— Сдавайся, и тогда мы… — егерь подошел чуть ближе. — И тогда вы убьете меня безболезненно? — расхохотался Адамс. — Или будете рассказывать что вы меня не тронете и отправите обратно на рудники? — Убьем безболезненно, — глядя ему в глаза ответил егерь. Он уже двинулся вперед, когда Рыжий схватил его за плечо и оттащил на несколько метров назад, к Эдвину. — Глазастый у тебя помощник, — зло сказал Адамс и поднял с дороги топор. — Вот только вам это не поможет. Следопыт выстрелил, но стрела на полпути превратилась в труху. Еще несколько выстрелов под другими углами ничего не дали и результат был такой же. Рыжий указал пальцем куда-то в сторону дороги между отрядом и преступником. — Обойдем, — коротко ответил командир отряда. — Эдвин, держись строго за мной, там ловушка. Эдвин удивленно посмотрел в сторону Адамса. «Вот это коварство! А ведь если бы не рыжий, то мы бы тут и остались» — Адамс был преступником но в силе воли и сообразительности ему не откажешь. Рыжий шел первым с луком наготове, справа от него с топором находился Глен, Эдвин же прикрывал тыл. Хотя больше было похоже, что следопыт с егерям прикрывают его. Отряд начал обходить ловушку слева, Адамс же синхронно смещался в противоположную сторону. Егерь не выдержал: — Будь ты как мужчина, все равно же долго не сможешь от нас убегать! — А я и не планирую убегать, — улыбнулся Адамс. Эдвин отметил его крупные и острые клыки. Тем временем события развивались не совсем так, как могли представлять себе их егерь и следопыт. Адамс откинул в сторону топор, и пока бывалые воины на секунду отвлеклись следя за его полетом достал из кармана небольшую бумагу, размером с игральную карту и зубами ее порвал. Все что успел сделать Эдвин, так это наложить на себя щит, прежде чем его и его спутников сильнейшим потоком ветра унесло в сторону. Очнулся он от громких споров. Голова опять была в крови, видимо старая рана от сильного удара открылась. Рядом без сознания лежали следопыт с егерем. Спор же вел Адамс и человек в черном балахоне. — Я сделал все как договаривались! — рычал Адамс. — Вы хотели несколько человек, я привел за собой несколько человек и заманил в ловушку. Пусть и не ту, но они в вашем полном распоряжении. — Это не наша ловушка! — не стал сдерживаться его собеседник в ответ. — Я понятия не имею как она работает, и можно ли их оттуда достать. — Мне какое дело? Договор выполнен? — Выполнен, — скрипя зубами ответил ему некромант или чернокнижник (Эдвину больше не приходило в голову кто мог прятаться в лесах и носить черный балахон, а любовь к черному у этой братии была необъяснимой). — Иди по дороге, там ждет мой помощник и телега. Он покажет тебе в какой стороне лагерь. Скажи ему, чтобы с телегой сюда пришел. Эдвин попытался приподняться, но в левом плече, которое давно о себе не напоминало что-то стрельнуло и он, не выдержав боли, застонал. — Я вижу вы пришли в себя, — обрадовался балахонщик. — Не беспокойтесь, я разберусь с этой ловушкой и мы вас оттуда вытащим. Эдвин бросил в него несколько плетей, но они ударились о невидимую преграду в метре от него и разбились. — Непроницаема для магии и физических объектов, — прокомментировал противник. — Круг диаметром около шести метров. Вы удивительно везучи, молодой человек. Эдвин смотрел на мага, но не находил слов. В ловушке они, а не он. Товарищи без сознания, а маг опытней и сильней его. Вместо громких слов он повернулся к магу спиной и пошел к товарищам. Магия работала, и он окатил водой сразу обоих. Трехэтажный мат командира отряда показал что тот жив и относительно в порядке. Рыжий же молча поднялся и начал копаться в рюкзаке, который с него так и не свалился. Достал оттуда сухари с мясом он принялся жевать, наблюдая как к магу приезжает помощник на телеге. — Не думал что тут можно на телеге ездить, — прокомментировал Эдвин. — Дикие места же, лошадь съедят и все такое. — А это не лошадь, молодой человек. Это даже не живое существо. Собрал из останков лесных существ, вспомнил молодость и студенческую практику в академии. А ведь химерология еще не была под запретом! Когда ее начали смешивать с некромантией эти твердолобые чиновники запретили все одним махом не разбираясь! А ведь это такая перспективная ветка науки, — ударился в эмоциональные воспоминания маг. — Перспективы сложно переоценить, например… Увлекшийся маг размахивал руками и кричал о вероятных достижениях и открытиях. Эдвин же рассматривал «лошадку». Он мог ошибаться, но вот этот инфернальный блеск в глазах оживленного существа говорит не только о химерологии с некромантией, но и о демонологии (карается казнью на месте). Только поэтому он заметил как из-за повозки выскользнула тень, подкралась к помощнику и, сжав тому шею, утащила за пределы освещенного костром круга. Бедняга не успел проронить ни единого звука. Что-то изменилось в лице Эдвина, поэтому маг прервался и начал оборачиваться. Сделать этого он не успел — из темноты вылетело полено, которое попало ему точно в голову. — Ну наконец подмога подошла! — радостно выдохнул егерь и продолжил орать в темноту. — Вы там подольше копаться не могли?! Из темноты вышел человек средних лет в черном удобном костюме для леса и охотничьих мягких сапогах. Если бы не обстановка и местоположение, то можно было назвать его дворянином на охоте. Он подошел вплотную к стене ловушки и улыбнулся, сверкнув острыми вампирскими клыками. — Господа, боюсь вы ошиблись, и я не ваша подмога. Глава 8 Лектор ходил среди студентов, и неторопливо вел рассказ: Вампиры невероятно опасные существа. И опасным их делает не только их скорость, есть существа быстрее, не их сила, она более-менее сопоставима с человеческими возможностями, хоть и находится на грани возможного. Даже не владение магией, которую они смогут освоить, если человек до превращения не имел способностей к ней. Самое главное оружие вампира это их ум. Будучи неотличимы от человека, вампиры могут хитростью и умом достичь того, чего невозможно достичь силой. Зачем им с вами сражаться, если они старше и умнее? — лектор обратил внимание на поднятую руку. — Да, мисс Картер? — А как становятся вампиром? — уточнила немного полноватая брюнетка (к пятому курсу она немного похудела, и Эдвин ринулся брать ее штурмом. Получил в нос и узнал о себе много нового. Ничего не добился, хотя очень старался). Сразу после вопроса она мило покраснела. — Что же, — улыбнулся лектор. — Это очень хороший вопрос, только, боюсь, он не связан с академическими знаниями. К обращению мы еще вернемся позже, а я хотел бы обратиться к дамам. Я в курсе содержимого современных женских романов, и вынужден вас расстроить — если вампир вас укусит, вы не превратитесь в вампира. Результат будет больше смахивать на высушенный бескровный труп. Если же вдруг вампир не успеет доделать свое дело, как нам показали в прошлогодней постановке столичного театра, то вам повезло и вы выживете, но опять же, вы не станете вампиром. Самый надежный способ стать вампиром это родиться им. Есть еще ритуалы, но они не всегда срабатывают, а риск потери души велик. Кроме того, известны случаи, когда вампиры таких новоявленных соплеменников убивали самостоятельно. Кстати о способах убийства. Вопреки досужим россказням, вампир не сгорает на солнце единомоментно. Молодой вампир получит сильные ожоги и скончается за несколько минут, но с возрастом они становятся все более устойчивы к солнцу. Чеснок это сказка для крестьян. Хотя, если вам нравится ходить с чесноком на шее, запретить вам никто не сможет, законом такое не запрещено. — Осиновые колья! — донеслось откуда-то с задних рядов. — Осиновые колья действуют точно также, как и металлические колья. Или колья из любого другого материала. Если быть предельно ясным, то колья не действуют. Они конечно причинят боль и вампир будет испытывать дискомфорт, но точно также и шпага сработает. Я предпочитаю меч или магию. Отрубание головы гарантированно убивает почти все виды существ. Магия же многогранна, и убить вампира магией можно множеством способов. Об этом обратитесь к моему коллеге Франку, он вампиров убивал, и с радостью поделится опытом. Вам лучше с ними не связываться с ними ближайшие десятки лет. Если честно, я сомневаюсь, что кто-то из вас вообще столкнется с этими редкими существами. В столице они не водятся, а карета до Пустоши, где их можно встретить, не доедет. Если же вдруг такое случится, то не забудьте помолиться. Некоторые верят, что им это поможет. Информация о вампирах пронеслась в голове Эдвина за долю секунды. — Занятно, — вампир тем временем рассматривал границу ловушки. — Господа, я граф Уоррен Дерби, к вашим услугам. Что привело вас в наш дивный край? «Господа» стояли ошарашенные увиденным и услышанным. — Туризм, — выдавил из себя командир отряда. Граф Дерби смеялся долго и громко. Сразу было видно, что на этой территории он король и никого не опасается. — Это было смешно, — отсмеявшись ответил он. — Тебя я съем последним. Отряд напряженно замолчал. — Я пошутил, — сказал вампир, сверкнул клыками и продолжил диалог с собой. — Или не пошутил? — А вам этих не хватит? — спросил Эдвин постепенно смелея. Вампир, очевидно, не мог проникнуть сквозь стену ловушки. — Да мне и без этих хватает чем питаться, неужели вы не в курсе сколько крови мне необходимо? — удивился граф. — Разочаровывает меня современное образование. Я тут скорее из спортивного интереса, ну а раз пришел на разборки, то решил принять вашу сторону. Мне тут еще жить, а темные маги мне никогда не нравились. Обряды эти непонятные, репутацию земель только портят. — Вы как будто невинные овечки, — подал голос командир отряда. — Невинные, как же без этого. У вас крестьяне не пропадают, скот мы тоже не воруем. В чем виноваты, в том, что другие? Опасность для вида представляем, как бедные эльфы? Так не волнуйтесь, нас мало, и ни для кого кроме лесной живности беды мы не несем. — Кхм, — замялся бородач не ожидая такого монолога. — Впрочем, ничего такие разговоры не решат, — смутился вампир своей вспышке эмоций. — Господа, у меня для вас есть хорошая и плохая новость. Хорошая заключается в том, что есть я вас не буду, не зверь же какой. — А плохая что нас съест кто-то другой? — Нет, до утра вы в безопасности. Я не знаю как достать вас из ловушки, это вторая новость. — Не страшно, — отмахнулся командир отряда. — За нами по пятам следует отряд, в котором достаточно квалифицированных магов. Они точно придумают. — Раз вы не переживаете, то и я не буду. У меня есть просьба: расскажите как в империи обстановка, что нового и интересного происходит. Если знаете про технические новинки, я буду также благодарен. У нас с новостями не очень, сидим как в медвежьем углу. — А вас с какого года интересует? — Эдвин решил что шанс пообщаться с вампиром выпадает даже не каждому тысячному магу, и решительно собирался его использовать. — Только и вы на мои вопросы ответьте. — Обмен, — хлопнул в ладоши граф. — Обмен это замечательно! Что же, я согласен. Мой первый вопрос не поменялся: Что вы делаете в этих краях? Уж не посчитайте за оскорбление, но на охотников за сокровищами ваш отряд смахивает только частично. — Преступника преследуем, — отвечать решил командир отряда. Скрывать информацию смысла не было, поэтому он честно рассказал и про деяния Адамса, и про его побег с преследованием, свидетелем окончания которого граф и стал. — Удивительно сильная личность. Такие ценятся в определенных кругах, — задумчиво подкинул полено в руке граф. — Позвольте я отлучусь ненадолго. Он степенно развернулся и вышел за освещенную территорию. — Он нас правда не съест? — решил уточнить Эдвин. — Всякое рассказывают, — задумчиво пожевал губами Глен. — Слыхал я и про людей что дружбы с ними водили, но где правда, а где вымысел я тебе не скажу. Но граф этот выглядит искренним челове… тьфу, вампиром, так что может и выживем. Если нет, то повоюем, я так просто не сдамся. Они замолчали и стали ждать графа. Через некоторое время стоя ждать надоело и они улеглись. Рыжий всем своим видом показал, что спать он будет до утра, или пока не начнется бой. В разговоре он участвовать не собирался. Граф вернулся через час, подошел к краю барьера и негромко кашлянул. Эдвин и Глен проснулись сразу, Рыжий приоткрыл один глаз, увидел кто это и перевернулся на другой бок. Догорающие костры давали достаточно света, чтобы мешать ему спать. — Я бы хотел продолжить нашу беседу, — начал разговор вампир. — Но прежде всего уточнить размер вашей премии за голову преступника. Мы сможем договориться за половину.