— Рыжий местный и отличный следопыт. Он отлично срезает путь за счет знания местности. На этом разговор закончился и они продолжили путь. Через два часа пути Эдвин заметил, что куртка у него слишком теплая, и он начал активно потеть. И это ранним утром осенью. Еще через час он снял шапку и понес ее в руках. Осложнялось все тем, что дороги не было, они постоянно петляли между деревьями, а перепады высот попадались на каждом шагу. Он бы и запросил у командира небольшой отдых, но упрямство и гордость пока не давали этого сделать. Стыдно же, что девчонка наравне с ними ходила, а он пару часов прошел и устал. За этими размышлениями они дошли контрольной точки. Как объяснил командир, они с Рыжим так называют место где остановились в поисках следов прошлым вечером. Отсюда они уже пойдут не так быстро — Рыжему следы надо будет найти, а ночной дождь многое испортил. Эдвин так и не заметил что темп ходьбы снизился. Может Рыжий был отличным следопытом, а может Адамс оставлял много следов. Сам молодой маг не замечал никаких следов вообще. Преследование оказалось скучным. В приключенческих книгах (кто из молодых магов не читал таких романов?) все было быстрее — погоня, схватка, засады и ловушки, кровожадные медведи на каждом шагу. Реальность оказалась куда прозаичнее — Эдвин шел полдня и у него болели ноги, ему было жарко и он активно потел, а вместо кровожадных медведей его докучали не менее кровожадные комары. К обеду он был зол на весь мир, и только привал облегчил его участь. Никаких костров не было, они посидели двадцать минут давая отдых ногам, пожевали вяленое мясо с сухарями и продолжили путь. Единственное происшествие, если его можно назвать таковым, случилось через некоторое время после обеденного привала. Эдвин шел следом за командиром, но мысли его были далеко от этого леса. Он вспоминал веселые времена в академии, мечтал о светлом будущем после этого распределения. Если же отвлекался от своих грез, то составлял список необходимых предметов. Эдвин рассчитывал, что они вернутся в башню раньше торговца Генри и он сумеет передать ему список необходимых покупок, которые тот привезет ему со следующим караваном. Из-за таких невероятно важных занятий он и не заметил как Глен остановился и поднял согнутую в локте руку — универсальный знак остановки. Затормозил Эдвин носом о спину, что несколько разозлило командира. Рыжий исчез из поля видимости, они же с егерем стояли без движения еще несколько минут. Следопыт наконец вынырнул из кустов (Эдвин отметил что тот не произвел ни единого звука, сам же маг наверняка ломился сквозь кусты как беременная лосиха, а в результате еще бы и застрял), и отрицательно покачал головой и показал два пальца. — Ожидаемо, — ответил ему командир и повернулся к Эдвину. — Хорошая новость, мы сокращаем отрыв от Адамса. — А как определили? — Впереди его место стоянки. По интервалам и определили. Кроме того он потратил время и вырыл нам две ловушки. Хочешь глянуть? Эдвин хотел, и они пошли рассматривать инженерный гений преступника. Ловушки молодого мага расстроили — волчьи ямы, только маленькие и неглубокие. Глубиной сантиметров пятнадцать, и стороны ее хорошо если сорок сантиметров наберут. На глубине и в стенках торчат острые деревянные колышки разной толщины. Егерь же быстро развеял его недоверчивость. — У ловушки главное не убить, а задержать врага. Пока ты будешь выковыривать колья из ноги, чистить рану и хромать к ближайшему лекарю он уйдет в Пустоши и победит. Кроме того любое ранение в лесу невероятно опасно. Особенно в таком — диком и заселенном неизвестно кем. Эдвин согласился с доводами егеря и принялся смотреть как следопыт чуть ли не в прямом смысле роет землю носом. Рыжий наклонялся, нюхал каждую кочку, осматривал пространство под каждым деревом и наконец поднял руку, привлекая внимание Эдвина с Гленом. — Тут, да? Рыжий кивнул в ответ, и показал пальцем на землю возле дерева. — И что там? — на взгляд Эдвина, земля возле соседнего дерева выглядела точно также. Да и возле остальных деревьев тоже. — Тут он спал, — ответил ему егерь. — Ты не разбираешься в запахах, но они остаются надолго в местах стоянки. Учитывая специфический запах трав на месте его сна, я могу предположить что наш друг ранен. Или обычный наркоман, увлекающийся обезболиванием. Эффекта выносливости эти травы не дают. — Так что, вызываем группу? — Вызвали еще вчера. Сейчас же мы подадим им еще один сигнал, чтобы они зафиксировали направление и не тратили время на поиск следов. Может так выйти, что через пару дней они нас догонят и перегонят. — И что тогда? — Как прикажут. Могут с собой взять, но про такое я ни разу не слышал. Скорее всего, обратно топать придется, только уже неторопливо. — Ну и работенка… — Это тебе не в башне сидеть, нас ноги кормят, — нахмурился командир отряда. — Рыжий, что там? Следопыт подошел и отрицательно покачал головой. — Тогда пойдем дальше, только кристалл активирую, — Глен достал из-за пазухи несколько малых кристаллов связи, выбрал один из них и кинул на землю. — Эдвин, влей него побольше силы и продолжаем путь. Большие кристаллы связи, как у Эдвина в башне, могли передавать сообщения, но стоили очень дорого. Малые же кристаллы повсеместно использовались как разведчиками, так и торговцами. Они не передавали сообщения, но у каждого был свой сигнал. Сейчас Глен оставил тот, что означал контрольную точку для группы захвата. Если они наткнутся на врага, то он активирует другой. Их может активировать любой человек просто раздавив, но если влить ману, то кристалл не развалится. До вечера отряд не нашел ни одного значимого следа, но Рыжий уверенно вел их сквозь лес, иногда меняя направление. Эдвин окончательно запутался в какой они части леса, где какая сторона света, и как выбраться обратно самостоятельно. С наступлением полной темноты они остановились на ночлег. Рыжий развел небольшой костер в ямке, который почти не давал ни света, ни тепла. — Если продолжим идти, то можем потерять след, — пояснил егерь остановку. — Выступаем как только начнет светать. Караульный из тебя никакой, так что просто ложись спать, мы с Рыжим по очереди в охране постоим. Эдвин даже не стал спорить. Во-первых, они действительно правы, и он не умеет стоять в карауле. Во-вторых, он так устал от ходьбы за сегодняшний день, что заснул едва устроился на спальном мешке. Стоит ли говорить, что он не выспался, и проснулся перед рассветом в еще более испорченном настроении чем за день до этого. — Соберись, — ответил невероятно бодрый егерь. — Нам еще целый день топать. — Когда я стану первым императором-магом в нашей империи, я издам указ который запрещает радоваться бодрым людям по утрам. — Если станешь, то про старика не забудь и замолви словечко, — подыграл ему Глен. — Стану-стану, и дороги нормальные в этом лесу построю. — Так дороги в этих лесах есть. Эльфийские еще, — глядя на его лицо егерь уточнил, — неужели не слышал? — Нам преподавали историю, и я помню все прочитанное про Пустошь, — Эдвин начал перечислять загибая пальцы, — руины городов есть, ловушки есть, артефакты встречаются, агрессивные животные есть, преступники тоже есть. Даже нежить, которая питается преступниками, есть. А вот про что я никогда не слышал, так это про дороги. — Ну что же, собирайся в дорогу, и пока отставание от Адамса еще велико можем поговорить про эльфийские леса. Ходил я по молодости туда охотником за артефактами. С Рыжим так и познакомился. Потом вместе на имперскую службу и ушли. — Вы ходили за артефактами? Правда? — у Эдвина загорелись глаза. — А что нашли? — Неприятностей на свою шею я нашел в первую очередь, — ответил ему егерь. — Продолжим истории позже. Эдвин начал торопливо собираться, он очень хотел услышать историю реального охотника за сокровищами. Возможно Глен видел не только артефакты, но и нежить. А может даже и зарубил пару сотен. Молодой маг пытался вспомнить все что он слышал про охотников. Если есть живой пример, то надо узнать все что только возможно. Сразу вернуться к разговору с Гленом не вышло. Командир отряда приказал ему держаться позади, а сам вместе с Рыжим ушел вперед. Иногда они мелькали среди деревьев, и Эдвин всерьез начинал считать, что только ради того чтобы он не потерялся. В какой момент рядом с ним материализовался и испугал его егерь он не понял. — Ну ты совсем невнимательный, — сказал ему командир отряда похлопав по плечу. Я же даже специально пошумел, чтобы ты заметил что я сзади подкрадываюсь. — В лесу постоянно что-то шумит, — недовольно ответил Эдвин. — Не умею я определять и разделять звуки. — Это дело привычки, — добродушно ответил Глен. — Если много времени проводишь в лесу, то волей-неволей начнешь его понимать. Я примерно в твоем возрасте и сбежал сокровища эльфов в первый раз искать. — Нашел? — Нет конечно, — улыбнулся командир. — Мой отец, еще крепкий на тот момент мужик догнал меня в дневном переходе от границы. Думал, что он меня убьет, но получилось совсем иначе. Мы вместе продолжили путь, он показал пару невиданных мною существ, а одного даже добыл. Очень крупный паук, он мне еще неделю снился потом. — Знаю таких, мне они тоже интересны, — вставил Эдвин. — Да, он говорил что маги покупают. Вернулись мы домой, продали органы паука, и после этого он всыпал мне за побег по полной. Но понимал, что не удержит меня силой, и отправил к своему другу. Тот после ранения ушел из армии и за помощь по хозяйству и небольшую плату согласился меня тренировать. Много раз по первой спасали его уроки мою жизнь. — А за артефактами когда пошли? — Через год выбрался во второй раз, уже имея согласие отца на поход. Зашел на пять дневных переходов вглубь. Артефактов не нашел, но ценные травы собрал. Вернулся не сказать чтобы богачом, но заработок приятный. Первый успех вскружил голову — я ведь не встретил ни единой опасности, а заработал прилично. Не успев до конца отдохнуть, я вновь отправился в леса. На этот раз я хотел зайти еще глубже, и возможно даже поискать в руинах городов. — Но встретили опасных существ? — Да, в семи переходах от границы встретил почти самых опасных существ в этих местах. Опасней их только вампиры, некроманты и разумная нежить. Хотя по поводу вампиров и разумной нежити у меня еще есть вопросы. — Это люди, да? — Эдвин не считал себя глупым парнем. — Да, наткнулся на таких же искателей приключений, только их было трое. — И зачем они на вас напали? — Забыл спросить как-то, — улыбнулся воспоминаниям Глен. — Разделал их как новичков, но получил пару небольших ран. Тогда я еще не знал, что с собой всегда надо брать специальную мазь. Никаких учебников и книг не было, все выяснялось опытным путем. Я же выяснил как вся живность любит запах крови. Выяснял я это пока бежал к границе изо всех сил. С тех пор мазь всегда со мной. Кровь остановит, рану заклеит и запах уберет, по такому следу ни одно животное не пройдет. Егерь ушел в воспоминания и замолчал, Эдвин тоже ненадолго задумался. Само собой получилось, что разговор прервался, но Эдвин пообещал себе составить список вопросов про эльфийские леса, и получить на них ответы на обеденном привале. Глава 6 До обеденного привала к разговору с Гленом маг так и не вернулся. Рыжий все больше беспокоился, и даже Эдвин почувствовал некоторую нервозность. На место ночевки Адамса они наткнулись незадолго до полудня, следопыт привычно все обыскал, а егерь пометил контрольную точку кристаллом связи. Расстояние до преследуемого сокращалось с каждым днем. На обеденном привале, который составлял не более десяти минут, он задал командиру отряда несколько вопросов о волнении Рыжего. — Адамс забирает в сторону. Случайно или нет, но он идет к границе по кратчайшему пути. Там же начинается ближайшая к нам эльфийская дорога. — И сколько до границы? — Если будем двигаться напрямую, то уже к вечеру ее пересечем, а завтра будем на дороге. Группе захвата еще два дня нас догонять. Если бы не смена маршрута, то еще на имперской территории бы задержали, так же будет сложнее. Эдвин решил воспользоваться случаем, и задал один из беспокоивших его вопросов: — А что за эльфийские дороги? — Дороги на их территории. Армиям империи было удобно передвигаться именно по дорогам, эльфы этим пользовались и оставляли там множество ловушек. Часть сработала, часть нет. Некоторые до сих пор ждут своего часа. За столько веков воздействия магического фона на них они могли как и исчезнуть, так и сильно измениться. Дорога ускоряет твою скорость передвижения, но не гарантирует твоей безопасности. Я подозреваю, что разумная нежить и разного рода некроманты время от времени ставят новые ловушки. — Без постоянной подпитки ловушка просуществует ровно столько времени, пока хватает маны вложенной создателем изначально, — процитировал Эдвин академический курс. — Следовательно, ловушки давно должны были исчезнуть. — Замечательно, — неизвестно чему обрадовался егерь. — Пригласи в гости автора этого учебника. Повожу его по лесам, покажу жертвы этих «исчезнувших» ловушек. Одна из них у меня на глазах сжала человека в шарик размером с кулак. Он просто не туда наступил.