— Ты права, убивал я. — Судя по улыбке, парень этим гордился. — Я хотел заставить его выйти из тени, проявить себя и… у меня это вышло. Нужно было лишь несколько смертей и… ты… ты появилась очень вовремя. По снегу я понял, что настало время действовать. — То есть… — Я сглотнула, понимая, что все же в случившихся несчастьях есть и доля моей вины. — Да, легенда не совсем сказка, — охотно пояснил Винтер. — Снег вполне реален, мне нужно было лишь до конца воссоздать нужные декорации. Он клюнул. Это вышло даже проще, чем я планировал. — Ты сумасшедший, — потрясенно пробормотала я, чувствуя, как на глазах выступают слезы. Винтер говорил правду. Я прекрасно понимала это. Он все рассчитал, Рэмол придет за мной, и мы оба погибнем. Или я погибну, а Дух зимы попадает в расставленную на него ловушку. Лишь потому, что я снова поступила глупо, вместо того, чтобы идти к нему и разобраться, сбежала! Как я могла поверить не тому? Впрочем, Винтер хитер. Он очень правильно преподнес мне информацию. Позволил сам сделать неправильные выводы и воспользовался моей растерянностью. — Может быть, и сумасшедший. — Винтер с удовольствием поддерживал со мной разговор. — А еще я очень умный. Умнее, чем кто-либо. И скоро я стану очень сильным. Ну… и героем. Правда, подтвердить мой героизм, увы, никто не сможет. Я скажу, что Рэмол убил тебя… — А что станет с ним? Как он будет помогать тебе, если его заточат? — Дух — это не просто слова. Если он пожелает, то может с моего разрешения занять мое тело. На моих условиях… — Ты путаешься в своих собственных бредовых идеях… — с горечью воскликнула я, понимая, что Винтер просто не в себе. Он явно был болен. — Ты хотел сделать его должником. — Не перегибай палку, Диана! — Парень сделал резкий шаг в мою сторону и снова приставил к лицу нож. — Не нужно меня злить. Я не убью тебя до его прихода, это правда. Но поверь, есть масса различных способов сделать тебе неприятно. Некоторые меня сильно искушают. Не подавай повода. Я испуганно кивнула и прикусила губу. Действительно, не стоило провоцировать сумасшедшего. А Винтер продолжил: — Да, он будет мне должен, и до конца веков станет выполнять мои приказы, и даже своего тела он лишится, а я получу смертельное оружие. И тогда никакие стены академии меня не удержат и я вернусь в свой мир, по поводу которого у меня имеется несколько особенных идей. То, что план Винтера несколько утопичен, стало понятно, когда дверь в часовню слетела с петель. Она сначала промерзла насквозь, а потом разлетелась каскадом ледяных осколков. Я завизжала, когда они пулями устремились к нам. Невысокий каменный алтарь служил весьма сомнительной защитой. Винтер схватил меня за волосы и приставил к горлу кинжал. — Я ее убью! — крикнул он в пространство. Я почувствовала, как его рука с ножом возле моего горла дрожит. Но это заявление, похоже, совсем не тронуло появившуюся в проходе фигуру. Белоснежные, напоминающие змей волосы развевались за спиной, а плащ, казалось, был соткан из снежинок. Сам Рэмол сейчас выглядел выточенным из ледяной глыбы, и часовня никоим образом не влияла на его магию. Винтер, похоже, просчитался. Впрочем, козырь все еще был у него в руках. Я ощущала на горле холодное лезвие кинжала. — Подойди сюда! — тихо обратился Рэмол, или сейчас, скорее, Дух зимы, к Винтеру. Меня он словно не замечал. — Я ее убью! — Не успеешь, — сказал Рэмол и двинулся к нам навстречу. Нож у моего горла задрожал сильнее, и меня саму начало трясти от страха. Я знала, Винтер не собирается убивать меня раньше времени, но я также понимала, что, если дрогнет рука или он просто потеряет над собой контроль, мне конец. Одно неосторожное движение — и я истеку кровью, и даже то, что помощь уже пришла, вряд ли меня спасет. От смерти меня отделяло одно движение неуравновешенного психа. А вот Рэмол, казалось, совсем не переживал. Может быть, ему и правда было все равно? Он остановился в метре от нас. — Сам сдашься? — спросил у Винтера безразлично. — Я убью твою Избранницу, — нервно бросил парень. — Они будут погибать снова и снова. И ты ничего не сможешь сделать. Используешь свою магию, — парень кивнул, указывая на ледяное пламя, сосредоточившееся на ладонях Духа зимы, — заморозишь и ее! Мы сейчас слишком близко! Ты проиграл. — Ты просчитался, мелкий идиот, — сказал Рэмол и ударил. Я с ужасом наблюдала за тем, как в нашу сторону хлынули ледяные потоки. Винтер завопил. Нож выпал у него из руки, и парень, угрожавший меня убить, скорчился на полу и начал превращаться в ледяную статую. А я просто смотрела и не могла ничего сделать. Да и не уверена, что хотела. Винтер убил слишком многих. Видела, как ледяные потоки проходили сквозь меня, но они не причиняли вреда. Я не чувствовала магию Духа зимы. Через секунду все прекратилось. Рэмол теперь выглядел совершенно обычным. Исчезли бледность кожи, плащ из снежинок, и светлые волосы просто рассыпались по плечам. — Сейчас, сейчас я тебя освобожу, — сказал он, торопливо снял кандалы и подхватил меня на руки, прижимая к себе и целуя в макушку. А я разрыдалась. Какой же была идиоткой! Как я могла ему не верить. — Стой, — прошептала я, прижимаясь к его плечу. — Как? Почему я осталась жива? Твоя магия… она должна была превратить в лед и меня! Слезы текли по щекам, а я, вместо того чтобы попросить прощения за то, что сбежала и сказать, что люблю его, задавала дурацкие вопросы. — Давай обо всем потом. Хорошо? — предложил Рэмол, и я нерешительно кивнула. Он посмотрел на меня и грустно улыбнулся. Между нами словно выросла ледяная стена, и мне это не нравилось. Но я слишком многое пережила и об очень многом хотела поговорить. Сил на это не было. — Ты не сказал мне, кто ты… — обвиняюще заметила я и крепче обхватила его руками за шею, понимая: как бы ни сложился наш дальнейший разговор, я больше никогда и ни за что не отпущу Рэмола от себя, даже если он попытается прогнать. Слишком сильно я в нем нуждалась, и слишком больно мне было, когда я думала, что он меня предал. — Когда ты узнала мой секрет, то попыталась сбежать, — горько заметил он и немного отвернулся. Насколько это было возможно, учитывая, что я сидела у него на руках. Стало больно. Не за себя. За него, за то, что он был вынужден хранить тайну, за то, что был заточен в этом мире, за то, что веками терял возлюбленных. Я чувствовала его эмоции, и они были отголоском моих собственных. Даже сложно было определить, где заканчивались мои чувства и начинались его. Больше Рэмол говорить ничего не стал, а вынес меня на заснеженную улицу. К нам со стороны академии неслись люди. Ученики, преподаватели. Я сжалась у него на руках, опасаясь встречи с ними, но лорд Рэмол уверенно шел вперед, и мне становилось спокойнее. Под его защитой я ничего не боялась. Ну или почти ничего. — Там… Винтер… — отрывисто доложил Дух зимы, обращаясь к ректору. — Это он убийца. Вечером отчет будет у вас на столе. Так просто. Ни тебе доказательств с пеной у рта. Ни тебе подробностей. Всего несколько слов, а по толпе пронесся тихий вздох то ли от удивления, то ли от ужаса. И ни одного возражения или выкрика несогласия. — Хорошо. — Леди Кариеса кивнула. Было видно, и она не сомневается в этих словах. Лорду Рэмолу верили. Причем безоговорочно. — Всех убивал Винтер? Но почему? — раздалось из толпы. Я поймала глазами хорошенькое личико одной из девчонок нашей группы. Сегодня она активно на меня нападала. Заметив, что я смотрю, она смутилась и опустила голову. Признала свою вину? — Сюда не ссылают совершенно нормальных, — очень тихо и медленно начал говорить лорд Рэмол. — И иногда среди обычных, не умеющих контролировать свою силу хулиганов просачиваются настоящие психи. На совести Винтера уже есть убийства. Родня замяла дело, доказала, что в том эпизоде имела место случайность, поэтому мы и приняли его, пусть с некоторыми оговорками. Он заморозил свою бывшую девушку, которая ушла от него к другому. Но случайностью то убийство не было. Как и те, которые произошли здесь. Он тщательно все спланировал. Очень жаль, что я понял это слишком поздно. — А Дух зимы? — нерешительно пискнул кто-то из толпы. — Я же говорил, — отрезал лорд Рэмол. — Не стоит верить в глупые сказки. За самыми страшными преступлениями, как правило, стоят обычные люди, которые почему-то вдруг возомнили себя богами, имеющими право решать, кому жить, а кому нет. История Духа зимы была лишь поводом начать убивать. Красивой декорацией. Винтер упивался тем, что держит в страхе всю академию. Ему нравилось представлять себя древним духом. Думаю, он сам поверил в свою игру. Но все равно это было лишь игрой. Кровавой и жестокой игрой маньяка. Я поймала взгляд ректора и с удивлением увидела у нее на губах удовлетворенную улыбку. И внезапно поняла. Она знала. Она прекрасно знала, кем именно является куратор стихийников, но никогда и никому не скажет. И именно поэтому Рэмолу прощали всё. Именно поэтому никто не мог его уволить. Он был пленником этого места, но в то же время он являлся единственным хозяином Айстерры. Странно, что должность ректора занимал не он. Но этому было объяснение. Дух зимы предпочитал в меру возможностей жить в свое удовольствие. Сейчас я почувствовала, что совершенно случайно сама стала частью легенды, правда, пока не могла понять, какая роль мне в ней уготована и что со всем этим делать. А Рэмол, словно нож масло, разрезал толпу и унес меня прочь. Не было даже желания спрашивать, куда именно мы направляемся. Хоть на край света. Лишь бы он меня не отпускал. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Глава 8 ЛЕДЯНАЯ СКАЗКА Сложно было поверить в то, что все на самом деле закончилось. Я еще могла принять, что Рэмол спас меня от Винтера, но мозг до конца не осознавал, что это действительно конец. Конец легенде (по крайней мере жуткой ее части), конец смертям и травле. Рэмол принес меня к себе в покои и осторожно сгрузил на кровать. Я потянулась к нему руками, не желая отпускать, но он мягко отстранился. — Мне еще нужно составить отчет, а тебе отдохнуть и прийти в себя. Ты едва не погибла… — Он замолчал и добавил: — Снова. Но сейчас все позади, просто поспи, пока я закончу все дела. — Расскажи мне… — тихо попросила я, послушно, залезая под мягкое покрывало. — Потом, — ответил он и грустно улыбнулся, отступая. Мне не понравилась эта улыбка. Едва заметная, совсем невеселая. — Ты вернешься? — испуганно спросила я, а он так же грустно ответил: — У меня нет выбора. Я всегда должен возвращаться сюда, Диана. Невзирая ни на что. Это моя тюрьма. Клетка. — Даже если уйду я? — Вопрос сорвался с губ сам собой. Он замолчал и спустя время кивнул. — Даже если уйдешь ты. — Значит, я дождусь, — сказала и откинулась на подушки. Странно, но его слова успокоили. По крайней мере он не исчезнет, и это внушало некоторую уверенность в завтрашнем дне. Он принадлежит этому миру, а уж тут я его найду и обязательно поговорю по душам, даже если он сам не будет хотеть. — Спи… — шепнул он, но я отрицательно помотала головой. — Вряд ли получится… я… я все еще там, прикованная наручниками к алтарю. Я ведь поверила в то, что это конец. А ты меня спас. Снова. Как тут уснешь? — Получится, — отозвался Рэмол и, выставив руку перед собой, слегка дунул. С ладони сорвались снежинки и полетели мне в лицо. Закрутились в вихрь, и я поняла, что действительно засыпаю. Последнее, что видела, — грустную улыбку. Дух словно прощался со мной. Я очень надеялась, Рэмол не обманет и вернется, чтобы все рассказать. Когда проснулась, он уже был здесь. Сидел в кресле у окна, наблюдая за падающим снегом. Я долго рассматривала его из-под опущенных ресниц. Рэмол делал едва заметное движение рукой, и снег за окном закручивался в хоровод снежинок. — Проснулась? — Он обернулся ко мне, и снежинки за окном исчезли. — Ты мне расскажешь? — Что именно? Он поднялся из кресла и мягко переместился на кровать, устроившись с краю. Так, словно боялся меня напугать. Я приблизилась и положила голову ему на колени. Казалось, его это удивило. Но отодвигаться не стал. Просто замер. Куда же пропали его настойчивость и смелость? Где страсть, от которой у меня подкашивались колени?.. — Думал, не приблизишься ко мне больше, — заметил он, невольно ответив на мой не высказанный вслух вопрос. А я просто пожала плечами. — Не могу сказать, что совсем не злюсь из-за того, что ты упорно умалчивал о своей сущности. Я ведь всерьез начала считать себя сумасшедшей… но ты меня спас, и ты не убийца, и это самое важное. А сейчас я все же хочу услышать правдивую версию событий. — С чего начать? — Думаю, с самого начала. Это ведь логично. — Ну начало ты знаешь. Когда-то давно я был не очень хорошим и по юности наломал много дров. Меня заточили в этом мире, связав собственной силой, которая и поддерживает здесь жизнь. Я стихия, демиург, если хочешь. Я и этот мир составляем единое целое. Уйду я — погибнет мир. Но и сам я не смогу существовать без него. Именно поэтому я не уничтожил собственную темницу, хотя первое время, признаться, очень хотелось. — А легенда об Избраннице. — Это легенда… отчасти легенда. Я рассказал тебе правду.