— Я конечно предполагал что ты извращенец, но не мог представить насколько! — егерь удивленно рассматривал труп напавшего ночью животного. — Да я просто… — Рыжий! Глянь что этот изверг натворил, — позвал егерь следопыта. Рыжий подошел, посмотрел на свинью, перевел взгляд на смущенного мага и вновь глянул на животное. Удивленно присвистнул, развернулся и ушел готовить еду. — За что же ты с бедной свинкой так?! — продолжал сокрушаться егерь. — Но я по учебнику! — Эдвин подбежал к книге, но остановился, когда увидел что руки у него по плечи измазаны в крови и чем-то другом. Он предпочитал считать, что только в крови. — И одежду испортил, — Глен принюхался. — Это чем так воняет? — Мной, — признался молодой маг. — В книге сказано разрезать от груди до паха, чтобы достать внутренности. Вот я и разрезал. — И? — начал ухмыляться командир отряда. Было видно что даже Рыжий возле костра активно греет уши. — Мочевой пузырь я разрезал, — горько признал Эдвин. — Кто ж знал, что резать неглубоко надо. — Любой охотник знает, дети в деревнях знают… — начал перечислять егерь. Эдвин развернулся и гордо пошел к костру. — Одежду спали, — донеслось ему вслед. — Рыжий, выдай ему что-нибудь, и смотри чтобы он не испачкался опять. Одежду ему дали спалить только после после завтрака. Мотивировали это тем, что вонь будет стоять такая, что хоть вешайся. После сожжения одежды отряд выдвинулся, и было невооруженным взглядом заметно, что у следопыта с егерем хорошее настроение. Отшутившись по нескольку раз по поводу живодерства Эдвина егерь все же пояснил: — Сегодня, крайний срок завтра, нас догонит отряд захвата. А если мы не будем сильно торопиться, а мы не будем, то завтра вместе с отрядом и преступника нагоним. Всем хорошо — мы свою работу сделали, а они в схватке поучаствовали. Поэтому преследование продолжаем, но не слишком быстро. Если пойдем со вчерашней скоростью, то догоним его уже к вечеру, а это нежелательно. Пустоши (Эдвин каждый раз кривился, называя густые леса так) не впечатлили. Если бы его не предупредили что они пересекли границу, то он не смог бы отличить эльфийский лес от имперского. Егерь на такое замечание улыбнулся, и спросил чего тот ожидал: темный лес в паутине, и в котором никогда не видно солнца, а злобные упыри поджидают путника за каждым кустом? Эдвин смутился, но признался что примерно это и ожидал увидеть. На этот раз обеденный привал сделали раньше. Уселись поудобнее, и неторопясь начали поглощать свои запасы. — Надо было мясо свиньи прихватить, — мечтательно заметил Эдвин грызя сухарь. — Ты все мясо искромсал, а после залил содержимым кишечника и мочевого пузыря, — резонно заметил егерь. — Кроме того дам тебе один совет: никогда не ешь мясо хищников или всеядных животных, если тебе жизнь и здоровье дороги. В крайнем случае можешь съесть их печень, но мясо трогай только в случае грозящей тебе голодной смерти. — Зачем тогда крестьянин забрал мясо волков? — Эдвин решил позже узнать о запретах на мясо. — Для охоты, само собой! К ним регулярно приезжает торговец, который выкупает шкуры и прочие части животных. Лес эльфов под боком, с мясом волка можно ловушку и на кого-нибудь более ценного и опасного сделать — торговец с радостью возьмет подготовленные органы, железы и далее по списку. — Я с ним к башне добирался, — поделился молодой маг. — Он сказал что выкупает у них урожай, а взамен привозит лекарства и инструменты. — Это тоже, только цена урожая копейки, и на нем не заработаешь. В такую даль даже налоги не каждый год ездят собирать, а ты про урожай говоришь. — Я и не знал, — сокрушенно ответил молодой маг. — С чего бы тебе знать, ни один торговец сразу об этом всем подряд не расскажет, тем более если это источник его дохода. Не сказать, что скупка запрещена законом, но не одобряется. Пока до столицы довезет, в несколько раз ингредиенты дорожают. После обеденного привала они позволили себе немного посидеть и отдохнуть, чего до этого не было. В то время как Рыжий внимательно слушал лес, егерь достал очередной кристалл и пометил контрольную точку. Эдвин же воспользовался случаем, и начал внимательно и вдумчиво читать учебник по разделке. — Ты эту книгу лучше не читай, — отметил Глен. — Или в городе найди мясника чтобы он тебя научил, или к Рыжему обратись — на обратном пути покажет как надо, если найдем зверя. В разделке опыт нужен, и никак иначе. После обеда отряд неторопливо собрался в путь, а Эдвин стал размышлять о своем развитии. Новые заклинания необходимы. Как защитные — бешеная свинья играючи пробила его щит, так и атакующие — он не тешил себя иллюзиями по поводу своей боевой мощи. Талант к магии воды позволяет создавать заклинания связанные со льдом, которые имеют гораздо бо?льшую пробивную способность по сравнению с водой. Еще неплохо бы научиться стрелять из лука, ловить рыбу, построить забор и многое. Как пояснил ему егерь: — До зимы несколько месяцев, а у тебя нет запаса еды. Зимой ты не найдешь дичь, и не словишь рыбу, — он немного подумал. — Рыбу точнее словишь, но не факт что на рыбе проживешь. Тебе надо закупить провизии у крестьян, благо только урожай хороший собрали. Набить мясо самостоятельно и прокоптить его хорошенько. И конечно башню оградить, придут ведь голодные дикие звери к тебе в гости. — Подъемных нет, но я держусь, — ответил ему Эдвин. — К зиме может и получу их. — Зимой никто копать землю не станет, — отрезал егерь. — А если станут, то тебе этот забор обойдется в состояние. Крестьяне своего не упустят. Разговор прервал прибежавший следопыт. Эдвин привык, что Рыжий то пропадает, то вновь появляется, и уже давно перестал обращать на это внимание. В этот же раз он подбежал прямо к командиру отряда и повел его в сторону. Эдвин не стал стоять на месте и последовал за ними. От основного маршрута они отклонились ненадолго, уже спустя несколько минут их путь завершился в овраге возле обглоданной человеческой кисти. Выглядело отвратительно, но страшнее всего был запах, к счастью Эдвин смог сдержать свои рвотные позывы. — Ага, — глубокомысленно произнес егерь. — У нас ослабленный калека. Тем лучше для нас. — А с чего вы взяли что он вообще жив? — решил спросить молодой маг. Рыжий поманил его пальцем, и Эдвин с Гленом последовали за ним. Еще тридцать метров в сторону и они увидел трупы нескольких волков, которые кто-то уже успел подъесть. — Значит на него напали, но он отбился. Кисть потерял, но сам ушел, — командир отряда продолжил перечислять факты. — Мы знаем, что он был уже ранен, теперь ему еще хуже. Мазь из трав у него есть, значит от потери крови не умрет. Сегодня или завтра тоже. Без серьезной помощи его добьет воспаление или съедят звери. Можно вас поздравить, наши приключения скоро закончатся. Давайте вернемся обратно. — Погодите, — Эдвина беспокоил вид волков. — Как он их убил? — После того как их почти полностью съели я тебе не скажу, — ответил ему егерь. — Что-то подозреваешь? — Ваш преступник не маг случайно? — высказал свои предположения Эдвин. — С чего ты взял? — На лапе у одного из них длинный след. Я похожий оставил когда плетью в волка кинул, — они еще немного постояли размышляя над словами мага и повернули назад. Вернулись в овраг, где егерь достал очередной кристалл, и пояснил: — Группе захвата будет определенно интересно это место. Через час после находки они вышли к началу эльфийской дороги. Пора листопада еще не началась, но многочисленные деревья по бокам невероятно широкой (на взгляд Эдвина больше десяти метров) каменной полосы делали свое дело. Наверняка во времена эльфийского государства по сторонам дороги не было ни деревца, а сама она сила чистотой. Даже сейчас, Эдвин, который вырос в столице империи с восхищением рассматривал результат труда эльфиских инженеров, который даже спустя века после смерти последнего эльфа демонстрировал их талант. — Вот это да… — только и смог выдавить из себя маг. — Да, выглядит мощно, — согласился с ним командир отряда. — Не стоит забывать, что этот путь не только красив и удобен, но и невероятно опасен. Тем не менее, он первым шагнул на дорогу и начал вместе с Рыжим рассматривать следы. — Идет ровно по центру дороги. Ступаем также. — Может параллельно дороге пойдем, если тут так опасно? — подал идею Эдвин. — Там еще опасней, как раз для таких умников, — отрезал командир отрядя. — На дороге есть шанс разглядеть ловушку, если опыта хватит. У меня с Рыжим опыт есть, и его должно хватить. Молодой маг успел уже забыть, какое это удовольствие — идти по ровной твердой поверхности без помех под ногами. Он словно летел, и егерю пришлось несколько раз одернуть его, чтобы он не бежал впереди следопыта. Именно Рыжий и заметил первую ловушку. Отряд остановился, а Эдвин рассмотрел прямоугольную часть дороги без единого листика или ветки. — В такую попадают только новички и любители побегать ночью, — прокомментировал Глен находку. — Адамс ее обошел. — Что делает эта ловушка? — Пока не попадешь, не узнаешь. Общие черты у ловушек есть, но действуют они самым непредсказуемым образом. Может разорвать на куски или поджечь, а может телепортировать в небо, — он остановился и обернулся. — Где уже эта группа захвата? Эльфийская дорога не была прямой как стрела, но ее изгибы были относительно плавными. Эдвин выделил время и немного очистил один из участков. Нашел стык плит, но у него все равно не укладывалось в голове, как такое можно было построить. Интерес молодого мага к дороге не остался незамеченным: — В эльфийские города тебе лучше не заходить. Пока будешь слюни на здания пускать тебя живьем съедят, а ты и не заметишь. — В эльфийские руины, вы хотели сказать? — Да-да, руины, — усмехнулся егерь. — Маги же написали научную работу и доказали что кроме руин ничего не осталось? Эдвин угрюмо промолчал. Шутки про магов, которые все знают но всегда ошибаются ему начинали надоедать. Отряд неторопливо брел по дороге, несколько раз устроив привал прямо на ней. Вступать в бой с опасным преступников не хотел никто, но и откровенно саботировать преследование тоже было нельзя. Все продолжалось великолепно до самого вечера. Они шли, Глен рассказывал магу про животных эльфийского леса, их повадки и вероятное происхождение. Почти во всех случаях виновником был магический фон или эльфы с экспериментами. Результаты экспериментов разбежались, те что могли плодиться — расплодились, и люди теперь пожинали плоды. Ближе к закату они увидели вдали, прямо по центру дороги костер. Видимость была отличная, поэтому лежащего возле костра человека они тоже видели. В лесах есть и одиночные охотники и отряды, но возле конкретно этого костра мог находиться только один человек. — Вот же! — сплюнул в сторону егерь. — Надо было раньше останавливаться. — Что делать будем? — Теперь выбора нет, надо брать. Если мы не успели его догнать то это одно, а если мы умышленно его отпустили, то будем долго объясняться в подвалах с заплечных дел мастерами. — А почему «заплечных»? — Эдвин был в курсе что так называют палачей и пыточных мастеров, но только сейчас задумался о причинах. — Потому что на дыбе растянут! Пойдем, хватит языками чесать. Они начали приближаться к костру медленно, но не особо таясь. Адамс ночью никуда не побежит, если дружит с головой. То, что ему в одиночку удалось добраться так далеко уже невероятное везение. Теперь же оно закончилось. Когда им оставалось не больше пяти метров до костра, человек пошевелился и поднялся на ноги, глядя в их сторону. Длинные черные сальные волосы висели как сосульки, одежда была порвана везде где только можно. Бритвой он не пользовался и короткая неопрятная борода торчала во все стороны. Одна штанина была очевидно короче другой. Часть ее пошла на перевязочные материалы, которыми преступник и перевязал левое запястье. Отряд остановился. — Стоило ожидать, что ищейки так просто от меня не отстанут, — у Адамса был низкий рычащий голос. Несмотря на грязный оборванный вид и несколько ранений голос был полон скрытой силы. Не такого ожидал Эдвин от загнанного в угол и раненного преступника.