— Мы с ним уже больше пятнадцати лет по лесам разбойников гоняем, — усмехнулся командир отряда. — Как же мне его не понимать? Ты, кстати, Эдвин, по лесам ходить умеешь? Эдвину не понравился поворот разговора. — Нет, не умею, ответил он. — И мне не нравится поворот нашего разговора. — Мне тоже много что не нравится, — вздохнул звероподобный егерь. — Но маг нам с Рыжим нужен. А из магов у нас только ты и Миа. Забыл спросить: ты в этой башне что делаешь? — Распределение со столичной академии магии отрабатываю. Прибыл недавно только. Гулкий смех Рыжего прозвучал неожиданно громко. Он смеялся и не мог успокоиться, иногда даже похрюкивая. Командиру отряда тоже было смешно, но егерь смог сдержаться. Эдвин зло посмотрел на Рыжего, но тот не смутился и продолжил ржать. — Ну будет тебе, — попытался обратится к Рыжему Глен. — Видишь же, что парень хороший, и явно не просто так оказался на краю империи. Следопыт смеяться перестал и вопросительно посмотрел на Эдвина. Молодой маг для приличия помолчал некоторое время, а потом начал рассказывать. Он сам и не заметил, сколько всего накипело у него на душе, поэтому рассказ вышел долгим, со всеми подробностями, нелестными эпитетами про ректора и Освальда и его, Эдвина, собственным мнением и планами. Глен и Рыжий, как внимательные слушатели, ловили каждое его слово и не перебивали до самого конца истории. Постепенно эмоции Эдвина сошли на нет, и он коротко описал события последних нескольких дней. — Да уж, — прокомментировал рассказ Глен. — Попал ты, парень. Не простят тебе такого. Некоторое время они посидели молча. — Выпить хотите? У меня тут самого есть, вчера крестьянин подарил, — решил сгладить неловкое молчание Эдвин. — Выпьем, обязательно выпьем, — задумчиво сказал командир отряда. — Говоришь ты выпускник, так? — Да. — Значит звание полноценного мага у тебя есть? — Само собой, — удивился очевидному вопросы молодой маг. — А кольцо имперского мага ты с собой не прихватил случайно? — внимательно посмотрел на него егерь. — Да, где-то в мешке должно быть. Я же не девушка, чтобы украшения носить, — Эдвин все еще не понимал, к чему ведет егерь. — Эх вы, молодежь. Чему вас только учат в этой академии. Неужели законодательную технику перестали преподавать? — при словах командира Рыжий одобрительно кивнул. — Кольцо магу зачем нужно? — Подтверждение звания мага, — начал объяснять Эдвин. — Чтобы не показывать каждый раз заклинания, и каждая собака знала кто ты. — А еще им договор подтвердить можно, — продолжил егерь. — Знаю я, что теперь все к нотариусу и юристам ходят, но где ты в лесу найдешь их? А тут написал бумажку, приложил кольцо и договор считается официальным. — Иииии? — Эдвин почувствовал, что здоровяк к чему-то его подводит. — У нас во время преследования ранили мага, — как маленькому начал объяснять ему Глен. — Мы имеем право требовать от населения помощи, а по счастливой случайности население в лице тебя может заменить отрядного мага. Ты обладаешь нужным дипломом и квалификацией. Имперские законы суровы в наказаниях, но и щедры в вознаграждениях. Тебе уже положена награда за спасение одного члена отряда. А если с нами будешь участвовать в погоне, то за каждый день получишь денежную компенсацию в соответствии с умением и вкладом в общее дело. Премия полагается, если голову принесем. — Почему голову? — зацепился за фразу Эдвин. — Ну мы же не дураки, целиком преступника тянуть. Голову отрежем, и доставим в лучшем виде. — Ага, — сказал Эдвин, и пошел за самогоном. Вернулся он с бутылкой и тремя кружками. — Много не наливай, нам завтра с рассветом выходить, — дал Эдвину распоряжение уже его временный командир. — И лист найди, будем договор делать. Бумага нашлась в мешке с книгами, карандаш подал Рыжий, и они за десяток минут описали все обстоятельства заключения договора. Затем Эдвин неловко натянув на палец кольцо мага прислонил его к бумаге. Ничего не произошло. — Что-то не так? — спросил он. — Ну конечно не так, — подтвердил командир. — Ты силу в кольцо пустил? Эдвин покраснел и попробовал приложить кольцо еще раз, только на этот раз направил в него немного восстановившейся энергии. Кольцо вспыхнуло синим светом на долю секунды, на бумаге остался его отпечаток, а криво написанный карандашом текст ярко светился несколько секунд. — Ну вот и все. Договор заключен, а текст уже и не сотрешь ничем. Можно и выпить, завтра отправимся. Эдвин, у тебя как с оружием и одеждой для леса? — Нож, лук, топор из оружия. Одежда должна быть. Мешок спальный есть. Сухари и вяленое мясо есть… — Этого достаточно, остальное у нас найдется, — прервал его перечисление егерь. — Теперь давай я расскажу, чья голова нам нужна. Мало ли, в нужный момент у тебя совесть проявится. После рассказа рука не дрогнет: Суэйн Адамс — жестокий убийца и грабитель. Был пойман около года назад и отправился на рудники. Как тебе может быть известно, на рудниках не живут слишком долго. Туда отправляют весь цвет преступников, чтобы они хорошо помучались перед смертью. Условия труда там адские, надсмотрщики не жалеют никого, и смерти среди каторжников никто даже не считает. До этого Суэйн был легендой северной части империи. Он вырезал со своим отрядом несколько деревень, прежде чем его загнали в угол. Жестокий убийца не просто грабил, он получал удовольствие от мучений своих жертв. Даже опытные следователи зеленели во время исследования мест преступления. При его поимке практически весь его отряд уничтожили, а тех кто был жив отправили на рудники вместе с ним. Почему его не повесили и не зарубили на месте я не знаю. Про него уже успели забыть, как он сбежал из места, откуда побег считался невозможным. При побеге он убил четверых надзирателей, из который двое были боевыми магами. По горячим следам за ним отправили погоню, он же начал прорываться на восток, к Пустоши. Каждый житель империи в курсе, что среди бывших земель эльфов любой преступник может найти укрытие от правосудия. Благодаря навыкам выживания в лесу и огромному опыту он раз за разом уходил от преследователей. Власти восточных провинций отдали приказ всем отрядам егерей патрулировать леса, и в случае столкновения с Адамсом тот час же отправить им сообщение через кристалл связи, и продолжить преследование. Группа захвата выдвинется к отряду, ну и дальше все будет понятно. Или непонятно, если он опять окажется сильнее. Наш отряд нашел его следы вчера утром. Мы начали преследование, но Миа быстро поймала ногой ловушку. Вот и вся история. — Я правильно понял, что он без оружия убил двух опытных вооруженных охранников и двух магов? После этого он через треть империи дошел до границы с Пустошью постоянно отбиваясь от преследователей. И теперь опытный следопыт и воин, — Эдвин показал на Рыжего и Глена, — вместе с магом, который был студентом еще три месяца назад должны его догнать? Голову этого монстра мы должны принести? — Да! — ответил Рыжий. Эдвин повернулся к нему — тот улыбался во весь рот. Глава 5 Разбудили Эдвина незадолго до рассвета. Выспаться он не сумел, и хорошему настроению это не способствовало. Пока Рыжий неторопливо готовил еду, Глен успокаивал Мию. Она категорически несогласна была их отпускать в одиночестве. И хоть все аргументы Миа принимала, не смотря ни на что настаивала на участии в походе. Подействовали только угрозы исключить ее из отряда за невыполнение приказа. Видимо Глен не кидал слова на ветер, и угроза не была шуткой. — Да зачем он вам нужен? — решила оставить последнее слово за собой Миа. — Он ведь в лесу был от силы раз десять! Глен не ответил на возмущенный крик своей племянницы, вместо споров он продолжил собираться. — Позволь проверить рану и подлечить еще немного, — подошел с мирными целями Эдвин. — Да пошел ты знаешь куда?! Засунь свое лечение… — крик взбешенной магички прервал звонкий подзатыльник от егеря. Она возмущенно обернулась, но наткнулась на злой взгляд дяди и не стала ничего делать. — Действуй, — отдал командир приказ Эдвину. В этот раз молодой маг чувствовал себя не так уверенно, и во время всего лечения ощущал на себя взгляд Мии. Его это здорово нервировало, поэтому Эдвин убедился что заражения нет, наскоро использовал лечебное заклинание несколько раз и забинтовал обратно. — Повязки менять, мазь менять, вот эти травы заваривать как чай, — дал он указания ей. — Сегодня приедет плотник, если конечно крестьянин добрался и отправил его сюда. Он должен сделать нормальную дверь и кровать. В мешках можешь лазить, там найдешь одеяло, если понравится что-нибудь, пользуйся и не стесняйся. Единственное — не играйся с кристаллом связи на последнем этаже, это собственность академии и он очень ценный. Эдвин порылся в очередном мешке и нашел запасной нож. — Держи, — протянул он ей его рукоятью вперед. — Можешь добавить его к оплате чтобы он заготовил тебе дрова. Самостоятельно в лес не ходи, тебе нельзя нагружать ногу. Воды я тебе наберу несколько кастрюль, должно хватить. Миа не нашлась, что ответить на такие четкие и подробные инструкции, молча взяла нож и опустила взгляд. «Странно, еще недавно она была меня готова убить», — отметил Эдвин. Рыжий и Глен переглянулись и синхронно усмехнулись. Завтракали быстро и молча. Эдвин отметил, что Рыжий приготовил большую порцию, Миа не будет готовить еще минимум до завтрашнего вечера, даже если ест как взрослый мужчина. Следопыт, словно оправдывая свою профессиональную привычку быть незаметным, незаметно для самой девушки помог ей. Собрались тоже быстро. Почти весь рюкзак Эдвину собирал егерь. Он разве что повесил себе на пояс нож, рассовал по карманам пустых склянок для крови (вдруг они встретят ценное животное?), и книгу «Разделка для новичков. Научитесь потрошить как профессионал за 15 минут». Егерь прочитал название и долго прятал улыбку, но мешать магу собираться не стал. Когда они стояли возле двери и прощались с Мией, командир отряда протянул ему лук и неожиданно спросил: — Эдвин, так когда-нибудь бывал на боевых операциях? — Нет, откуда мне? — удивился Эдвин. — В дуэлях участвовал, так что крови не боюсь, если разговор об этом. — Не об этом, да и дуэль это тебе не бой в лесу. Выстрелят тебе в спину отравленной стрелой и все. Никакого кодекса не существует. Считай что мы загоняем бешеное животное. Если видишь момент убить — убивай. — Понял, — кивнул Эдвин. Не был он уверен, что сможет в спину убить человека, но пока не проверишь не узнаешь. — И запомни еще одно правило. Если я говорю замереть или не дышать — ты выполняешь в точности. Даже если приказ кажется тебе глупым или неправильным. Ослушаешься — я тебя сам убью, если мы выживем после этого. — Понял, — уже увереннее ответил Эдвин. — Слушаться приказов это не сложно. — Много бы ты понимал… Дождь закончился, но на улице было мокро и холодно. Эдвин проверил хорошо ли застегнул теплую куртку, поправил шапку и пошагал вслед за успевшими вырваться вперед егерями. Вопреки его ожиданиям они не бежали по следу и не спешили догнать преступника как можно скорее. Скорость была чуть быстрее обычного шага, что долго беспокоило Эдвина. Наконец он не выдержал и уточнил почему они не торопятся. — Мы идем достаточно быстро, — ответил командир. — У нас будет шесть часов на сон и всего пара привалов. Посмотрим как через пару дней ты заговоришь о скорости. — Пара дней? А сегодня мы его не догоним? — Нет, сегодня не догоним. Он нас минимум на дневной переход опережает. Если вдруг не решит остановиться и ждать нас сутки на одном месте, то мы его увидим не слишком скоро. — А с чего вы решили что вообще догоните его?