Когда солнце проглядывало сквозь густо сплетённые над нами ветви, мне казалось, что выглядит Рэй необычайно бледным и даже слегка осунувшимся. Так что беспокойство нарастало всё сильнее. Однако, слава богам, вскоре нам пришлось остановиться, потому что впереди появился спуск к равнине, на которой красовались роскошное озеро и вполне симпатичный двухэтажный деревянный домик. Уж не знаю, кто решил обозвать его хижиной… – Идём? – поравнявшись с Рэем, спросила я. – Нельзя, – ответил он, напряжённо вглядываясь вдаль. – Нужно разрешение Хозяйки этих мест. Больше вопросов я задать не успела, потому что ведьма решила не заставлять ждать незваных гостей. Когда в нескольких метрах от нас появилась молодая женщина, я сразу поняла: это она. Красивая, высокая, стройная, в чёрном плаще, накинутом на тёмно-коричневое плотное платье. С огненно-рыжей косой, перекинутой через плечо. Она сверкнула изумрудными глазами и развернулась спиной, спускаясь к равнине. Рэй двинулся следом, потянув меня за руку. И я смиренно пошла, снова чувствуя жгучую тревогу. До дома мы дошли молча. Однако у порога женщина остановилась и сообщила, глядя на Рэйкиара: – Ёще десять минут, и время, отведённое тебе для путешествия, истечёт. – Как? – опешила я, испуганно глядя на недовольного открывшейся мне правдой Мастера. – Но почему так мало? – Пришлось немного задержаться в пути. Магобиль ехал дольше, чем предполагалось, – нехотя ответил он. – Тогда нам нужно поторопиться! – Я посмотрела на шнурок, что висел у него на шее, а затем на дверь в дом. Правильно поняв моё беспокойство, Рэй снял Ключ и… протянул его мне. – Положи в карман, – попросил он. – Пусть артефакт будет у тебя. Это наша страховка. Я кивнула и сделала, как он велел, а затем посмотрела на ведьму. Та, словно того и ждала, поманила меня в дом. Внутри было жарко и остро пахло разнотравьем. А ещё в комнате мирно спала самая обыкновенная чёрная кошка. Свернувшись клубочком, она лежала на кресле-качалке у зажжённого камина. И явно не ожидала того, что случилось дальше… Сгусток магического огня сорвался с пальцев Рэйкиара и достиг кошачьего хвоста за миг до того, как животное открыло глаза. Затем раздалось шипение, душераздирающий «мявк», и, закружившись в синем тумане, кошка превратилась в нагую девушку-дроу, рядом с которой упала полупрозрачная чёрная маска. Рэй подхватил с ближайшего кресла покрывало и накинул на приходящую в себя Аршу. Та зарычала, оттолкнула его и с ненавистью уставилась на меня. – Кто вы такие?! – выпалила она. – Что вам нужно? – Всего лишь передать привет от твоего обманутого прадеда, – усмехнувшись, ответил Рэйкиар. Взглянув на меня, добавил с видимым облегчением: – Вот и всё, Влада, а ты переживала. Только тут я поняла, что затаила дыхание и теперь мне жизненно не хватает воздуха. Громко вдохнув, я вымученно улыбнулась Рэю и призналась: – Даже не верится, что всё позади. И тут кутающаяся в покрывало Арша расхохоталась. Я вздрогнула от неожиданности и испуганно посмотрела на Рэя, который воскликнул: – Где Маска?! – Ее забрала белая тень, – подсказала ведьма, которая всё это время стояла в углу небольшой комнаты и с неприкрытым интересом наблюдала за нами. – Похоже, прадед передал привет и вам! – со злой улыбкой заключила Арша. – Этого не может быть! – Рэйкиар подошёл ко мне и потребовал: – Позови его! Я попыталась. Прислужник не явился. – Ты приказывала ему что-то? – с горящими от злости глазами спросил Рэй. Его ноздри раздувались, желваки на скулах ходили ходуном. – Только следить за девушкой, – растерянно ответила я. – Не понимаю. – Продолжая хмуриться, Рэй попросил: – Покажи Ключ. Я сунула руку в карман и… оторопела. По спине пробежал холод, живот скрутило от ужаса. – Его нет. – Влада, он должен быть там, – настаивал Рэй. – Единственная белая тень сейчас есть только у тебя. Арчибальд давно лишился своей. И если ты не приказывала забрать Маску и Ключ, никто другой не мог этого сделать. Посмотри внимательно. Может быть, в другом кармане? – Если только она не позволила прапрадеду называть белую тень по имени, – с гаденькой улыбочкой проговорила Арша. – Молчать! – рявкнул Рэйкиар и запустил пятерню в причёску, взъерошив и без того растрёпанные волосы. – Влада не позволяла ему… – Но я позволила, – прервала его я. – Ты что?! – Рэй уставился на меня. Выглядел он ужасно уставшим, будто не спал много ночей подряд. И злым. – Арчибальд попросил, и я согласилась, – прошептала я. – Но что это меняет? – Это меняет всё, – выдохнул Рэй. Он прижал раскрытые ладони к лицу и громко зарычал. Затем посмотрел на меня, мотнул головой и повернулся к хозяйке дома, о которой я уже успела забыть. – Нам нужен Ключ от Оборотного мира, – хрипло проговорил он. – Наверняка у тебя есть один. – Нет, – ответила она. – Но ты можешь вернуться сам и отправить к девушке прислужника с Ключом. – Это займёт слишком много времени, – отмахнулся Рэй. – Должен быть другой выход! Мы его найдём. – Ещё немного, и ты станешь смертным. Полностью утратишь свою магию, – спокойно произнесла ведьма. – Слишком мало ты прожил в Оборотном мире. Не выдержишь здесь дольше. И тогда всё равно не сможешь ей помочь. Уходи. Так предначертано. Рэй повёл плечами, сжал кулаки и упрямо сказал: – Мы пойдём вместе. Я отведу Владу туда, где есть Ключ. Ведьма пронзительно посмотрела на меня, словно хотела сказать нечто важное, что я должна понимать и сама. И в голове всплыли слова Рурка… – Рэй, я подожду твоего прислужника, – тихо сказал я. – Пожалуйста… Он мотнул головой, стоя спиной ко мне. – Нет. – Да, – запротестовала я. – Если он уйдёт, некому будет сдерживать твой огонь, – снова вмешалась в наши распри Арша, и мне показалось, что на этот раз она смотрит на меня без злости, даже с сочувствием. – Молчи! – приказал ей Рэй. – Не смей больше!.. – Как только он уйдёт, руна на твоём теле исчезнет! – Арша широко улыбнулась Мастеру, давая понять, что не боится его угроз. – И тогда огонь начнёт входить в полную силу. Я перестала дышать. Хотела сказать, что это неправда, но Рэй обернулся, и я всё поняла по его взгляду. Вот почему он не хотел бросать меня даже ненадолго. И вот почему так устал в пути. Ценой собственных сил сдерживал стихию внутри меня. В моём мире проклятье никуда не исчезло… – Ты должен идти, – прошептала я. – Нет, – твёрдо ответил он. – Мы найдём Ключ, и Арчибальд ещё ответит мне за этот… Я сделала два стремительных шага вперёд и коснулась ладонями его лица. Приподнявшись на цыпочки, легко поцеловала холодные губы Рэйкиара, вдруг поняв абсолютно ясно, что действительно хотела бы остаться с ним. Пусть даже в непонятной роли избранницы. Вернуться в его дом. Придумать месть для элементаля огня. Узнать от Раша язык цветов. Запретить Арчибальду называть мою тень по имени и сделать ему гадость от всей души… Любить и быть любимой! Последнего хотела больше всего на свете. Как же легко пришло это понимание теперь, когда все надежды рассыпались в прах! Я не дождусь прислужника. Он не успеет принести Ключ… – Влада, не волнуйся, – Рэй улыбнулся, – мне хватит сил помочь тебе дойти до нужного места. В лесу нас ждёт магобиль… – А как же бессмертие? – спросила я дрожащим голосом. – Оно не стоит того, чтобы потерять тебя, – последовал жёсткий ответ. Ни одно иное признание не сказало бы мне больше. И я… сделала единственное, что должна была сделать. То, о чём Арчибальд наверняка знал с самого начала. Прошептав: «Я найду дорогу, жди меня дома», приказала его Маске: – Верни Мастера рун в Оборотный мир. Рэй не успел сказать ни слова. Лишь сжал сильнее моё плечо, а потом… исчез. Вернулся домой. И я наверняка разрыдалась бы, вот только жалеть себя оказалось совершенно некогда. Огонь внутри ожил, желая прорваться наружу. Руна Мастера больше не сдерживала его… РЭЙКИАР Я открыл глаза и увидел висящий на стене портрет Арчибальда. Именно о нём я думал в момент перемещения. И Маска «услышала» место, куда мне нужно было попасть. Медленно повернув голову, поискал владельца дома. Красная пелена, стелющаяся перед глазами, очень мешала делу. Кончики пальцев обожгло от стремящейся вырваться наружу силы. Я сжал кулаки, передёрнул плечами и двинулся вперёд. Портрет за моей спиной с грохотом упал на пол. Стены комнаты стали покрываться мелкими, но глубокими трещинами. С потолка посыпалась штукатурка. – Ар-рчибальд! – позвал я хриплым и дрожащим от тщательно сдерживаемого бешенства голосом. – Где ты, др-ружище?