё ещё помнишь, – удовлетворённо, но с удивлением заключил Мастер. А потом подошёл ко мне и припечатал: – Вас с отцом обманули. Уж не знаю, зачем ты понадобилась двум другим Мастерам, но моего Ключа вы точно не получали. Именно поэтому ворота были заперты, а твоё появление несколько выбило меня из равновесия. – Но разве имеет значение, какую именно дверь от этого мира я открыла? Какая, в сущности, разница?.. – Огромная. У каждого Мастера есть лимит Ключей и чёткий отбор кандидатов в просители. Тебя в утверждённом мной списке не было. – Но ты всё равно помог мне, – прошептала я, забыв о желании держать дистанцию с Мастером хотя бы формально. – Ты принял меня и согласился на сделку. – Принял, – кивнул он. – Потому что ты особенная, Влада. – Особенная? – В плохом смысле, – тут же добавил Рэйкиар, неожиданно качнувшись ко мне и осторожно сжав моё запястье. Кожу под его пальцами обожгло. Я дёрнулась, но Мастер удержал, напоминая более громким, обвиняющим тоном: – Ты вломилась ко мне без спроса. – Я не хотела… – шепнула, теряя нить событий и чувствуя лёгкое головокружение. – Угу, – кивнул Рэйкиар, – и окно сжигать не собиралась. Да? Ты вообще паинька, так? Я хотела ответить, но не смогла. Со мной начало происходить нечто совершенно непонятное. Голос Мастера слышался глуше, давил, и слова я разбирала с трудом. А ноги налились тяжестью, не давая двинуться с места. А Рэйкиар всё говорил, говорил и говорил… – …хочется держаться подальше. Люди не зря боялись тебя, ты опасна! Им, как и мне, хотелось запереться за высоким забором и сделать вид, что дома никого нет. Но ты сносишь все препятствия на пути, при этом оскорбляясь из-за плохого приёма. Ты особенная, Влада. Настолько, что я вообще не хотел бы продолжать наше знакомство. Но… – Но? – прохрипела я, не узнавая свой голос. Внутри всё горело огнём, плавилось от ужасной злости. – Ты удивляешь меня, – прошептал Рэйкиар мне на ухо. – Пробуждаешь любопытство, которого я практически лишился, находясь здесь. После твоих выходок в крови закипает азарт и предвкушение чего-то крайне увлекательного… Да и раскусить чужую игру интересно. Чего Мастера хотят от тебя, Влада? Они не так часто зовут сюда незнакомок… Руководствуясь этими соображениями, я решил не просто оставить тебя, но и сделать своей избранницей. Моё тело начало потихоньку справляться со слабостью, побеждая её и преображая в злость. Ужасную злость. – Ос-ставить меня? – уточнила с лёгким шипением. – Ты так решил? В голову ударила кровь, ярость заполнила меня полностью и начала выплёскиваться через край. – И сделать своей избранницей, – невозмутимо кивнул Рэйкиар, добавив с пренебрежением: – Хотя это и смешно. С твоим-то плебейским про-исхо… Договорить он не успел. Мир вокруг содрогнулся, а небольшой напольный фонарь рядом загорелся, как пропитанный огнеопасным раствором факел. Послышался взрыв, звон битого стекла. Земля у ног Мастера разверзлась, исторгая чёрный дым, а меня, тряхнув несколько раз, отбросило в сторону. Последнее, что увидела, – оч-чень удивлённый взгляд Мастера рун. Потом дым стал настолько плотным и едким, что я закашлялась и, кажется, потеряла сознание. Очнулась, когда пламя от оранжереи взметнулось вверх и вправо. Сама я лежала шагах в двухстах оттуда. Из глаз катились крупные слёзы, в горле дико саднило, лёгкие горели огнём. Громко трещало стекло, кое-где сохранившееся по периметру оранжереи. – Что я… что я… Рыдания застряли в горле, сведённом судорогой от ужаса содеянного. Но когда отчаяние почти достигло пика, рядом присел Рэйкиар. Шаровары и рубашка были порваны и испачканы, на ногах не хватало одного шлёпанца, а пучок на макушке растрепался. На безупречном лице виднелась сажа. Глядя на Мастера слезящимися от боли и дыма глазами, я прохрипела: – Я… мне… Это всё… – Угу, – прогудел он, не поворачивая головы. – Точнее не скажешь. – Я не знаю, как это… Ведь я не собиралась… Меня задушил приступ кашля. Обернувшись, Рэйкиар положил ладонь мне на спину. Кашель отступил, стало легче дышать. Тогда Мастер поднялся, протянул руку и помог мне встать. – Надо вернуться в дом, – решил он. – А как же оранжерея? – вспомнила я, в ужасе глядя на догорающее произведение искусства. – Твоё проклятье её уничтожило, – спокойно ответил Рэйкиар. – Моё… Что?! Я принялась судорожно щупать место над грудью. Это было глупо, потому что понять, виден ли старый рисунок, было невозможно. Но я не могла остановиться. – Не глупи. Оно по-прежнему там, – задумчиво наблюдая за мной, сказал Рэйкиар. – Но… – Мои губы задрожали, из глаз полился новый град слёз, хотя до этого казалось, что больше влаги во мне не осталось. – Вы же обещали. С-сделка… Мы же… – Из-за моих слов ты вспылила настолько, что выжгла защитную руну со своего тела, – прервал мой лепет Рэйкиар. – Такого огня я не ожидал. Надо было выбирать выражения помягче. Мне нравилась эта оранжерея. Я непонимающе смотрела то на него, то на горящее здание, а потом, осенённая догадкой, перевела прищуренный взгляд на своё запястье. Там даже в неясном свете луны и догорающей оранжереи был заметен лёгкий ожог. – Это что такое? – прошипела я, поднимая руку к глазам Мастера. – След от яда мииши, – совершенно не стесняясь, признал этот гадёныш. – Ты – смеска, Влада. И у тебя очень сильный дар. Вижу, ты удивлена и вновь раздосадована. Я тоже. – Раздосадована? – Мой голос сменился хрипом, кашель рвался наружу, а в глазах снова стелилась пелена огня. – Ты пытался отравить меня! Рэйкиар неожиданно склонился так близко, что наши лица оказались напротив друг друга, и проговорил ледяным тоном: – Огненная моя, запомни навсегда: если я хочу покончить с чем-то или кем-то, то делаю это. Без осечек. Сегодня я лишь дал ответы на твои вопросы. Ты жаждала правды и получила её вместе с уроком. Не каждое желание исполняется так, как ты задумываешь. Это ясно? Я кивнула, борясь с желанием отступить от Мастера, а лучше и вовсе развернуться и бежать прочь. – И знаешь, что ещё? – внезапно будничным тоном добавил Рэйкиар. – Получив новую информацию, надо хорошенько выспаться. Отвернувшись, он пошёл в дом, говоря на ходу: – Сегодня ты убедилась в своём непростом происхождении, а я лишился любимой оранжереи. Разговор вышел запоминающимся, огненная моя. Так что теперь предлагаю помыться, переделать руну печати и забыться. Пойдём, а то ты чумазая и пахнешь ужасно. Или это я?.. Глава 4 Следуя за Мастером рун по коридорам дома, я сначала ужасно злилась на Рэйкиара. Потом гадала, как он не боится поворачиваться ко мне спиной? С моим к нему отношением и с проклятьем… А к концу пути устала от негатива и наконец всерьёз задумалась об услышанном сегодня. Тогда-то, разложив по полочкам новую информацию, я сбилась с шага и замерла у двери своей спальни, озадаченно глядя в лицо повернувшегося Мастера. – Значит, среди моих предков затесался кто-то… из ваших? Здешних? М-местных? – выдохнула я. – Угу, – раздалось в ответ. – Но как такое возможно? Я имею в виду… как подобное вообще могло случиться? – Всему виной беспорядочные связи, – скучающим тоном проговорил Рэйкиар. – Учат вас, аристократов, беречь честь с юности, но слушают старших далеко не все. Как итог – случаются конфузы в виде внеплановых беременностей. А затем начинаются попытки скрыть «случайность» за внезапным браком. – Да, но от кого эти случайные связи? – Я развела руками и мотнула головой. – Разве Мастера могут попадать в наш мир? Или это не они, а иная нечисть?.. – Они, – кивнул Рэйкиар. – И да, мы можем. Я – пока с большим трудом и по праздникам, а остальным легче. Хоть и ненадолго. Но это секретная информация, и подробнее я смогу рассказать, только если мы станем ближе. – Ближе? – не поняла я, но осенённая догадкой, выпалила недовольно: – Лю… любовниками?! – Почему любовниками? Нет. Напарниками, выясняющими одну общую загадку, несомненно, интригующую нас обоих. А наши секреты закрепит надёжная магическая клятва о неразглашении. Но мне нравится ход твоих мыслей, Влада, и я совсем не против совместить полезное с… – Нет! – Я дёрнулась в сторону, отчего один шлёпанец слетел с ноги. Пришлось вернуться за ним и осторожно уточнить: – Так ты полагаешь, что я – потомок кого-то из Мастеров? Рэйкиар как-то обречённо вздохнул, облокотился плечом о стену и сложил руки на груди. – Не полагаю, а точно знаю. И ты теперь тоже. Я ведь показал тебе наглядно. Этого недостаточно? Я бросила злой взгляд на почти исчезнувший ожог и продолжила, пока Рэйкиар снова не сбежал: – А что мне с такого родства? Кто такие смески по своей сути? Я уже поняла, что могу пережить встречу с ядовитым цветком. Это всё? Или есть ещё нюансы? – Их масса, – лениво ответил Рэйкиар. – Но сейчас у нас две основные проблемы. Первая – понять, зачем тебе дали Ключ и привели в мой мир, и вторая – твоя сила. Её много. Куда больше, чем у большинства тех, кого ты встречала в своей жизни. И здесь, в Оборотном мире, она может меняться, обретая новые формы и грани. Это опасно. Я нахмурилась, обняла себя за плечи. – Насколько опасно? – уточнила тихо.