* * * Я никогда не мечтала о любви и всегда была неправильной девочкой. Вместо семейной жизни я грезила о звездах. Хотела бороздить космические просторы и вместе с родителями открывать новые миры. Вместо свиданий бегала в лаборатории, изучая разных существ. Я строила свою карьеру и была так близка к мечте… Но жизнь распорядилась иначе, нанося один удар за другим. Любая другая девочка наверняка сдалась. Я же была слишком упрямой, за что и поплатилась. Всего одна встреча. Всего один взгляд. Он стал моим наваждением, поселившись в мыслях и снах. Я стала его искушением, раз за разом оказываясь на пути. Чем обернется наша встреча? Однозначно одной из невероятных историй семьи Джером! Глава 1 Стоя на широком мосту, перекинувшимся через реку со светящимися частичками плазмы, я следила за разгорающимися огнями квартала развлечений и думала... Думала о том, как найти сестру в этом жутком месте, пропитавшемся запахом разврата и похоти. Как найти ту, что не хотела быть найденной? Я не винила Агату за ее побег. Да и сложно было это сделать, понимая, какая непосильная ноша свалилась на ее хрупкие плечи. Через сколько испытаний пришлось пройти старшей сестре, чтобы в итоге потерпеть поражение. Я не винила Агату за побег, я просто хотела ее найти. – Сегодня нам точно повезет! – твердо произнесла я, хотят совсем не чувствовала уверенности. – Тебе не стоит туда идти, Эдель, – произнес мой верный страж, возвышающийся за плечом. Хорн вошел в нашу семью много лет назад, когда, будучи еще маленьким волчонком, угодил к Галактическим Охотникам. Мой отец спас его, а затем буквально собирал по кусочкам, на протяжении долгого времени борясь за его жизнь. Заставляя Хорна бороться за свою жизнь. И измененный боролся, в конечном итоге став для нас названным братом и защитником. Сильным, быстрым и смертоносным оружием, внушающим дикий страх. Всем, кроме нашей семьи, которую он считал своей стаей. – Знаю, что не стоит, но мне плевать на сплетни и чужие домыслы. Я найду сестру, чего бы мне это не стоило, – ответила решительно и закрыла нижнюю часть лица маской. Квартал развлечений встретил нас удушающими парами, многочисленными рекламными голограммами, разодетыми (а точнее практическим раздетыми) представителями разных видов, и мерзким чувством отчаяния. Чувством, что постепенно разливалось по моему телу, сковывая сердце холодом фреона, но я упорно боролась. Изо дня в день рыскала по мегаполису и искала сестру. Искала вопреки советам семейного представителя и уговорам дальней родни. Мне вполне хватало поддержки младших, чтобы не опускать руки. – Куда пойдем? – спросила у брата, перекрикивая навязчивую музыку с голографических экранов. – Хватит походов, Эдель, – тихо пророкотал Хорн, а мое сердце пропустило удар. Неужели и он потерял надежду найти Агату? Но следующие слова измененного развеяли мои сомнения. – Сегодня мы будем задавать вопросы. Идем! С этими словами Хорн аккуратно взял меня за руку и, как маленькую, повел вперед, пересекая Ряды. Каждый ряд представлял собой длинную, очень длинную улицу с определенным товаром или услугами. Так первые два были отведены под бары и пабы, где желающие могли насладиться диковинными напитками и едой со всей галактики. Следующие три ряда – игровые заведения, затем магазины всякой контрабандной всячины, дома разврата и еще множество всего, что могло уничтожить личность в любом существе. Замерев на развилке Ряда Магазинов, он окинул быстрым взглядом все имеющиеся лавки и решительно направился к самой серой и неприметной. Чем там торговали, я так и не поняла, но судя по довольному блеску в желтых глазах, Хорн нашел искомое. Дернув самую обычную, не автоматическую дверь, он зашел внутрь и огляделся. В дальнем углу, за грязным столом и в столь же грязном кресле сидел скриб. Огромная желтая голова жителя Скриберы слегка фосфоресцировала в сгустившейся темноте, подсвечивая многочисленные пигментные пятна-наросты. Подняв голову на звук, скриб смерил нас двумя парами беззрачковых глаз, а затем издал булькающий звук. Встроенный переводчик тут же активировался, донося до нас смысл фразы существа. – Чего вам угодно, господа? – Мы ищем женщину. Землянка. Аристократка, – пророкотал Хорн, не сводя со скриба хищного взгляда. – Простите, господин, но я ничего не зна… – существо еще не успело закончить, как перед ним на стол упала маленькая бусина. Ничем не примечательная сфера, о назначении которой я не знала. Зато отлично знал брат и скриб, поспешно накрывший бусину семипалой рукой. – Если будешь полезен, получишь еще одну бусину. Ну? – Да-да, господин, теперь припоминаю. Такая рыженькая. Она пришла одна и сразу угодила в компанию векшей. Услышав про векшей, я выдохнула сквозь сжаты зубы. Эти существа были мирными, даже милыми, но абсолютно лишенными инстинкта самосохранения. Они любили весь мир и все миры, вызывая своим вечным оптимизмом неприязнь у многих видов. И как Агата могла с ними связаться?! – Где их видели в последний раз? – Что-то никак не могу вспомнить… – пробулькал скриб с тонким намеком. Усмехнувшись, Хорн кинул ему вторую бусину, тут же исчезнувшую в столе. – Сверхновая. – Что такое сверхновая? – не поняла я, посмотрев на стража. – Один из самых больших клубов Квартала, – выдохнул Хорн сквозь сжатые зубы. – Эдель, ты возвращаешься на скат и ждешь нас там. – Нет, – решительно ответила я. – Эдель, Квартал – уже пятно на твоей репутации. Если тебя узнают в «Сверхновой»… – Не узнают, да и плевать. Агата не пойдет с тобой, а вот меня она послушает. – После всего случившегося – ты в этом уверена? – Уверена, – твердо ответила я, не сводя взгляда с брата. – Мне все равно, что это за клуб. Я иду за сестрой! С тобой или без тебя! Утробно зарычав, Хорн сузил желтые глаза, но это было единственным проявлением его недовольства. Кивнув, он бросил на скриба предупреждающий взгляд, а затем вывел меня на улицу. По глазам тут же ударил яркий неоновый свет и шум никогда не спящего квартала. – Отвратительное место, – оглядываясь по сторонам, произнесла я. – Квартал – единственный фактор, удерживающий низший класс от восстания. Не будет его, и вся эта масса тут же полезет на верхние ярусы городов. Аристократы справятся – техническая мощь и поддержка роботов дают неоспоримую власть, – но какой ценой? – Понимаю, и все же... это очень мерзко, – вздохнула я. – Интересно, а клубы Квартала сильно отличаются от заведений верхних уровней? – Ты этого не узнаешь. Тебя не пустят в «Сверхновую» без специального пропуска. А если даже пустят, я не дам зайти. Это место не для девушки, тем более – аристократки. – Если ты забыл – напомню. Мне уже двадцать пять, и я могу ходить в любое месте, где захочу! Социальный статус мне не помеха! И вообще, с каких пор ты мне что-то запрещаешь? – С тех пор, как остался единственным здравомыслящим членом семьи, – пробурчал брат. – Сейчас мне было обидно, – глядя в спину шагающего Хорна, буркнула я. – К тому же, тебя тоже не пустят! Тебе всего двадцать три и до получения чипа совершеннолетия еще два года! – Эдель, совершеннолетие у измененных наступает в шестнадцать лет, – как бы между прочим напомнил Хорн, заставляя меня нахмуриться. И как я могла забыть об этом? – В любом случае, я попаду в этот клуб! Хоть через люк, хоть через канализацию! – Я бы посмотрел на это, – насмешливо произнес брат. Решив закрыть тему, я принялась рассматривать многочисленные заведения. Интересно, и какое среди них «Сверхновая»? Ответ нашелся достаточно быстро и, честно говоря, немного напугал. Среди яркого света многочисленных экранов и вывесок это был единственный сгусток тьмы. Огромная иллюзия черной дыры, сосредоточием которой было сердце темноты. Выглядело довольно жутко, особенно когда «дыра» засасывала в свое нутро посетителей. Вздрогнув от этого вида, я перевела взгляд в сторону и случайно стала свидетелем небольшой ссоры двух амиаров. Человекоподобные существа с излишне удлинёнными туловищами и конечностями громко шипели друг на друга, в то время как другой человекоподобный великан, ничуть не уступающий моему брату в ширине плеч, стоял и хмуро разглядывал спорщиков. Заинтересованная потасовкой двух вполне мирных существ, которые были не склонны к агрессии, я невольно сделала несколько шагов в их сторону. – Эдель, куда? – рыкнул Хорн, сжимая мою руку. – Я всего на минуточку. Мне нужно узнать, что именно вызвало столь бурную реакцию у амиаров. – Эдель! – Хорн, я – уфолог. Ну не могу я пройти мимо. Всего секундочка! Пожа-а-алуйста! Кивнув вместо ответа, брат последовал за мной, зорко наблюдая за окружающим миром. Мой же мир сосредоточился на амиарах и их шипящих словах. – Это была моя женщина! – шипел правый, протягивая длинную худую конечность в попытке ударить соплеменника. – Она улыбнулась мне! Она хотела послушать меня! – Нет меня! – Нет меня! – Господа, – заговорил третий гуманоид, чей вид я не смогла определить. – Она была готова слушать вас обоих. Лишь бы вы платили за это удовольствие. – Я был готов заплатить! Но этот… – Я тоже готов платить! А еще рассказать о теории… – дальше мой переводчик издал писк, явно не имея в базе аналогов сказанных амиаром слов. – Так почему бы вам не обсудить друг с другом эту теорию? – внес предложение третий, неопознанный, чем вызвал ступор у обоих амиаров. – А действительно, коллега? – удивленно спросил правый левого. – Не откажитесь пропустить со мной стаканчик чвико? – С удовольствием, друг мой! – ответил левый и даже сделал несколько шагов по направлению ко входу в здание «Сверхновой», когда внезапно остановился и посмотрел на третьего. – Господин Лайор, надеюсь, эта ссора сможет остаться нашим маленьким секретом? Не безвозмездно, естественно! – Бесспорно, господин Куахарулатто. – Благодарим, – скрестив руки, поклонились амиары.