Одетый в яркие красные и белые одежды, жрец сразу привлекал к себе всеобщее внимание. Поэтому присутствие второго участника заметили не сразу, даже герольд, привычный к своему делу, упустил его появление на арене для поединков. В серых и синих одеждах, тощий и поджарый, он занял место напротив. И только тогда его огласили: — Лкад из Северных племен! — прокричал имя второго участника герольд. — Я, Лкад из северных племен, дитя варга и волка! Бойтесь моих клыков! — хрипло прокричал лучник и оскалился, показав свои зубы. Кричать было не обязательно, но похоже северянин хотел повторить успех своего соперника и, потому, поднял лук и стал им потрясать в воздухе. Но толпа почти никак на него не отреагировала. Раздались жидкие хлопки. Всем и так все было понятно, кроме, разве что, самого северянина. "Похоже, турнирную сетку составляют так, чтобы фаворит всегда побеждал", — задумался я. — "А может быть, они просто не хотят проблем от Крепости Рух, все-таки жрец Хотта". Я получше пригляделся к лучнику — странный волк, дальнобойный. Каждая его стрела имела костяной наконечник. "Наверное, это клыки варгов, или что-то подобное", — не мог с точностью сказать я с такого расстояния. — Да, начнется поединок! — воскликнул герольд, и поединщики начали дуэль. Лкад попытался обойти Абрамия Тула и зайти ему во фланг, так, как волк выгадывает направление для броска. Он скалился и хрипел осипшим голосом, пытаясь изобразить рык хищника. Жрец, в отличие от дитя варга и волка, склонил голову и закрыл глаза, опустив оружие. Его поединщик даже в нерешительности замер, посмотрев на герольда, объявившего начало боя, и обернувшись сказал: — Он что, сдаётся? — В почти полной тишине, какая только возможна на арене, хриплым голосом прокричал Лкад. В ответ, герольд покачал головой и возвысив ладони к небу, привлекая внимание собравшихся, объявил: — Похоже, жрец решил использовать боевую медитацию, чтобы стремительно сразить своего противника! — Толпа радостно заулюлюкала, наконец-то все всё поняли. — "Жрец просто копит силы для мощного рывка." По лицу Лкада пробежал ядовитый оскал. Он натянул тетиву, и она мелодично отозвалась дребезжанием, как первая нота боевого ритма. Зал охнул, и, ведь, было чему! Дитя Варга и Волка попал в полу рясы жреца Хотта! Даже для служителя Хотта, похоже, это стало неожиданностью. От удивления он открыл глаза и посмотрел на свою одежду, приподняв пробитые насквозь ткани накидки. Да, одежда надежно прижалась к земле, сковавшей ее стрелой. А я знал, почему это произошло. Лкад не собирался убивать своего противника, он даже не думал его ранить, поэтому защита "Нераскрытого Кулака Титана" не сработала. Я спрятал улыбку, наблюдая, как глаза жреца расширяются, то ли от удивления, то ли от страха. Похоже, он сейчас пересматривал свою дуэль с противником. Его идея отразить направленную стрелу не сработала. Видимо, он хотел вызвать веру у собравшихся, чтобы обратить их к Свету Йодкейма. Но не срослось. Я снова спрятал улыбку в рукаве. Вырвав стрелу, жрец раскрутил массивную булаву и дважды вдарил по своему щиту. Видимо, только этого ждал Лкад. Он начал, примериваясь стрелять. Первая стрела полетала и должна была быть отражена щитом света, но… арена снова изумилась. Стрела вонзилась в щит и медленно, по сантиметру, продолжала двигаться вперед. Я посмотрел на дитя Волка и Варга. Похоже, что он действительно был из их клана, несмотря на своё странное оружие. Лкад, с помощью рунных перстней и браслета, толкал вперед свою стрелу, придавая ей дополнительную мощь. Жрец наконец пришел в себя от первого впечатления и рассвирепел. Он небрежно отмахнулся от стрелы своей булавой, разбив руну, нанесенную на ее наконечник из клыка варга. Чем больше я смотрел бой, тем больше деталей я подмечал: — Упорный язычник! Ты будешь сокрушен! О! Теперь я не завидую Лкаду. На него сейчас обрушится вся мощь жреца Йодкейма! Нераскрытый Кулак Титана завершил боевую медитацию, и теперь его действия расплывались. В несколько мгновений жрец Хотта приблизился к своему противнику и ударом щита отправил худощавого противника мощным выпадом в полет, а затем последовал удар ноги в бок. Лкад улетел в сторону и дважды перевернувшись выпустил из рук лук. Поединщик воздел к небу свои молот и щит, и толпа снова возликовала! "Если бы жрец хотел закончить дуэль, то ему следовало бить оружием… все еще красуется", — размышляя, потер подбородок я. Лкад приподнялся от земли. Отплевываясь от крови, он зарычал и… начал трансформацию. — "О! Да, он похоже талант своего клана!" Одежда на нем лопнула, и густая шерсть начала покрывать его тело. Встряхнув всей своей гривой волос, как пес стряхивает воду, перед всеми предстал оскалившийся оборотень варга. Жрец Хотта покрутил в руках свое оружие и встал в боевую стойку. — "Похоже, теперь поединок будет идти до победного. " Варг зарычал, порождая звуковую волну. Часть зрителей закрыла уши руками. У кого-то из них полилась из ушей кровь. Я поморщился. Слуховые клапаны моих очков не позволили нанести вред моим барабанным перепонкам. Жрец Хотта устоял на ногах, но я увидел, что его фигуру медленно сдувает назад. Она уже сместилась на полметра. Маги наконец поставили барьер над ареной. По трибуне прошла живительная волна исцеления. Варг стремительными прыжками понесся вперед и попытался ударить противника. Но вместо этого он с двух сторон обнял светлый щит. Отпрыгнул назад, уходя от удара булавой, снова попытался напасть дальнобойной атакой. Со стороны это выглядело так, словно от тела варга отделяются стрелы прямо из-за его загривка. "Поражаюсь его идее", — я засмеялся. Нераскрытый кулак Титана разбивал застрявшие в защитной сфере снаряды булавой и двигался вперед, отбиваясь от атак когтей щитом. Наконец варг выдохся и замер. Жрец Хотта не сразу все понял. Однако теперь по арене прошла волна света, развеивающая наваждения. Иллюзия упала, и перед всеми снова предстал сухощавый Лкад из племени Волка и Варга с пустым колчаном и обломанными о щит кинжалами. Жрец, красуясь перед публикой под ликование толпы, подошел, повесив на пояс булаву. Он поднял ее над головой свободной рукой, что означало победу жреца. Трибуны зааплодировали. — Не хочешь ли ты обратиться к Свету Титана, дитя людей? — Менторским тоном позвал заблудшую душу Жрец Хотта. Воин зарычал и приложил руку к амулету, из-за чего снова по арене начала ходить звуковая волна вопля баньши, заключенная в талисман. Многократно отражаясь от стен купола. Другой поединщик выпустил щит и со всей силы ударил в грудь противника кулаком, где висел амулет. Разбив его о ребра дитя Волка и Варга и отбросив его тело на несколько метров. Лкад упал, перевернулся, прокатившись по земле. Широко раскинул руки и больше не двигался. Нокаут. Трибуны завопили. Нераскрытый кулак Титана поднял обе руки вверх. Он сжимал их, празднуя свою победу. — Победил Жрец Хотта! — закричал Герольд, пытаясь перекричать вопящую толпу. Глава 11: "Забытая крепость" Где-то в начале третьей эпохи узнав о гибели лучших воинов Моггильного Мохховика на севере, часть крепостей решила выйти из-под власти Императора. Они посчитали это хорошим днем для становления независимыми. К таким крепостям относилась и эта — с высокими каменными стенами, закрытым источником внутри, почти неприступная. Теперь я почти уверен, что она могла бы и годы стоять на этой высоте против армий Императора, и потому, скорее всего, Моггильный Мохховик тогда давным-давно был вынужден признать ее независимость. Оставался только один вариант, почему эта Крепость стала руинами, как и множество других — нечто погубило ее изнутри. Я поднимался вверх по выравненной кручине скалы. Эта тропа была здесь, чтобы всадники тоже могли подняться в замок. То и дело извилистая дорога петляла причудливыми полукольцами, то приближаясь к почти высохшему водопаду, то отдаляясь. А еще были зомби. Часть из них были совершенно безмозглые, бросались мне наперерез, прыгая вниз со скалы. Я даже поморщился, когда один из них с хрустом и очередным "Уиуии!" упал на камни с большой высоты. Другие бродячие были из числа стражников местного лорда, привитая им в жизни дисциплина не позволяла им безрассудно погибнуть, и потому они приближались более осторожно и не бежали напролом. Разрубая их ржавые кольчуги и доспехи, я оставлял в воздухе новые полосы грибных спор. Уже у самых ворот попались три сестры из Темнолесья, одну из которых пришлось повторно успокоить. Она добралась до самых ворот, став жуткой баньши. Девушка кричала, чем должна была привлекать орды безмозглых зомби к добыче, однако из ворот замка никто не появился, что было весьма необычно. И потому мне стало интересно, что там внутри происходит. Толщиной в мой кулак до локтя, оббитые металлом створки осевших и завалившихся ворот, остались позади. Я вошел внутрь крепостного двора. Впереди, на булыжной мостовой, лежали сотни латников дружины местного лорда, все ставшие остылыми. Все их доспехи были покрыты копотью и частично оплавились от обрушившегося на них жара, тела обратились в пепел. Осторожно проследовав вперед, я изучил это место. Встав в центре, откуда разлилось пламя, я осмотрелся. И мне открылась картина битвы. Похоже, здесь прошел жрец Хотта… Абрамий Тул прошел до середины двора. Почему я решил, что это был он? Все просто: расколотая дубина жреца лежала на земле недалеко от того места, где я встал. Мой цепкий взгляд начал подмечать мелкие детали, читая следы. Вокруг, то здесь, то там, лежала дружина лорда, не меньше. Целый гарнизон воинов, что защищал замок и не ожидал нападения со спины из замковой цитадели. Жрец дошел до середины вдоль неподвижно лежащих тел, когда один из горожан зашевелился. — Мерзкое отродье! — закричал Нераскрытый Кулак Титана Йодкейма на вцепившегося в его ногу зомби. С остервенением он истоптал его голову и разбил своим каблуком. Присев возле неподвижного тела, я видел, как наносились удары. Этот зомби был убит носком металлического сапога. Он прошел еще пару метров, когда понял, что сделал. Несметная армия пробудилась ото сна, подбирая свое оружие и щиты, дружинники выкапывались из земли. Комья грязи осыпались с их доспехов. — О-о-о-о! — Жрец разбил пару черепов латников своей дубиной, когда, отскочив от заговоренного доспеха сотника, она разлетелась на куски. Жрец закрыл рукой глаза. Огромное количество латников обступило Жреца Хотта со всех сторон. Они рубили и стреляли из арбалетов в его щит. После чего Светлый щит не выдержал и взорвался накопленной энергией от ударов. И если на поединке Белого Рыцаря и Рыцаря Ульриха взрыв был слабым, то здесь целый гарнизон прикладывал немаленькие усилия, чтобы зарядить его. Всплеск огня и ударная волна были такие, что вырвали все остатки деревьев крепости и в мгновение ока сожгли нападавших. Тела жреца я нигде не видел, похоже, он выжил после этого и проследовал внутрь замка. Я решил получше рассмотреть разрушения в замке. На двери лавки кожевника сохранилась записка, даже взрывная волна не смогла сбросить ее: "Закрыто — приходите завтра." Видимо, то, что постигло несчастных, было в выходной день кожевника. Скорее всего, Третий или Седьмой день недели, если местный рынок работал по общепринятой Императором внедренной схеме. Здесь возле лавки в грязи лежал зомби-дубильщика. Горящие изумрудным светом в тени крепостной стены грибы забрали из него всю жизнь до того, как здесь кто-то появился. Я прошел дальше, изучив лавку местного травника. Некоторые из сушеных растений еще представляли интерес. Драконов корень, Мандрагора и Сталецвет легли на дно моей сумки. Осерение не тлило их, а Свет Йодкейма забрал остатки влаги. Возле прилавка лежала дровница. Похоже, торговец отапливал свой открытый прилавок. Зимой на таком не поторгуешь. Очень похоже, что торговля шла весной или осенью. Скорее всего осенью, поскольку стража гарнизона была при параде. Даже сейчас я мог рассмотреть особые тканевые, почти истлевшие эполеты на наплечниках. Значит, все происшедшее с крепостью было в выходной день — Праздник Даров Осени. Оторвавшись от исследования времени гибели крепости, я подошел к каменному мосту, ведущему в замковую цитадель. На дне глубокого русла виднелись заговоренные блестящие, как в первый день, нагрудники стражников. Похоже, они упали или спрыгнули в ров. Все остальное уже поросло тиной и ржавчиной. Я отмел мысль спуститься вниз по крутым скалам и проследовал внутрь цитадели. Здесь без некогда привычного света факелов было особенно темно, но я двигался по частично обвалившемуся проходу, достав свой ненасытный светильник. Впереди меня шел жрец. Вернее, я читал его следы. Вот жрец разбил кулаком череп особенно ретивого вурдалака. Вот его удар впечатался в стену, когда серный монстр увернулся. Вот то, что осталось от зомби. Дальше на полу лежал щит жреца. Он был расколот и пробит сразу в нескольких частях острыми когтями. Но в негодность он пришел не от того. Сработала старая нажимная замковая плита — ловушка. И если бы не последний защитный предмет, лежать бы здесь жрецу Хотта, пронзенному стрелами. Устройство замка было достаточно простым. Направо было ответвление для стойл всадников, а впереди виднелась огромная пиршественная зала. Видимо, жилые помещения и все убранство Местного Лорда находились выше, на других этажах. Здесь была небольшая баррикада, преграждающая проход в стойла. Сверху на нее осело рухнувшее перекрытие. Похоже, что-то рвалось с той стороны в этот коридор, и последние защитники замка старались обороняться, соорудив здесь эту преграду. В первые дни пророчества весьма часто бывало, что по незнанию люди без страха заражения употребляли в пищу осеренные продукты, превращаясь в остылых. Я посмотрел через щели. Очень похоже, что между пиршественной залой и стойлами есть кухня, и погрузка-разгрузка продуктов осуществлялись в конюшне цитадели замка. Я пришел по следам Жреца Хотта до самого зала. Почти перед самым залом жрец получил ранение. И, судя по всему, из-за него не смог справиться с заданием, развернувшись назад. — Хорошая попытка, жрец. — Похоже, Нераскрытый Кулак Титана тоже догадался, что в крепости есть источник воды и попытался войти в нее. Но не смог пробиться через чудищ. Впрочем, он сделал огромную работу, уничтожив стражников гарнизона замка. У меня бы это могло занять пару дней. Я заметил вторую линию крови, появившуюся прямо рядом. Очевидно, где-то в конце коридора, перед входом в пиршественную залу, он развернулся и даже не решился применить исцеляющую магию. В чем же дело? Я приглушил зеленый свет, а потом и вовсе выключил его. Впереди в самой зале были окна. Там было светло. Капли крови доходили до порога и останавливались здесь, возле массивных дверей. Я осторожно приблизился и остановился, всматриваясь вперед. О! Я понял, почему он развернулся. По спине пробежал зловещий холодок. Руки предательски вспотели, захотелось прочистить горло. Похоже, дварфа не подвела его чуйка. Глава 12: "Заказ в работе" Охотник умирал. Более десяти бездыханных тел лежали вокруг. Орденские послушники, они пришли за ним. Снова. Как же ему надоели эти просьбы, он не мог вспомнить, чтобы жил сам. Он перебивался с одного опасного задания до другого, за гроши. В то время, как наемники получали большую прибыль, они наваривались на людях. Он с яростью посмотрел на приближающуюся к нему фигуру. Невысокий коренастый дварф с перевязанной банданой и арбалетом, в кожаной куртке и с щитками брони. Одним словом — наемник. Он сплюнул. Это был бирюзовый тракт в родных землях. Где-то там впереди виднелось поселение — Родники Любви. Где-то за спиной остался небольшой городок — Глас Ястреба. Там внизу справа возле озера виднелся поселок Глубокий Овражек. Он сидел на дороге, ведущей в Крепость Рух. Именно туда вели непокорного охотника за то, что он отказался выполнять приказ. Чтобы справиться с послушниками ордена, ему потребовалось высвободить свой резерв — запрещенный прием ордена. И теперь он не мог исцелить себя и медленно угасал. Наемник приблизился и осмотрел поле боя. Охотник поднял голову, даже от такого простого движения раны на его груди снова начали сочиться кровью. — Тебя послали добить меня? — Не по твою душу, приятель. Я пришел в эти земли, — сказал наемник, — Я хочу бороться с чудищами, как и ты. — С чудищами? Посмотри тогда на них — разбойник оторвал руку от земли и обвел рукой лежащие тела. Нужно сказать, у него это плохо получилось, и он начал заваливаться на бок. И все же он нашел силы снова подняться и, осмотрев свои раны, засмеялся. У него не хватало несколько зубов, что делало его еще более ужасным в чужих глазах. — Ну и зачем все это, парень? — вздохнул дварф. — Орден это просто колесо, что вертится по дороге. Оно катится по инерции, понимаешь? Они пришли за мной и моей семьей, они ждали того дня, когда у меня родиться сын, чтобы подвергнуть его тому же, чему подвергли и меня. — убийца харкнул красным сгустком. — Я приказал жене и сыну, чтобы они сбежали. И за это они поймали меня и повели на суд в Крепость Рух, — здесь он сглотнул комок, подступивший к горлу, и закашлялся кровью, — там должны были вынести мне приговор. — И все равно я не понимаю, почему ты напал на них — покачал головой дварф, облокотившись на свой арбалет. — Не будь дураком… Орденские никого не пропускают через врата. Никого из тех, кто столкнулся в горах с чистым… злом. Осерение — детская забава. Там… мы сражались с настоящими тварями. Высшими порождениями полога. — Я здесь редкий гость, приятель, и с традицией чужаков не знаком. Но быть может ты расскажешь мне, как учителю истории, подробнее? Тогда, вернувшись в Синие Горы, я запишу это для будущих поколений в дварфийском эллипсисе — объяснил дварф. — Как твое имя? — неожиданно спросил незнакомец, в его взгляде проступило что-то живое. — К'Йоевган некогда историк, а теперь наемник из Синих Гор, — ответил дварф. — К'Йоевган, — посмаковал охотник это слово и растянул разбитые губы в некое подобие улыбки, увидев, что дварф на полном серьезе достал бумажный свиток-блокнот и готов записывать. — Не знаю, что там будет после, но, клянусь, я замолвлю за тебя словечко… — Там за стеной есть твари намного опаснее. Вы, дварфы, о них ничего не знаете, потому что охотники убивают все. Раньше, когда нас было много, по южным горам землям не бегало ничего крупнее пероотля. А теперь… нас все меньше. Хранители Крепостей жертвуют нами все чаще из-за того, что они сами выдохлись и из-за того, что твари становятся все более опасными. Они меняются. Раньше и пероотли были не самой маленькой тварью. Были прейды. Этого никто не помнит.