Я закашлялась от нового глотка чая. Взяв себя в руки, испуганно посмотрела на Рурка, и тот подтвердил мои опасения: – Орк внял предупреждению твоего прислужника и поймал невесту с поличным, когда та пыталась убить его. Но час спустя, празднуя свою предусмотрительность и везучесть, он подавился морским гадом, принесённым на ужин. И умер. Нелепая смерть. – Это ужасно, – прошептала я. – Зачем тогда меня туда отправили? Для чего? Если я ничего не могла предотвратить! – Чтобы ты поняла: есть вещи, которые предотвратить невозможно, – спокойно ответил Рурк. – В жизни ты встретишь много фатального, и нужно научиться принимать подобное как данность. И идти дальше. Кроме того… тебе действительно требовалась тренировка, а нам – понимание, насколько белая тень подчиняется хозяйке. Ведь они очень своенравны. – Тени? – Я всё ещё переваривала новость о кончине «спасённого» мною орка, потому не очень понимала, о чём говорит Рурк. Припомнив слова Арчибальда, уточнила: – Разве не серые тени самые опасные и непредсказуемые? Так сказал Мастер теней во время обучения. Рурк улыбнулся. Его лицо сразу стало располагающим и милым, но я не обманывалась. Не зря Рэйкиар говорил, что верить можно только ему. Глотнув ещё немного чая, поставила чашку и выжидающе посмотрела на молчащего Рурка. – Это ещё одна важная вещь, о которой ты должна знать, – сообщил он. – Тень, которую ты поймала и сделала своим прислужником, необычайно редка. Её и увидеть-то сложно, не то что взять под контроль. На моей памяти такое случалось лишь трижды. Первым был Мастер теней – предшественник Арчибальда, вторым – сам Арчи… Третьей стала ты. Я непонимающе повела плечами и опасливо спросила: – Но что в этом такого невероятного? Это же случайность. Рурк покачал головой. – В Оборотном мире не бывает случайностей, Влада. Только неискушённые одарённые маги, дар которых очень силён, могут поймать белых теней. Такие прислужники очень ценны. Они могут растворяться в пространстве, и никто не обнаружит их присутствия, пока они выполняют приказ хозяина. Но если не удержать власть, потемнеть душой или отдать слишком много сил, можно утратить контроль, и тогда тень освободится. Арчибальд поймал белую тень за век до того, как сменил прежнего Мастера. Теперь и ты поймала своего прислужника. Понимаешь, о чём я? Ценность твоего обретения даже не в способностях белой тени, а в том, что её поимка собой знаменует. – Я могу стать Мастером теней? – Вопрос сам сорвался с губ. А осознав, что сказала, я рассмеялась: – Не-е-ет! Никогда. Вечно подслушивать и подсматривать за другими – это не моё. – Роль Мастера теней не ограничивается тем, что он должен видеть и знать. Всё глубже и тяжелее. Но… Арчибальду очень нравится быть тем, кем он является. Он не собирается покидать своё место в ближайшие века. – Да и слава богам, пусть себе наслаждается! – отмахнулась я, едва не опрокинув чашку с недопитым чаем. Рурк снова позволил себе лёгкую улыбку, а затем поднялся и протянул мне руку. – Обдумай мои слова как следует. Вспомни, о чём я говорил раньше. Ты обладаешь нужными для благоприятного исхода знаниями. Я желаю тебе справиться со всеми сомнениями и найти то, что давно должно быть найдено. – Спасибо… – неуверенно ответила я. – А теперь пойдём. Рурк довёл меня до двери соседнего вагона и вынул из кармана брюк серебряный ключ. Вставил в замочную скважину и провернул несколько раз то в одну, то в другую сторону. Я бросила взгляд на его странные часы и обнаружила, что теперь большая стрелка движется как положено, вправо. – Ступай. – Рурк отошёл от двери, указав на неё рукой. – Рэйкиар ждёт тебя. На нём моя Маска, и он вновь сменил лик. Потому ты можешь не сразу его узнать. Когда вы найдёте украденную Маску Арчибальда, при необходимости ты наденешь её, и вы вместе вернётесь в Оборотный мир, выказав такое желание. Поняла? Две Маски – два моментальных билета назад, без сложностей в виде поиска двери и открытия её Ключом. Если не успеете отыскать нашу воришку, лучше отложите поимку до следующего раза. Откройте дверь и вернитесь досрочно. Рэй сможет тебя провести, Ключ он сделал. Помни: ему нельзя находиться в твоём мире больше суток. Иначе он утратит связь с Оборотным миром, станет смертным и не сможет вернуться. – Думаю, с этим сложностей не будет, – оптимистично заметила я. – Двери, слава богам, есть повсюду. – Их нет в лесу, в горах, в океане… – начал перечислять Рурк. И я поняла, что действительно не учла такие варианты. – Хорошо, – прервала я Мастера. – То есть пока сутки не истекли, с помощью Маски Рэй сможет вернуться в Оборотный мир в любой момент? Так? – Да. И ты должна быть с ним, – наставительно сказал Рурк. – Ведь ему понадобится отдых. Не меньше нескольких дней, прежде чем он сможет снова отправиться с тобой на поиски. Рэйкиар – один из самых молодых Мастеров. Его связь с Оборотным миром ещё не завершена. Именно поэтому он пока не имеет собственной Маски. Это слишком опасно. – Понятно, – заверила я, судорожно сжав и разжав кулаки. – Если вдруг случится так, что рядом не окажется двери, отправлю его, а сама просто подожду несколько дней. Найду, где остановиться. Не страшно. Рурк не ответил, но посмотрел на меня таким печальным взглядом, что мне стало не по себе. Однако ничего нового на эту тему он не добавил, лишь предупредил: – Есть ещё кое-что. Ты и сама можешь отправить Рэйкиара, если он откажется уходить. Коснись Маски на его лице и попроси вернуть его домой. Это не сложно. Пара секунд – и готово. Рэйкиар не должен стать смертным, Влада. Не сейчас. Слышишь? Это очень важно. Я кивнула. – Хорошо. – Рурк слегка сжал моё плечо, затем отпустил его и отступил. – Всё что мог, я сделал. – Да, спасибо за успокоительный чай, – ответила я, ощущая ещё больший мандраж, чем раньше. – Всего хорошего. Надеюсь, вы тоже сможете найти ту, которую так долго искали. Не глядя на Рурка, я набрала в грудь побольше воздуха и затаила дыхание. А потом распахнула дверь и быстро шагнула навстречу слишком яркому свету. В свой мир. Три, два, один… Я открыла глаза и увидела мужчину. Он был одновременно и знаком, и незнаком мне. Высокий широкоплечий блондин с внимательными каре-зелёными глазами. И носом, как у Рэйкиара. И с его губами. Эти губы я могла бы узнать из тысяч других. От последней мысли щёки налились румянцем. А потом… Потом я подалась вперёд и обняла Рэя, прошептав: – Ты здесь. Меня не покидало странное ощущение, что мы не виделись вечность. Перед сном я была обижена на него, но сейчас… Стоило не застать Рэя утром, а затем пообщаться с Рурком, как вчерашние недомолвки померкли, утратили смысл. – Конечно, я здесь, – тут же ответил он и насмешливо добавил: – От меня не так просто избавиться, Вла-ада. Я почувствовала его руки на своей спине: Рэй обнял меня в ответ. Крепко и нежно одновременно. Несколько секунд мы так и стояли, и клянусь, мне впервые в жизни захотелось, чтобы время остановилось. Потому что было невероятно хорошо и спокойно. Да, неприятности и опасное приключение всё ещё кружили надо мной, а впереди ждал сложнейший выбор, но… Я закрыла глаза и потёрлась носом о жилет Рэя. Потом прижалась к его груди щекой, слушая мерное биение сердца. Позволю себе немножко счастья прямо здесь и сейчас. Рэй не торопил меня, продолжая прижимать к себе и слегка поглаживать по спине. То ли понимал, как мне это необходимо, то ли и сам нуждался в недолгой передышке, иллюзии покоя и умиротворения. Не знаю. Вот только хорошее не может длиться вечно. – Пора звать твою тень, – шепнул Рэй мне на ухо, – прости. – Конечно. – Я отстранилась, смущённо посмотрела на него и добавила, чтобы избавиться от неловкости: – Тебе идёт такой образ. – Да? – Он сделал шаг назад, раскинул руки и шутя покрутился в стороны. – Отлично, – одобрила я. – Хотя с тобой настоящим не сравнится. Рэй задорно улыбнулся. Мне показалось, он собирался сказать что-то милое, но… он лишь вздохнул, повёл плечами и напомнил о важном: – Тень, Влада. Пора отправлять прислужника по следу. У нас не так много времени. Я кивнула и только тут обеспокоенно осмотрелась, чтобы понять, нет ли у нашей компании ненужных свидетелей. Мы стояли на пустыре, в тени большого заброшенного здания без окон. А за моей спиной вилась вдаль широкая дорога, на обочине которой красовался блестящий чёрный магобиль. – Не-е-ет, – протянула я. – Выбора не было, – ответил Рэйкиар, проследив за моим взглядом. – Нам нужно быстро перемещаться и не зависеть от посторонних. – Понимаю, – пробормотала я и наконец призвала Хааши. Тень явилась незамедлительно. Для правильного исполнения приказа Рэйкиар передал мне бумажный свёрток. – Здесь блузка, которую носила беглянка, – сообщил он. – И её серьги. Попроси прислужника найти их обладательницу, пользуясь связью вашего рода. Я повторила слова Рэя, и Хааши потянулся ближе ко мне. Вскоре ничто в нём не напоминало человеческие очертания. Меня окутал сплошной белый туман. Когда он рассеялся, свёртка в моих руках не оказалось. – Думаешь, он понял? – спросила я у Рэя, всё ещё стоящего неподалёку. – Будем надеяться, – ответил он спокойно. – А пока прислужник выполняет задачу, предлагаю перекусить. Мой испуганный взгляд метнулся к магобилю. Ехать на нём в ресторацию не хотелось совершенно. Даже несмотря на лютый голод, проснувшийся после призыва Хааши. – У меня всё с собой, – словно прочитав мои мысли, добавил Рэй и направился к магобилю. – Успел заскочить в пару мест и кое-что прикупить. – Замечательно! – отозвалась я, ринувшись за ним. Не к месту вспомнились слова Рурка о времени, отведённом Мастеру вне Оборотного мира, и я оступилась, едва не упав. Поймав равновесие, посмотрела Рэю в спину и как можно спокойнее уточнила: – Так сколько часов ты здесь? – Тринадцать часов и шестнадцать минут, – моментально отозвался он. Затем остановился и медленно обернулся, посмотрев на меня так, что стало очень не по себе. – А что? Я пожала плечами и сообщила, не желая скрывать очевидное: – Рурк сказал, как важно тебе вернуться вовремя. – Он преувеличил, – холодно заметил Рэй. – Как всегда. Влада, тебе не нужно беспокоиться о времени. Или о чём-то другом. Я всё продумал. Просто наслаждайся своим миром. Воспринимай это, как милое приятное сердцу приключение. Сказать было проще, чем сделать.