Эдвин позорно сбежал. — На сегодня хватит с меня рынка, — принял он решение за дверью. Молодой маг направился в трактир. По пути он зашел в книжный, приобрел несколько новых детективов, с которыми и провел остаток дня в своей комнате. Последующие дни до отъезда прошли без происшествий — Эдвин закупил все необходимые травы, заглянул на рынок со списком графа, набрал корма для лошади и еще раз встретился с Гленом и Рыжим. Во избежание тяжелого похмелья встречался днем. Они прекрасно поговорили, маг с радостью узнал, что их команда едет на месяц вглубь империи, а значит встретить их в лесах эльфов не выйдет. Перед отъездом оставалось посетить лавку и закупить корм для лошади и узнать про всех разыскиваемых престпуников. — С какой целью интересуемся? — внимательно рассматривал его администратор. — Да и с портретами еще. — Живу в башне на границе, — коротко ответил Эдвин. — Если нападут, то я должен знать, стоит ли голова нападавшего хоть что-то. — И поэтому вы просите выдать вам портреты с описанием каждого преступника? — Да, я же так и сказал. — Всех-всех? — еще раз уточнил администратор. — Да, — Эдвин не понимал в чем проблема просто выдать ему эти несколько листиков. — Ну что же, — сдал администратор. — Вам придется оплатить стандартную пошлину и оплатить работу художника. Выдам я вам сейчас, но ему придется делать еще одну копию. — Хорошо, — Эдвин полез в карман за мелочью. — Три золотых. — Сколько?! — Ну а как вы хотели? — удивленно посмотрел на него администратор и достал толстую пачку листов. — Это только первая часть, всего их восемь. — Восемь? Это за последние сто лет? — Двадцать, — нехотя признал администратор. — Давайте за последние пять, — решил Эдвин. — Тех, что умерли от старости, можете себе оставить. — Один золотой, — собеседник мага не скрывал досады, и сразу предупредил. — Мы не на рынке, цена не обсуждается. Маг заплатил, забрал листы с портретами и ушел. Настроение было немного подпорчено, но он купил корм для лошади и вернулся в трактир. Все дела были сделаны, утром можно было выезжать. Вечер Эдвин провел с новой книгой, которая оказалась не такой интересной как он ожидал, а с рассветом он двинулся в путь. Лошадь была нагружена сверх меры, но он сумел добраться до башни до ночи. Остаток времени до отъезда на охоту он провел в башне занимаясь повседневными делами. Граф, как и положено пунктуальному дворянину явился ровно в назначенное время. — Готовы к незабываемым впечатлениям? — осведомился он первым делом, сверкнув своей фирменной улыбкой с клыками. — Почти, — ответил Эдвин. — Надо только лошади корма насыпать на неделю, а то неизвестно, как долго мы в лесах будем темных магов искать. Я даже список с портретами приобрел. — Похвально, весьма похвально, — граф прошелся по первому этажу башни и кинул заинтересованный взгляд на кучу сумок. — Это то, о чем я думаю? — Да, — спохватился маг. — Я еще вам в подарок вот это взял. Эдвин начал рыться в мешках в поисках ножа. — Я не особо в них разбираюсь… вернее сказать не разбираюсь вовсе, но мне кажется, что вам должно понравиться… — Оооо, — протянул граф при виде ножа. — Это весьма великодушно с вашей стороны. К сожалению, я не приготовился, и не смогу отплатить вам так же, но обязательно это сделаю. — Ну что вы, не стоит, — засмущался молодой маг. — Это я от чистого сердца, так сказать, вы же с ящерицей мне помогли, и вообще… Что именно «вообще» он сформулировать так и не смог. Еще час они потратили на разбор покупок и примерку обновок из шкуры мегалании. Несмотря на один и тот же материал и крой курток Эдвин сходу отметил, что граф Дерби выглядит намного лучше него. — Вещи оставим здесь, — начал объяснять вампир. — С собой возить лишнего не будем. Берите еду, лекарства и спальный мешок. Думаю, что управимся не за неделю, а даже раньше. — А искать мы будем их как? — Я уже присмотрел несколько, так сказать, охотничьих угодий, — хищно улыбнулся граф. — Вы не задумывались, почему маг развивается быстрее всего в бою? — Это одна из основ развития, — процитировал Эдвин учебник. — Стресс там, и все такое… — «И все такое», — задумчиво произнес граф. — Современное образование расстраивает меня. Неужели вам самому не было интересно узнать об этом феномене поподробнее? — Ну… было… наверное… — Эдвин не хотел признавать, что на самом деле не было. — Я примерно так и понял. Видите ли, с запретом изучения многих школ магии теряются и знания. Все дело в душе убитого соперника. В мои времена не смогли объяснить, почему это должна быть именно битва, а не жертвоприношение, но думаю за столько веков ответ уже нашли. Разве что вы еще недостаточно влиятельны, чтобы вам дали доступ к такой литературе. — Душа убитого мага меня усиливает? — нахмурился Эдвин. — Не только мага, что вы. Любое существо, с которым вы боретесь и на кону стоит жизнь усилит вас. В случае с бедной ящерицей я нанес последний удар, и вы получили крохи развития, но все равно получили. — А к чему вы это рассказываете? — заподозрил неладное Эдвин. — Молодой человек, вы хотите стать сильным магом и победить своего противника на дуэли, верно? — Да. — И вы сами сказали, что он сейчас наверняка тренируется в столице с лучшими учителями. — Тоже верно, — согласился Эдвин. — Значит в ближайшей перспективе он станет лучше вас, и при встрече банально убьет. — Ну не так чтобы наверняка… — За четыре года пропасть во владении заклинаниями между вами станет огромной, — отрезал вампир. — Поэтому у меня есть отличный план. Вы будете биться насмерть с темными магами без моей помощи. — И умру в муках? — предположил Эдвин. — Или победите, — возразил вампир. — Собирайтесь, у нас на ближайшую неделю крайне насыщенные планы. Глава 23 Эдвин в последний раз прошелся по двору и проверил, все ли двери он закрыл. Дверь в башню на замке, лошадь закрыта в своем помещении с кормом и водой на десять дней, ворота он закроет сейчас. С собой он приготовил небольшой рюкзак с необходимыми мелочами, спальник и оружие (взял на всякий случай, но сильно надеялся, что до этого случая не дойдет). — Я готов, — повернулся маг к графу. — Пойдем? — Не пойдем, а поедем, — граф громко свистнул и стал ждать. — Если точнее, то вы поедете — наш общий знакомый любезно согласился нас подвезти, иначе пешком мы будем неделями идти. А время, как это известно любому образованному человеку, это деньги. А в вашем случае оно еще и ограничено. — А вы не поедете? — Я способен быстро передвигаться и без этого, — улыбнулся вампир. — Это люди медлительные. Эдвин согласился и стал ждать. Не прошло и нескольких минут, как вдали показалась знакомая лошадь с красными глазами. Она неслась с огромной скоростью, но резко остановилась возле пары героев. — Залезайте, — скомандовал граф. — И пожалуйста, держитесь как можно крепче, если вы на такой скорости слетите, то собрать вас не смогут даже лучшие целители, которых, к тому же, в лесах не наблюдается. Молодой маг благоразумно последовал совету вампира. Оглянувшись на башню, он мысленно пожелал себе удачи. — Готовы, — граф посмотрел на мага, и, дождавшись утвердительного кивка головой от мага, дал команду. — Поскакали! Лошадь рванула с места со скоростью молнии, и Эдвин чуть не свалился сразу же. Спустя минуту, успокоив свои нервы и немного освоившись он смог повернуть голову и посмотреть по сторонам. Не видно было практически ничего, но силуэт бегущего рядом графа он разглядел. Первое что он для себя понял — ни одна живая лошадь не сможет развить такую скорость даже на ровной дороге. Они же неслись сквозь лес огибая деревья и перепрыгивая поваленные стволы. Вся жизнь вовсе не проносилась перед глазами мага, но было очень страшно. Он прижался к шее лошади, зажмурился и мысленно повторял про себя, что он не умрет молодым. Спустя десять минут, которые показались для мага вечностью трясти стало меньше — лошадь приноровилась двигаться плавне. Эдвин рискнул открыть глаза, увидел пролетающие мимо деревья, вновь испугался и закрыл. Чтобы как-то себя отвлечь он начал планировать предстоящий бой с магом. С какого заклинания лучше начать, принимать чужие заклинания на свои защитные и контратаковать, или лучше увернуться самостоятельно, но потерять секунды на формирование своего? Вариантов было много, и в практическом плане никаких тактических преимуществ от его размышлений не было, но как способ отвлечься это неплохо работало. Бег продолжался до утра, с рассветом они замедлились и вскоре остановились на небольшом свободно пятачке леса для завтрака и перерыва. — Наконец! — Эдвин с лошади в прямом смысле свалился. Ноги затекли и не могли держать его в вертикальном положении, руки болели настолько сильно, что маг был не уверен что сможет поднять даже кружку. — Отлично пробежались, — граф был доволен и бодр. — Давно думал заняться своей физической формой, да вот только повода не было. И не зря думал, скажу я вам, изрядно ослаб я. — То есть вот этот ночной бег на нереально скорости это ваша плохая форма? — уточнил Эдвин лежа на земле. — А хорошая тогда какая? — Еще быстрее и дольше смогу бежать, — пояснил граф. — Впрочем, тренировки это совсем другая история. — Мне надо отдохнуть, — указал на очевидное маг. — Я не смогу продолжать путь в таком темпе и свалюсь. — Всем надо отдохнуть, — граф прищурился глядя на светлеющее небо и снял с пояса флягу. — Вам бы тоже подкрепиться, до вечера остановок не будет. Эдвин застонал и попытался подняться. С помощью графа ему удалось встать на ноги, и дойти до седельных сумок. Эдвин достал полоску сушеного мяса и кружку для воды. Посмотрел на лошадь, залез в другую сумку и предложил ей морковь. Красноречивый презрительный взгляд был ему ответом на угощение.