— Беги! — крикнул он мне. За чадящим панцирем чудища и смогом, курящимся вокруг, было плохо видно, но, кажется, это и был зеленый рыцарь. И стоял на краю обрыва. Взметнув огненный хлыст одной из своих лап, медузоподобный огненный отшельник разбил кирасу. В это мгновение смог расступился, и я увидел, почему он не уходит с того места. В одну из латных ног Ульриха впился медвежий капкан! Возможно, жители той деревни поставили в надежде поймать изменённого отшельника с его помощью. — Лучший-из-нас провел рукой по гладкому, как у юноши, лицу. Борода у него не росла совсем, как и усы. — Заметив меня, Искаженный отшельник вкопал свои хлысты в землю и открыл крышку своего панциря, во все стороны выплевывая огненные снаряды. Убегавший наемник сгорел, я с трудом увернулся от двух. Но в то же самое время еще один снаряд летел в зеленого рыцаря. Я никак не мог ему помочь. — Однако, Ульрих не сразу заметил летящий снаряд. Он бросил свой двуручный меч и разбил раковину. — Лучший-из-нас поднял свое оружие, которым сражался у святилища на обе руки, и продемонстрировал всем собравшимся. — И только потом в отчаянии, в латах и с капканом, прыгнул с обрыва в озеро. Снаряд оказался не простым, изменил траекторию и полетел прямо за ним. — Пробитая раковина дала мне возможность нанести удар в уязвимое место чудища, благодаря чему я одержал победу над ним. Я подошел к краю и нырнул, но в этом месте было слишком глубоко. С тех пор этот двуруч со мной. — Положил Лучший-из-нас массивный двуручный меч на стол. Когда Лучший-из-нас закончил, царило гробовое молчание. И тем было неожиданнее появление в дверях виновника истории. Ульрих стоял и улыбался, взяв под руку свой шлем. На нем не было кирасы. Одежда была мокрой, казалось, что он не так давно вылез из воды. Приглядевшись, я различил следы от угольной пыли. Два стражника отпрянули от него, словно чего-то испугавшись. Его улыбка блистала, и стала еще шире, озаряя всех своим теплом. Буржуа даже привстал на своем месте. — Как? — В наступившей тишине раздался вопрос Лучшего-из-нас. Я догадался — он проехал через водопады очищения, потому и был мокрым. — Дружище, я видел, как ты нырял за мной, но я не мог ничего сделать и никак подать сигнал с глубины. Все дело в том, что чудовище душило гарью, и я выпил бездыханный настой. У нас в Озерном Городе часто под воду надолго уходят охотники за речным жемчугом с его помощью. Потому, когда я упал под воду, мне не потребовалось дышать. Я увяз в иле и вышел много времени спустя. И скажу честно, сложнее всего было найти себе жеребца, который доставил бы меня сюда. Лучший-из-нас перепрыгнул через скамью и торжественно протянул двуручный меч. Буржуа захлопал в ладоши и поднял бокал: — Нальем бокалы в честь чудесного спасения! — Нальем бокалы! Все! В честь Ульрика Зеленого Рыцаря! — Раздалось со всех сторон. — В честь Ульрика Выжившего! — Закричали наемники. — В честь Ульрика Прошедшего-до-конца! — Закричали Охотники. — В честь Ульрика Луча Заката Света Йодкейма! — Сказал один из жрецов Хотта, стоящий в числе знати. Все замолчали, услышав эти слова, а потом разразились радостными криками, снова наполняя бокалы. В моих ушах же стояли слова пророчества. То, что сказала оракул, когда мы уже выходили в путь от нее. Она сказала нам так: "Поспеши, еще будет луч заката перед тьмой". Я думал, эти слова могут относиться к моей битве с кромешником, но теперь это было не очевидно. На секунду мне показалось, что бой продолжается. Я услышал такой же звук, словно меч и когти схлестнулись. Я обернулся, но это лишь наемники дружно чокнулись бокалами. Я случайно положил руку к своим одеждам. Нащупал что-то твердое в кармане. Записка. С нее-то начался мой путь. Я знал, что внутри этой рваной и запятнанной бумаги. Внутри этой записки была скорбь и досада. Стойкое чувство липкого страха не покидало меня. Мне казалось, что возле раскрытой двери стелются тени. Там, за ними, было темно, факелы все кто-то потушил в коридоре. Я увидел, как что-то несется в пиршественный зал, словно подгадав момент, когда я посмотрю, он появился из-за поворота. Все факелы в зале дернулись от порыва воздуха. От этого совпадения мне стало не по себе. Звуки праздника и наемников, подхвативших Ульрика в воздух, доносились как из-под воды. Гонец ворвался в круг света, он поднял встревоженные глаза на собравшихся, он кого-то искал. Его не сразу заметили, постепенно воцарилась тишина. Все застыли в ожидании. Ульрик замер, пожимая руку Владетелю. Наконец, человек нашел взглядом Буржуа: — Господин! — он задыхался, было видно, что он бежал весь долгий маршрут. Возникла долгая пауза. Человек старательно разворачивал мокрые и с кровавыми пятнами листы бумаги. Даже отсюда я видел, что край записки обгорел. — Тонкая струйка крови потекла через нос гонца. Он начал рвать себе одной рукой грудь, и все его тело покрыл липкий пот. С просьбой гонец посмотрел на Владетеля. Тут же его подхватили два целителя, пытаясь привести человека в себя. Они положили его на спину, и он стал от этого задыхаться, попытался снова подняться, а затем захрипел и неподвижно замер. Разведя руками, лекари посмотрели на Владетеля. Разрыв сердца — ничего сделать уже нельзя. Владетель Костеграда приблизился и взял письмо. Он покачал головой и развернулся. В его руках был лист бумаги. Глаза Лорда — Протектора вцепились в строки. Он вздрогнул, посмотрел на Буржуа. Они обменялись встревоженными взглядами. Снова вернувшись к листку, он начал читать для всех, оказавшихся в зале… Послесловие от Автора Книги Дорогие читатели! Доброго вам времени! Рад, что вы дошли до конца данного произведения, но не цикла. Разумеется, я горю желанием продолжить его, но сейчас и силы, и время, да и само путешествие по Рубежному Тракту подходят к концу. Почти четыре месяца я корпел над текстом, чтобы порадовать вас данной историей. Надеюсь, вам пришлось по душе это произведение! При написании данного произведения мне пришлось использовать новые методы. Это было связано и с рамками конкурса, и с поиском своего стиля работы. Я впервые пробую писать в таком необычном формате, когда следующая глава связывается с воспоминанием о прошлом героя и является сочной и яркой минисценой. Я ориентировался на стиль Ведьмака при работе над данной книгой, немного переработав его под свои нужды. Такой метод позволяет захватить интерес читателя и в целом легче двигаться по произведению. Также в данной книге я впервые применил мой новый прием и назвал его "Стрелы охотника". При написании первых глав книги я постарался расписать черты персонажа и его стремления через окружающих его персонажей — то, что волнует его и интересует. Так появились такие персонажи, как Арса и К`Йоевгхан. Сначала к ним делается отсылка в книге, а потом сами персонажи в ней появляются и рассказывают свою историю. Такой новый ритм работы позволил мне не создавать дополнительного черновика для персонажей: стремления охотника и его воспоминания перерастают в его друзей и становятся путеводными стрелочками сюжета. Наемники и охотники со свойственной им осторожностью постепенно входят в сюжет, рассказывая о самих себе, как бы самостоятельно. Я впервые работаю в таком темпе с произведением, поэтому пришлось выдумать как новый стиль, так и путеводную нить. Эти стрелы — стремления главного героя — оказываются в колчане и готовы "выстрелить" дальше по сюжету. В приложениях я собираюсь добавить историю Терресии и некоторые места на материке. Отсылки к истории сказочного мира. Мне пришлось заранее расписать места и мифологию, чтобы примерно представить те действия, которые должны произойти в данном произведении. Как я понял, совершенно не запрещено выдумать свой собственный фольклор для конкурсного произведения, и мне очень понравилась идея разработать и добавить сказочную природу. Особое место занял животный мир Террессии. Чего только стоит один Совиный Медведь! Удивительное существо! Его я адаптировал и погрузил в мир Терресии из вселенной Варкрафт. Здесь они имеют свой более уникальный внешний вид и набор повадок. Иссиня-коготь также перекочевал из других мест в мое произведение, но оказался гораздо более самобытным, что утратил связи с первообразом. В целом я старался показать все стороны тех мест, где оказывается главный герой, будь то Крепость Феанот, Темнолесье или город милхимиков — Костеград. Сам мир тоже претерпел ограничения, которые, на мой взгляд, пошли ему только на пользу. Пришлось проработать мир таким образом, чтобы он не конфликтовал с правилами сайта ЛИТНЕТ. Например, вы не встретите в данном произведении зомби-детей, как это возможно в романе "Игра Престолов". Здесь дети не успевают получить нужное количество осерения, чтобы восстать. Также я учел, что болезнь не должна коснуться прямым образом животных, поэтому в данном произведении болезнь распространяется в основном среди людей. Появился аутентичный по своему составу вид заражения, этично учитывающий правила Портала. В целом, я разделяю идеи того, что некоторых тем следует избегать. В произведении существует три градации восставших из мертвых. О них я бы хотел рассказать отдельно. Остылые — это те, из кого забрало все тепло осерение. Их раны не заживают. Это классические зомби как есть, выходцы из европейской и западной культуры. Иссохшие — это что-то наподобие высохших драугов или аскетов. Они регенерируют, залечивают раны; их кровь черная, как и кожа. Иссохшие навеяны скандинавской и китайской культурой. Здесь я учитывал китайскую традицию покрывать кости. Китайская традиция несколько перекликается на мой взгляд с еврейской историей, древнее событие, когда Сим и Иафет пошли и покрыли отца одеждами, а Хам нет. Вы не встретите иссохших непокрытых плотью, а плоть тканью, а ткань мраком, или чем-то еще. Из скандинавской культуры здесь взято то, что это воины, или ревенанты — хранители. По идее как-то так сокрыто и должны выглядеть иссохшие. И нежить сама по себе — существа, что восстали из мертвых, но не попали под действие заражения, распространяющегося по землям Терресии. Здесь они пребывают как во сне, контролируемом сновидении. Это очень отдаленно навеяно христианской традицией. Приходилось чуть-чуть сдерживать себя, чтобы произведение не потеряло свою искорку и атмосферность в угоду ужасам. Но для кульминации первой части я добавил существо, встреченное мной в игре "Дварф Фортресс" — жутковатый, пугающий невидимка. Ах, да, в этом произведении точно есть саспенс. Пришлось уделить ему достаточное количество внимания. Все-таки, жанр обязует. P.S. Щедро добавил юмора, но если вы где-то встретите "ожирение" вместо "осерение" или "Миндальную связь с хранителем крепости кофе", то это не я, это T9 развлекается. Вот некоторые "Перлы T9" (Автозамены): Я перелистываю текст и делаю заметки на телефоне. Поэтому иногда нахожу что-то такое: Жуткое ожирение распространяется по землям севернее Темнолесья. Ведьма обращается к охотнику: "Я из последних сил сдерживаю себя от ожирения!" Или вот просто то, что происходит, когда подходишь к баристе и просишь кофе с миндальным сиропом. — С кем вы держите миндальную связь? — О! Со мной говорит Хранитель крепости кофе! Когда в первый раз прочитал это на телефоне в заметках выпал в осадок минут на пять. Приложение 1: "Записка в кармашке" Это был погреб, какое-то подсобное помещение местной таверны. Здесь было много таких, но только это было особенным. Здесь я собирался встретиться с моей подругой детства. Но вместо нее меня встретил мрак, холод и такой же невзрачный служитель в черных одеждах. Я сжимал в руках записку. Клочок бумаги от человека, которого я никогда больше не увижу. Человека уже нет, а его слова все еще с тобой. Как это странно. Кажется, мои руки тряслись. К горлу подступил предательский комок. Я шумно выдохнул. Я не был виноват в случившемся, но неожиданно это чувство решило посетить меня. Оно захлестнуло полностью и склонило чашу весов к тому, чтобы открыть письмо сейчас. Читать про себя, как делают это маги и мудрецы, я не умел. И потому читал в слух: — С самого нашего момента расставания я всегда думаю о тебе. Не переставала после того, как ты ушел на стену. Должно быть, ты не поверишь мне, но я ждала тебя. Я сомневалась, была не уверена, и только снова увидев тебя, я могла себе дать ответ на мучивший меня вопрос, — здесь я сделал паузу, почувствовав, что голос перестал слушаться. — Когда ты вернулся со стены, я поняла одно. Ты всегда был другим среди всех моих сверстников. И мне нравится быть с тобой. Быть может, мы бы снова заключили договор вместе, наверное, я бы так и сделала, и снова уговорила тебя. А ты бы улыбался, сначала упирался, но потом бы уступил и согласился. Наверное, мне бы этого хотелось, чтобы мы снова вместе с тобой ворвались в новое приключение, но увы, теперь это невозможно. Эта записка означает, что я не справилась, — я вздохнул и посмотрел на тусклый свет лучины. Он дрогнул от моего тяжелого дыхания. — Прошу, не вини себя за произошедшее, это был только мой выбор — сухо завершил я оставшиеся строки странной записки. Послушник ждал. Наши взгляды встретились, и он кивнул. Покопавшись в своей сумке, он извлек документ, и тут же чернила появились на столе. Я сглотнул, во рту почему-то пересохло. Пульс участился, а дыхание сбилось, совсем как у мальчишки. Теперь на документе стояла моя подпись. Дело сделано — контракт Орденом заключен. Приложение 2: "Эпохи Терресии" 1.