— Ты видишь это логичное объяснение? Я — нет. Никто не может объяснить убийства. Поэтому да, я считаю — их убивает Дух зимы. — Но зачем? — повторила вопрос я. — Чтобы ты думала о нем и пришла. — Знаешь… — Я с трудом находила слова. — Я не знаю, куда идти. И его не знаю. Не знаю, чего он хочет… если бы я была ему нужна, думаю, он сумел бы направить меня в нужную сторону. Только вот ничего подобного не происходит. — А ты присмотрись к тем, кто тебя окружает, — вполне серьезно посоветовал парень. — Возможно, он ближе, чем ты думаешь. И в этом случае лучше дать то, что он хочет. — Знать бы еще что… — пробормотала я с отчаянием в голосе. — Он хочет тебя… — отозвался парень и ушел, а я вернулась к себе и залезла на крышу. Думать. Здесь меня и застал Винтер. Его последнее время было подозрительно много в моей жизни. Но я не злилась, наоборот, ждала, когда он придет. Парень умудрялся быть ненавязчивым. Вот и сейчас в его руках оказалось то, что нужно. Бутылка вина и два бокала. — А закусывать чем будем? — усмехнулась я. — Это я предусмотрел, — сказал он и показал на карман своих брюк, из которого торчала шоколадка. Я сидела, а он стоял рядом, поэтому мне даже пришлось поднять голову, чтобы поймать взглядом карман. А вместе с ним и сильные ноги и бедра парня. Вышло неловко, и я порадовалась, что Винтер в сумерках не видит вспыхнувших щек. — Хватит смотреть, — велел он. — Доставай. У меня руки заняты, а если я нагнусь, боюсь, шоколадка станет несколько… — он замялся, — помятой. Я аккуратно изъяла шоколадку, стараясь даже не прикоснуться к ткани штанов. Было в этом жесте что-то очень интимное. Я знала, что нравлюсь Винтеру, но пока оставалась к нему скорее равнодушна. Слишком уж он напоминал бывшего. Пока я не хотела никаких парней в своей жизни. Их и так было больше, чем я изначально рассчитывала. Я надеялась незаметно отбыть наказание и вернуться домой, но оказалась втянута во всю эту историю с Духом зимы. Незаметной быть не вышло. Так, может быть, получится не усложнять себе жизнь отношениями? Вино оказалось терпким и плотным, словно густой сироп. Выдержанным, и почти сразу ударило в голову. То, что нужно, в моем настроении. Я хотела расслабиться и выгнать мысли из головы. — Где ты его достал? — поинтересовалась я, отломив кусочек шоколадки. Алкоголь в академии находился под запретом. Хуже, чем не контролирующие свою силу маги, только пьяные не контролирующие свою силу маги. — У меня есть свои источники, — усмехнулся парень и откинулся назад, облокотившись о потертую крышу. Думаю, лежать ему было неудобно, но Винтер не подавал вида, позволяя мне оценить свою поджарую фигуру. Я ни разу не видела парня вечером на групповых занятиях, там, куда ходила сама. Но при этом он умудрялся иметь удивительно подтянутое, спортивное тело. Занимался где-то отдельно? Я никогда его об этом не спрашивала. А сейчас вот стало интересно, и я еще раз кинула на него изучающий взгляд. Луна уже была высоко в небе, и поэтому я могла хорошенько рассмотреть Винтера. Черные взъерошенные волосы, хитрая улыбка и сильная шея в расстегнутом вороте снежно-белой рубашки. Мне казалось, что он не стал застегивать две верхние пуговицы специально для меня. — Нравится? — поинтересовался парень с хитрой усмешкой на четко очерченных губах, заставив немного смутиться, и я отвела взгляд. — Да рассматривай. — Он заметил мое состояние и усмехнулся более открыто. — Мне даже льстит. Помни, Леди Ди, твое внимание всегда для меня желанно. — Просто я не видела тебя в зале, кроме основных занятий, а у тебя шикарная фигура. Как такое возможно? — Я не хотела оправдываться, но боюсь, мои слова прозвучали именно так. Как оправдание. — Хорошая наследственность, — отшутился он и подвинулся, сократив расстояние между нами. Теперь его лицо было совсем близко, и я невольно смотрела на губы, слегка изогнутые в хитрой усмешке. Весьма, надо сказать, привлекательные. — Мне бы такую… — завистливо протянула я, чувствуя, как пересохло в горле, а в руке задрожал бокал с вином. Вот зачем мне все это? Хотела же не поддаваться никаким соблазнам. Винтер осторожно взял его из моей ослабевшей руки и поставил на крышу, при этом парень, не отрываясь, смотрел на мои губы, даже не скрывая своих намерений. Я могла отпрянуть, прогнать наваждение, но почему-то замерла и послушно ждала того, что должно произойти дальше. Его губы были мягкими и нежными, а рука, притянувшая меня к себе, горячей. Последний раз меня целовал Глеб, и это было давно. Еще в другом мире, там, где я и слыхом не слыхивала про Академию Отверженных и не носила звание Избранницы зимы. Там все было иначе. Даже поцелуи. Губы ласкали и увлекали в мир грез, но все же я отстранилась первая и замерла, пытаясь отдышаться и осознать, что произошло. — Пожалуй, отправлюсь спать, — окончательно стушевалась я и попыталась уйти от пристального взгляда Винтера. Щеки горели, и поцелуй, стоило признаться, взволновал. Это было необычно, не ожидала от себя. — Сбежишь от меня, Леди Ди? — с грустной усмешкой спросил он, пока не делая попыток подняться или удержать меня. — Сбегу, — согласилась я и первая по карнизу перебралась в свою комнату. Винтеру не оставалось ничего делать. Он встал и последовал за мной. — Не отталкивай меня, — попросил он в темноте моей комнаты. — Просто дай шанс. — Я не планировала впускать в свою жизнь парней. — Я вижу, — сказал он и снова поцеловал. На сей раз совершенно неожиданно. Жадно. И так же внезапно отступил, заставив меня хватать ртом воздух. — Это чтобы тебе было о чем подумать ночью. Помни, что бы ни случилось завтра, когда снова появятся Эльвира и Брюс, я всегда буду на твоей стороне и поддержу. — Спасибо, — шепнула я и отступила к кровати, показывая Винтеру, что ему пора уходить. Он намек понял, исчез за дверью, а я осознала: уснуть сегодня будет чрезвычайно сложно. Так и вышло. Едва за парнем закрылась дверь, я поняла — сна нет ни в одном глазу, а сердце бухает в груди, словно сумасшедшее. Вот зачем Винтер все усложнил? Как с ним себя вести? Я не была уверена, что хочу продолжения, хотя поцелуй вышел умопомрачительно сладким, волнующим. Нет, как бы я ни хотела иного, но не смогла остаться равнодушной. Мне понравилось и хотелось повторить. Жаль только, я не понимала — соскучилась по поцелуям или Винтер мне нравился больше, чем я хотела признаться себе. В итоге смогла забыться беспокойным сном только под утро, поэтому едва не проспала первую пару. Ее вела у нас профессор Элис Редорская — дама средних лет, неприветливая, мрачная и довольно строгая. История магического искусства, пожалуй, мне бы даже нравилась, если бы не сухая манера подачи. У профессора Редорской я отключалась буквально через пятнадцать минут и не могла понять, о чем вообще шла речь в течение пары. Но приходилось делать над собой усилие и терпеть. А сегодня еще и обойтись без завтрака, что не добавляло позитива. К счастью, у Винтера была какая-то другая лекция. На этой паре мы с ним не пересекались. Голодная, я решительно не могла думать о романтике. Зато и Эльвира, и Брюс уже были здесь, когда я, не успев даже толком причесаться, появилась в аудитории. Перешептывания и голоса смолкли. Освободившаяся из-под стражи парочка смотрела на меня волком. Я замерла, но потом задрала подбородок и гордо прошествовала к своему месту. А сидела я на одной из задних парт. Пока шла, напряжение нарастало с каждой секундой и, пожалуй, обязательно бы взорвалось, но, на мое счастье, прозвенел звонок, и вместе с ним в аудиторию зашла преподавательница. Эльвире стало не до меня, и она уткнулась носом в конспект, а я уселась, прекрасно осознавая, что это еще не конец. Мне ни за что не простят неделю, проведенную в карцере. Только сейчас парочка будет хитрее и умнее. Придется быть постоянно начеку и ожидать подвоха. Я прослушала половину лекции, а потом отключилась и была на этом поймана. — Диана? — холодным голосом спросила профессор Редорская. — Вы, кажется, сейчас мысленно находитесь где угодно, но не на моей паре. — Простите, профессор, — пробормотала я, не испытывая, впрочем, ни малейшего смущения. — Такое больше не повторится. — Очень на это надеюсь, и для того, чтобы вы не забыли о своем обещании, к следующей неделе подготовьте мне реферат об одном из артефактов. Любом, на ваш вкус. — Простите, но я с Земли, — отозвалась я. — Единственный артефакт, который был в моем распоряжении, — это айпад. Но я не знаю, как его отнести к магическому искусству. В аудитории раздались смешки, но сама преподавательница общего веселья не разделила. — Студентка Воронцова, я сделаю вид, будто не слышала этой вопиющей глупости, которую вы сейчас нам озвучили, — сухо ответила она. — А то мне придется задать вам еще несколько рефератов, и в том числе об истории создания блокирующих амулетов. Один из них вы носите на груди, кстати. А ведь точно, я вспомнила, что теперь один из артефактов всегда при мне. Стало немного стыдно, но я решила списать это на то, что еще не привыкла к новым реалиям. К сожалению, профессор считала иначе и не собиралась мне прощать оплошность. — Впрочем, вы вполне можете совместить, — заметила она с холодной улыбкой. — Что именно? — уточнила я. — Расскажите мне об амулетах, ограничивающих способности к магии. Это будет и история артефакта, и заодно освежит ваши знания. Ну… или просто позволит вам узнать много нового и, смею надеяться, интересного. Вы же сюда пришли узнать много нового и интересного? Так ведь? Врать я не считала нужным, необходимость писать реферат изрядно разозлила, поэтому я ответила то, что думала. — Я приехала сюда, так как боялась спалить к чертям кого-нибудь в мире, где о существовании магии подозревают, дай бог, лишь пять процентов населения. Если выбирать между тюрьмой и академией, академия все же лучше. К сожалению, не могу сказать, что намного. Как ни странно, на мою грубость профессор не отреагировала, она заметила безразлично: — Ну и что теперь, до выпуска будете пытаться вызывать у окружающих сострадание? Думаете, вы одна такая разнесчастная? По своей воле сюда не попал никто. И да, даже преподавательский состав. Исключение составляет лорд Рэмол. Впрочем, лишь потому, что он тут дольше всех. Значит, или провинился так сильно, что получил пожизненное, или же ему просто доставляет удовольствие жить в этом не очень гостеприимном мире. Смиритесь, Диана, и начинайте наконец учиться. Тогда вам по крайней мере по окончании учебы не будет жалко бесцельно потраченного времени. У нас здесь, знаете ли, дается очень достойное образование. Пользуйтесь случаем, раз ваша жизнь сложилась так, а не иначе. На этой непозитивной для меня ноте пара закончилась, и я, даже забыв про Брюса и Эльвиру, начала закладывать вещи в сумку. Только вот парочка про меня помнила. Когда Эльвира неслышно подошла и остановилась рядом, я испуганно вздрогнула. Это вышло совершенно случайно. Последнее, чего я хотела, — показать свой страх. — Боишься? — удовлетворенно пробормотала девушка. — Это правильно. Бойся, потому, что ты не закончишь этот год. — Ты мне угрожаешь? — стараясь, чтобы голос не дрожал, поинтересовалась я, встретившись с презрительным взглядом блондинки. — Нет. — Она пожала плечами. — Избранницы всегда погибают. Или их забирает Дух зимы, или же… — Она сделала паузу. — Их убивают, стараясь прекратить несчастья. Угадай, что вероятнее тебя ждет? — Все же угрожаешь… — Нет. Повторяю еще раз. Мне не нужно будет ничего делать. Только наблюдать и ждать, когда у кого-то сдадут нервы. Но знай, когда твоя жизнь повиснет на волоске, я пройду мимо или подтолкну к обрыву, но не помогу. Тот, кто пытается свалить свою вину на других, помощи не достоин. — Мне не нужна твоя помощь, и это ты пугала меня и чуть не заморозила, а не я. Мне повезло, и голос прозвучал спокойно, хотя слова Эльвиры заставили все внутри меня похолодеть. Я до сих пор иногда ночью просыпалась от ужаса. — Я просто мстила за смерть подруги, — пожала плечами блондинка, не выказывая ни малейшего сожаления. — Не я же ее убила. — Не ты, — согласилась она. — Это сделал Дух зимы. Это была его первая жертва во имя тебя. Что бы ни случилось в академии, будешь виновата ты. Он всегда действует одинаково. Сначала снег, потом убийство или разрушение. Я успела почитать материалы. — Это бред и сказки, — упрямо заявила я. — Да? — Эльвира хищно выгнула бровь. — Расскажи об этом Бэтти или Элис… Девушка развернулась и направилась к выходу. За ней последовал Брюс, а я осталась стоять в аудитории у своей парты. Руки дрожали так сильно, что даже тетради в сумку убрать получилось не сразу. Потребовалось какое-то время для того, чтобы прийти в себя и успокоиться. Следующая пара была у лорда Рэмола, и я надеялась, физическая нагрузка поможет сбросить напряжение и прогонит неприятные мысли. Поэтому поспешила в зал. Заскочила к себе лишь для того, чтобы бросить сумку и переодеться. Винтер ждал меня у зала. Сердце скакнуло в груди. Сначала замерло, а потом застучало часто-часто. Я сама не ожидала от себя такой реакции, но знакомая улыбка, небрежно-вальяжная поза и взгляд, от которого перехватывало дыхание, — все это странным образом на меня действовало. Едва я приблизилась, как Винтер сделал шаг вперед и, обняв меня за талию, потянул в зал. — Что ты делаешь? — шикнула я на него, почему-то смущаясь. — Ничего. Просто обнимаю и хочу поцеловать, — лениво отозвался он, касаясь губами моей макушки. — Здесь весь курс! — зашипела я и попыталась вырваться из рук, но он не позволил.