Слева брызнуло разноцветными осколками окно. Следом та же участь постигла напольное зеркало. Арчибальд обожал любоваться собой, наслаждаясь тем, что время не властно над ним. Створки двери, к которой я подошёл, с грохотом распахнулись, а затем осыпались пеплом. – А-а-арчи! – снова позвал я. Но тот, как последний трус, прятался среди теней. Ещё пять витражей лопнули, оставляя окна красоваться мелкими щербатыми осколками по периметру… Я остановился и с трудом перевёл взгляд на три чёрные хрустальные статуи. Каждая сделана на заказ. Каждая знаменует собой век, проведённый на посту Мастера теней… – Не смей! Арчибальд вышел из тени и загородил собой любимые игрушки, успев за несколько секунд поймать и развеять отправленное в них заклятье разрушения. – Хватит! Успокойся, Рэйкиар! Я улыбнулся и, тяжело переставляя ноги, двинулся к нему. Пол подо мной сотрясся, в центр комнаты упала и разлетелась на части старинная хрустальная люстра… – Успокойся! – с нажимом повторил Арчибальд. – Ведёшь себя так, будто свихнулся! Я вытянул руку, на пальцах которой плясало красное пламя, и сообщил очевидное: – Уйдёт она, ты отправишься следом. – Никуда она не денется! – закричал Арчибальд, отбивая атаку и вновь исчезая. Я зарычал. Тело тряхнуло от переполнившей его силы. Стены дома сотряслись следом и… Я прикрыл глаза, призывая магию к смирению. Как только стало немного легче, проговорил в никуда: – Что ты имел в виду? Арчибальд тут же оказался рядом. Обойдя меня, он подошёл к барной стойке, наполнил бокал водой и залпом выпил. После чего сообщил: – Думаешь, это действительно моя идея? Забрать у вас Ключ? Я провёл ладонью по лицу, сбрасывая наваждение. Смысл услышанного то и дело ускользал, а разрушительная сила внутри не хотела останавливаться. – Я бы просто вернул себе Маску. Большего мне не нужно, – продолжал Арчибальд. – Всем очевидно, что девушка действительно твоя избранница. Я так и сказал Рурку, когда он велел забрать у Влады Ключ. – Рурк? – слова давались тяжело. Гнев требовал узнать имя виновника всех несчастий. Думать не получалось, но я старался: – Зачем ему это? Он всегда чтил законы Судьбы больше, чем все мы, вместе взятые. – В том-то и дело, – ответил Арчибальд. – Рурк знает, что Владе суждено было попасть сюда. Тебе суждено было узнать её. А дальше… всё зависит от девушки. Она должна доказать, что достойна, Рэйкиар. Я покачал головой. Не желал понимать то, что уже слышал раньше. А Арчи всё не замолкал: – Мастер жизни говорил тебе, так ведь? Рурк и без того сильно ей помог. Если бы не он, она сгорела бы от проклятья ещё до того, как воспользовалась Ключом. Ты и сам знаешь это. Знаешь правила, которые нельзя нарушать. – Я должен отправить за ней прислужника. – Губы шевелились сами, тело горело. – Никого не нужно отправлять, – с грустью проговорил Арчибальд. – Рурк там с момента твоего ухода. У него моя Маска. И Ключ для Влады. Но он не даст его ей, пока она не поймёт, что должна сделать. И не пустит никого ей помочь. – А если она не сможет?! Сама! – рявкнул я. Одна из хрустальных статуэток всё же треснула и растеклась чёрной тенью по полу. Меня рвало на части. Сама мысль о том, что Влада борется с проклятьем в одиночку, была невыносима. – Сейчас ты можешь только верить в неё, – услышал я Арчибальда. – И ждать её лучше дома. Она ведь об этом просила. Так что… Я не успел развеять набросившуюся со всех сторон тьму. Я закричал, я выпустил злость… Моя ярость практически справилась с чужеродной магией, но тут вмешалась новая сила. Спокойная и нерушимая. – Спи, – велел Мастер жизни… ВЛАДА Казалось, я просто летела в бездну, беззвучно крича от отчаяния. Я ощущала, как ногти впиваются в ладони, как тлеет на мне одежда. А ещё до меня доносились отголоски разговора Арши и ведьмы. Последняя требовала немедленно одеться и уйти. – Она должна справиться сама, – говорила хозяйка дома. – Мы не в силах ей помочь. – Я могу, – отчего-то упрямилась беглянка-дроу, – пусти. Огонь – это и моя стихия. – Дело не в стихии, – ответила ведьма, – в другом. Только ей одной… Меня выгнуло дугой. Я взвыла, замотала головой, перестав прислушиваться. А потом всё исчезло, и перед внутренним взором возник магобиль. Он стоял во дворе. Блестящий, новенький, притягательный. Папа ужасно им гордился, и мне хотелось немедленно на нем прокатиться. – Я к этому монстру и близко не подойду! – сказала мама, приближаясь ко мне. – И ты не вздумай, слышишь? Я запрещаю вам. – Милая, ты просто не знаешь, о чём говоришь, – увещевал её отец. Он приблизился к нам, обнял маму за плечи и ласково поцеловал в висок. – Пожа-алуйста, – законючила я. – Ради меня. Разочек. – Сказала же – нет, – уже не так уверенно ответила мама. И я поняла: мы её уговорим! Уговорим, чтобы погубить… Я зарыдала. Тело непроизвольно содрогнулось от боли. Нос защипало от едкого запаха гари. Глаза заслезились, и я зажмурилась. «Так и должно быть, – вымученно подумала я про себя, – я заслужила всё это. За то, что уговорила её сесть в тот магобиль. Это я виновата!» – Влада! – голос Арши прорвался сквозь пелену отчаяния и непроглядной тоски. – Выходи! Ты сгоришь там! «Почему эта девушка, которую я совсем не знаю, пытается спасти меня? – продолжала лениво думать я. – Она просто не знает, что тогда произошло… Она не знает, что я натворила». – Да пустите же меня! – снова закричала Арша. – Нельзя просто так стоять и смотреть!!! – Не в этом случае, – раздался ответ. И я очнулась, узнав голос Мастера времени. Словно вынырнула из горького небытия, в котором смиренно тонула. Потому что думала, что так нужно. Но… Рурк ведь говорил, что у меня есть другой путь! Он говорил, что мой исход ещё не определён. Так почему он не хочет спасти меня?! Негодяй! Они все негодяи! Подставили меня и заманили в ловушку! Зачем им это?! Чего они добивались? Знали о моей вине в смерти матери? И за это наказали? Тогда для чего привели в свой мир и заставили поверить в новый шанс?! Здесь есть тайный смысл?.. Боль мешала мыслить ясно; требовала подчиниться ей, смириться. Остаться с ней один на один навсегда. Однако на этот раз я была против. Мама действительно умерла, но я осталась жива! И не имею права сдаваться теперь. Не могу. Не хочу! Ведь я обещала Рэю вернуться домой… Стоило подумать о Нём, как желание жить пробилось во мне сильнее прежнего. Я непроизвольно сделала глубокий вдох и… будто глотнула пламя! Жгучая, жалящая боль пробежалась по горлу, спустилась ниже. Страх вцепился в саднящие лёгкие, заставляя кашлять, припадать к полу. Я пыталась встать, ползти, убраться из горящего дома. Спастись! И во мне крепла уверенность: выжив тогда, в аварии, я получила шанс на долгую счастливую жизнь, но не воспользовалась им! Чувство вины было таким сильным, удушающим! Я не могла больше радоваться, стыдилась даже недолгих минут счастья. Всё моё существо требовало наказания за содеянное. Но разве этого хотела для меня мама?! Она так любила нас с отцом… А мы… Мы предавали её память тем, как тонули в горе всё это время! Ещё один вдох, попытка встать… И удушающий кашель повалил меня с ног. Я слишком поздно поняла, что не должна корить себя за случайную аварию и смерть близкого человека. Упустила время. Подвела Рэя… Балка надо мной затрещала, и я зажмурилась, готовясь к худшему. А потом, совершенно неожиданно, в один миг всё прекратилось. Огонь опал. Удушливый запах гари исчез. Остались лишь следы от беспощадного пламени, я на полу и Рурк, присевший рядом. Я смотрела на него сквозь пелену слёз и хотела спросить: что случилось?! И что дальше?! И… миллион других «что», но губы двигались беззвучно, а из горла вырывались лишь бессвязные звуки. – Тише, девочка, – проговорил Мастер времени, улыбнувшись. – Ты справилась и поборола проклятье, которое сама на себя навлекла из-за чувства вины. К сожалению, случается и такое, но понять это могла лишь ты сама. Мы не могли вмешиваться, но могли дать подсказки… «Порой людям уже нет места в вашем мире, – вспомнила я слова Рэя, – но тогда есть шанс стать своим в другом месте. Есть шанс, что Оборотный мир примет их. Если они окажутся достойны…» Я поджала губы и почувствовала, как по лицу заструились слёзы. С ними выходили остатки страха и обид. А в душе расцветала надежда на новую жизнь, долгую и счастливую. В мире, который уже начал раскрываться для меня. – Всё верно, – кивнул Рурк, внимательно следящий за мной, – для своего мира, к сожалению, ты бы уже погибла. Потому что не поняла вовремя, что жгучая ненависть, сжигающая тебя изнутри, – это не проклятье, а твоё собственное чувство вины. Беспочвенное, к слову. В тот день твоей маме суждено было умереть. Таков был конец её пути, который ничто не могло изменить. Если бы она не села в магобиль, случилась бы другая беда. «Как в случае с орком», – поняла я. Рурк снова кивнул, погладил меня по руке и добавил: – Я решил помочь Арчибальду заманить тебя в наш мир, потому что увидел, в чём твоя беда и в чём предназначение. Мне пришлось вмешаться и спасти тебя, чтобы подарить вам с Рэем шанс на жизнь в Оборотном мире. Но окончательно спасти себя могла лишь ты сама. Никто не в силах даровать тебе прощение за тебя же, девочка. «Рэй», – с мольбой подумала я, глядя на Арчибальда. – Да, пора отвести тебя к нему, пока он не разнёс ваш дом на мелкие камешки, – согласился Рурк. * * * Первым, что я ощутила, приходя в себя, был цветочный аромат. Яркий, нежный, насыщенный. Открыв глаза, я увидела и сами цветы. Красивые фиолетовые бутоны на длинных зелёных стебельках стояли в хрустальной вазе. – Это пионы, – прошептал Раш, коснувшись моего лица прохладой. – Нравятся? Я улыбнулась и повернула голову, желая поздороваться с ветром. Но обнаружила Рэя. Он спал, сидя в кресле.