— Да кто их поймет, — отмахнулся Робин. — Они всегда чем-то недовольны. Я уже и не пытаюсь узнать, что на этот раз не так. Недовольство они выражают только на балах и в беседах с такими же недовольными, поэтому пока ничего не замышляют меня это не касается. — А теперь рассказывай про свои приключения, — Влад за время короткой беседы допил свою кружку и перешел к следующей. Вся компания сделала по глотку и приготовилась слушать мага. — Кхм, — прочистил горло Эдвин. — Я на границе живу, как вы знаете, вот и решил немного подзаработать, а заодно потренироваться. Вы же помните, до меня в башне жил маг по имени Портер? — Жил, — подтвердил Глен. — Знаком не был, но про мага слышал. — Робин наверняка знает о ком я говорю, — Эдвин перевел взгляд на тайного стражника. — Да, коллега, можно сказать. После работы в этом регионе активно продвигается вверх по служебной лестнице. Не знаю, какое у него звание сейчас, но он очень умный и умелый маг. — И все это благодаря эльфийским лесам, — продолжил за Робином Эдвин. — Мне Глеб рассказывал в самом начале еще, что Портер из лесов не вылазил. Очень активный маг был. Там он все свои умения и отточил. — Опасный это способ, — задумчиво проговорил егерь. — Голову сложить можно. — Я вам про дуэль в столице рассказывал, — объяснил Эдвин свою позицию. — Если не стану сильнее, то меня там убьют. Выбора нет, поэтому я решил сделать так. — Твой выбор, — хрипло подал голос Рыжий и обратился к остальным. — Пусть сам решает, не лезьте к нему. — Разрешите присоединиться? — возле лавки возник крестьянин Глеб. — Я все продал, можно немного и потратить. — Присаживайся, — егерь указал на лавку. — В общем я и решил, что надо мне тренироваться и развиваться, — Эдвин продолжил свой рассказ. — В эльфийских лесах… кстати, почему их до сих пор называют пустошами? Там заблудиться как нечего делать можно. Ладно, речь не об этом. Когда гнались за Адамсом еще я задумался, что в лесу полно разной живности и преступников. Вся империя знает, что если тебе грозит смертная казнь, то твой единственный способ спрятаться и выжить — идти на бывшую территорию эльфов. Империя, как вы знаете, у нас огромная, вот и валит поток людей через границу. Вы их конечно отлавливаете, но далеко не всех и не всегда. — И ты решил нам помочь, — усмехнулся Влад, налегая на алкоголь. — Не вам, а себе, — Эдвин выждал паузу и отпил немного из своей кружки. — Я развиваюсь и увеличиваю свои шансы на жизнь. И неплохо зарабатываю заодно. — Тебе за твои соленые головы все выплатили? — спросил Робин. — Слышал про твою выходку в управе. — Да, с чиновниками у меня с самого начала не срослось, — улыбнулся Эдвин. — Но они первые начали! За столом все засмеялись, а когда подошел трактирщик с едой про походы Эдвина и вовсе забыли. Сначала еще немного обсудили политику (Влад и Робин), потому оружие (Глен и Робин), потом урожаи (тему крестьянина Глеба никто не поддержал), потом женщин (в обсуждении участвовал каждый). А дальше было как обычно, но как именно «обычно», на следующий вечер, когда пришел в себя, Эдвин сказать не мог — он просто не помнил. Компания решила лечить больные головы не целительским заклинанием, а старым древним способом, в результате чего у Эдвина выпал из памяти еще один вечер. В очередной светлый и трезвый момент своей жизни молодой маг собрался с силами и смог отказаться от предложения «выпить и сегодня, делать-то нечего». Вместо этого же он напомнил крестьянину что тот торопится домой, и Глеб его намек понял предельно четко — следующим утром они отправились в путь обратно. До башни Эдвин добрался без приключений, и продолжил свой отдых — целыми днями ничего не делал и развлекал себя чтением. До условленной встречи с графом было еще несколько недель, и молодой маг рассчитывал продолжить выбранный курс. Очередной ночью, уже после полуночи, когда Эдвин готовился отправиться в постель, к нему заявился граф Дерби. Визит был неожиданным, а вкупе с несколько взволнованным видом вампира навевал тревожные мысли. Эдвин пригласил его за стол, выдал кружку с вином и уселся напротив. Граф сразу перешел к делу. — Вы еще не передумали сходить в поход в город эльфов? — Разумеется нет! — сразу же загорелся Эдвин. — Дело в том… — граф замолчал, подбирая слова. — Есть дополнительный спутник, который также направляется в город эльфов. Вы еще не готовы к походу только в моей компании, а этот же… ммм… спутник… достаточно опытен, чтобы повысить и ваши, и, чего уж там, мои в том числе, шансы на удачный исход нашего приключения. — А вы с этим… спутником раньше ходили в походы? Как вы вообще узнали о том, что кому-то нужно в эльфийский город? — Нас, вампиров, не очень много, — начал граф. — И когда необходима помощь или информация мы спрашиваем у своих, а они разносят вопрос дальше. Даже если я с кем-то враждую, мы делимся информацией и можем на время прекратить войну, потому что выживание вида для нас важнее собственных желаний. — Неожиданно правильный подход, — оценил Эдвин. — Но зачем вы мне все это рассказываете? — Мы планировали идти вдвоем, и я не могу принимать решение о присоединение к нам кого бы то ни было в одиночку. Раз мы вдвоем это запланировали, то и решения принимать должны вместе. — Я не против, — легко согласился Эдвин. — Особенно в свете того, что это повысит мои шансы на выживание. Сами вы что скажете? — Согласен, хоть это и не самый лучший вариант, но опытный член команды нам не помешает. — И вы из-за этого переживали так сильно, что пришли ко мне среди ночи? — Я всегда прихожу к вам среди ночи, — усмехнулся граф. — И переживал я не из-за этого. Я предполагал, что вы согласитесь, поэтому пришел не один. Самое время познакомиться с нашим последним членом команды. Стоило графу договорить, как раздался стук в дверь. Эдвин поднялся из-за стола и направился к двери, граф же взял пустую кружку и принялся наливать вино для нового действующего лица. Молодой маг распахнул дверь. — Добро пожа… — он принялся невежливо рассматривать фигуру на пороге. — Ага. Невысокий рост, бледная кожа, рубашка из плотной зеленой ткани обтягивает небольшую грудь (на этой части тела против воли Эдвина взгляд несколько задержался), вполне ожидаемые клыки в белоснежной улыбке, короткие темные волосы и… остроконечные уши? — Вы позволите мне войти? — спросила у ошарашенного Эдвина эльфийка с глазами хладнокровного убийцы, и сделала шаг внутрь башни. — Можете звать меня Эрика.