— Отвергаешь, предлагай, — картинно насупилась и скрестила руки на груди. — Не поможет ни какой план, — замотал он головой. — Мало того, что ты пропавшая жена лорда Сторна, так еще и истинная одного из драконов. — Так его же и истинная, судя по изображению метки, — машинально почесала предплечье через ткань. — Я плохо в гербах древних родов разбираюсь. Но если так, то это удивительно! Впервые за всю историю Воронура! Это тебе и замуж за него выходить не надо и так в браке, — он говорил и будто-то бы не верил собственным словам. — А разводы у вас тут практикуются? — ну а что? Если есть брак, то его всегда можно расторгнуть. — Никогда не слышал, чтобы лорды с женами разводились, — пожал он плечами. — Ох, жопонькой чую, что еще услышишь, — намекнула на большие обстоятельства. — Ладно! — подскочила с кровати. — Иди уже. Сама пакеты разберу, — вытолкала Джерома за пределы комнаты и заперлась. Прижалась спиной к двери и крепко призадумалась. В голову сразу полезли фильмы, в которых герои сооружали ловушки от бандитов. Нет! Ну что я, ребенок что ли? У меня ведь есть магия и грех ей не воспользоваться! Задам дракоше по полной программе с помощью нее. Глядишь, перепугается и свалит в свой дворец! Кому нужна чокнутая на всю голову жена, даже если она истинная? Хотя… о чем это я? Ему свиноматка нужна, а не супруга. Беда! Глава 9. Аррон В тиши гостиной монотонно потрескивал огонь в камине, а настенные часы нещадно показывали за полночь. Но лорду Аррону Сторну не спалось и не хотелось возвращаться в покои к пышногрудой девице. Ему сообщили, что из Облачного предела, куда, в качестве наказания за неподобающее поведение, он сослал супругу, сбежала Даратэя. «Ты об этом пожалеешь!», — кричала Дара перед отправкой, когда ее вместе с чемоданами заталкивали в экипаж. «Ничего, вот покукует в одиночестве и мысли на место встанут. Больше не посмеет истерики устраивать», — решил дракон. А тут такое! Откинувшись на спинку мягкого кресла, он повертел в руке полупустой бокал, вглядываясь в «винные ножки» стекающие по стенкам хрусталя. Он думал о том, как ей удалось миновать эшелон охраны и в одиночку добраться до Орхуса. Но память тут же вернула мужчину на страницы отчета главы стражи, где было сказано, что с поста охраны слетела крыша и рухнула на стражников. В суматохе они просто-напросто не заметили, как Дара прошмыгнула наружу. «Удивительно!», — разве кроткая и покладистая жена на такое способна?! Но Аррон точно знал, что найдет ее и заставит смириться с положением вещей. Она подписала договор, по которому должна будет стать миледи-матерью, в случае появления истинной. Значит, изначально согласилась на супружескую измену. Так зачем тогда Аррону привязываться к одной, если в мире множество других привлекательных женщин? «Вот появится истинная…», — вздохнул, предаваясь мечтам о суженной, дарованной ему высшими силами в награду за верную службу короне. Представлял, как она выглядит. Уже любил всем сердцем красавицу, которая подарит ему наследников драконьей крови. Потому негласный указ императора о запрете беспорядочных связей лордов-советников, казался ему глупым. Он уже большой мальчик и обладает умением не плодить бастардов! — Мой лорд, — тихой тенью проникла в комнату Мона. Рыжеволосая девушка в кружевном пеньюаре мягкой поступью кошечки приблизилась к дракону и опустилась на колени у его ног. — Постель так холодна без вас, — коснулась она колена лорда, пригладила и с мольбой заглянула в голубые глаза Аррона. Очередная любовница, которую он испробовал везде, изучив каждую частичку ее тела, больше не вдохновляла. Он даже не помнил ее имени. Притащил в дом из ближайшей столичной таверны и утолил жажду близости. Не собирался оставлять ее на ночь, поэтому выудил из кармана мешочек монет и швырнул на пол, как кость собаке. — Благодарю за вечер, — опрокинул залпом остатки вина в бокале и смахнул с колена руку девушки. — Ланс проводит тебя к выходу, — и указал на дверь. — Но как же, мой лорд? — схватила она мешочек, прижала к груди и подскочила с места. — Пошла вон! — гаркнул, не желая церемониться с очередной шлюхой. Вжав голову в плечи, раздосадованная Мона поспешила удалиться из гостиной, страшась обрушить на себя гнев дракона. Аррон снова наполнил бокал и подумал о жене. Вспомнил отбор, в котором не хотел участвовать, но император Халвар настоял. Во всем этом диком фарсе он тогда разглядел искренний лучик света — Даратэю Моркен из древнего магического рода. Ее невинная красота его пленила с первого взгляда. Во всех испытаниях лорд ей тайно помогал, чтобы в итоге именно Даратэя победила. Между испытаниями они изредка сталкивались в саду, перебрасываясь обыденными фразами. Девушка звонко смеялась, и смех этот даже сейчас звучал в его голове. Аррон тогда подумал, что влюбился окончательно и бесповоротно. Пышная свадьба, первая брачная ночь — всё было так чудесно, но… быстро наскучило. «О! Высшие! Не будьте глухи к моим молитвам! Обещаю, что буду предан своей истинной любви! Помогите! Я всей душой мечтаю о наследнике!», — в который раз взывал Аррон к потолку. Бесконечно шептал слова призыва и не заметил, как в хмельном тумане уснул прямо в кресле. Бокал выпал из рук дракона, стукнулся о каменный пол и разлетелся на осколки, утопающие в бордовой лужице вина. Вряд ли Аррон мог подумать, что в этот самый момент его мольбы были услышаны! Проснулся лорд от резкой боли в руке. Суматошным взглядом отыскал место дискомфорта и глазам не поверил. На широком запястье сияла крылатая метка истинной пары пернатого рода Сторнов. Задыхаясь от восторга, дракон вскочил с кресла и тут же наступил на осколки. — Проклятье семерых! — зашипел от новой боли, когда осколки аккурат впились в его пятку и капли крови смешались с вином. Запрыгал на одной ноге, добираясь до колокольчика, что лежал на трюмо. Зазвонил так, что весь дворец на уши поставил. Первым, в пижаме и колпаке со свечой в руках в гостиную ворвался дворецкий. — Хозяин! Что с вами?! — подбежал он к Аррону, хватаясь за голову. — Лекаря! Живо! — крикнул он прислуге, что столпилась в дверях. — Пустяки, — вытащил лорд два больших осколка из пятки и тут же продемонстрировал дворецкому запястье. — У меня истинная появилась! — сообщил победоносно, и раздались ахи, вздохи, а потом и аплодисменты слуг. Купаясь в овациях, немного прихрамывая, Аррон направился к выходу. — Я сейчас же полечу в Императорский дворец, чтобы оповестить Халвара! Скажи Ярлу, пусть сворачивает поиски Даратэи! Сама вернется, если жива и здорова, — махнул рукой и двинулся по коридору к главной башне родового дворца. Все его мысли сейчас занимала лишь истинная, которая по закону вскоре должна явиться во дворец и предъявить парную метку. На широком балконе в форме каменного овала — в самой высокой точке драконьего имения, Аррон раскинул руки в стороны, чтобы поймать поток. И почувствовал знакомое легкое покалывание на коже. Черные перья с синим отливом стремительно пробивались через поры. Ветер обдувал его длинные черные волосы, трепал дорогую одежду и наполнял крылья. Он закрыл глаза, с наслаждением вдыхая свежий воздух и уже через несколько мгновений лорд превратился в огромного пернатого дракона с длинной шеей и шипастым хвостом. Раскрыл клыкастую пасть и выпустил громогласный победоносный клич. Сорвался с выступа, будто птица с ветки и взмыл ввысь. Полетел навстречу своей большой и единственной любви! Глава 10. Аррон Через стрельчатые окна императорского дворца в зал советов пробивались первые рассветные лучи, когда правитель Халвар Лунд ворвался в помещение в сопровождении лордов-советников. Всех восьмерых здесь собрало радостное событие — у одного из драконов появилась истинная пара! Седовласый лунный дракон вел за собой молодых мужчин, чтобы обсудить случившееся с Арроном Сторном. Пернатый лорд замыкал делегацию, не в силах сдержать победоносной улыбки. «Теперь посмотрим, как вы посмеетесь», — думал Аррон, вспоминая последний совет, на котором самый младший из лордов Кирк Гресет из рода огненных драконов обсмеял его за глупые мечты об истинной. «Восстание под Воронуром подавить смог бы каждый из нас. Если бы за подобное Высшие силы истинных раздавали, то я бы первый наследника на свет произвел», — посмеивался единственный не женатый дракон, для которого уже готовился очередной отбор невест. «И кто теперь смеяться будет?», — смотрел Аррон в спину зарвавшегося собрата, демонстративно выставляя руку вперед запястьем, чтобы каждый мог увидеть метку. — Поздравляю, — Дестин похлопал пернатого лорда по плечу, перед тем, как занять свое место рядом с ним за овальным столом советов. Единственный из драконов, который выразил искреннюю радость. — Благодарю. Аррон обвел других лордов изучающим взглядом и ухмыльнулся. «Завидуют черной завистью», — сделал вывод, приосанился и сел на стул так, будто на императорский трон опустился. Положил руку на стол и ощутил на себе пристальные взгляды драконов. Все разглядывали сияющую на его коже метку истинности. Перешептывались. — Мы собрались здесь сегодня по прекрасному поводу! — заговорил император, и лорды притихли. — Драконий род еще никогда не был так уязвим, как в последнее время. В войне с Севером мы потеряли слишком много собратьев, но ценой своей крови завоевали земли магов. Высшие силы были на нашей стороне. На нашу долю выпала миссия по восстановлению драконьего рода, но не каждому Высшие даровали истинную, способную выносить и родить чистокровного дракона. Появления наследника Дестина — дракона водных кровей, мы ждем с нетерпением, — кивнул Халвар в сторону Дестина и тут же посмотрел на метку Аррона. — Хочу поздравить нашего доблестного пернатого дракона с появлением истинной пары! — хлопнул император в ладоши, подавая остальным знак поступить так же. Зал наполнили тихие овации лордов. Не такие бурные, как рассчитывал Аррон, но и в лучах вялой славы Сторн успел искупаться. — На всё воля Высших, — вскинул руки к потолку пернатый дракон и одарил собратьев белозубой издевательской улыбкой. — Я всегда верил и знал, что мои заслуги перед короной не останутся незамеченными, — бросил камень в огород остальных и лишь спустя мгновение осекся, вспомнив, что у самого императора тоже пока нет истинной пары. — По традиции восьмерых, девушка, на теле которой проявилась парная метка, обязана явиться во дворец в сопровождении семьи, если такова имеется. У счастливицы есть время до следующего рассвета. А пока в честь Аррона Сторна я объявляю пир! — потеребил правитель колокольчик, подзывая к себе дворецкого. Распорядившись накрыть стол в приемном зале, Халвар покинул совет через запасной проход в стене, оставив лордов. — Это ж надо! Не ожидал, что ты станешь вторым носителем метки, — Кирк всегда недолюбливал самовлюбленного нарцисса Сторна и часто вступал с ним в перепалку, но сегодня ему пришлось признать, что обскакал его пернатый в делах амурных. — А жену-то нашли твою? — не мог он не поддеть Аррона нашумевшим вопросом. Это событие разве что ленивый в совете не обсудил. Драконы постоянно гадали, что могло толкнуть на побег молодую красивую девушку, не привыкшую к жизни за пределами богатых имений. — Нет, но я бросил на поиски все силы, — картинно состроил он озабоченный и опечаленный вид, но хватило Аррона ненадолго, ведь к нему подсел Хемминг из древнего рода каменных драконов. С нескрываемым интересом он рассматривал и ощупывал сияющую метку, а Сторн обворожительно улыбался. Никогда еще ему не доводилось стать центром внимания в кругу собратьев. Минуты славы грели ему душу и возносили до небес. — А мне вот интересно, за что ты отослал Даратэю в Облачный предел? — не унимался Кирк, задавая провокационные вопросы, которые дико раздражали Аррона. «Вот же пристал, репей! Вечно лезет туда, куда его не просят», — злился пернатый. — Значит, была причина, друг мой. Жену тоже иногда воспитывать надо. Это тебе совет на будущее, — вскинул он горделиво подбородок. — И где теперь твоя жена, воспитатель? — в который раз Кирк обсмеял Аррона и другие драконы поддержали его раскатистым смехом. Лорд Сторн побагровел от злости и оскалился, сжал кулаки так сильно, что вены набухли на руках, а метка запульсировала. — Там же, где твоя истинная, — колко парировал, зашипев змеем. — Всему свое время, друг мой, — снова тоном поддел его Кирк. — Посмотрим на твою истинную. — А вдруг коротконогая, толстая и косая? — покатился хохотом Хемминг, чем в конец довел Аррона до срыва. — Закройте свои рты! Завистники поганые! Меня Высшие отметили благодатью, а вы бегайте за своими пустышками женами, хвост им за угол заносите! Моя избранная родит мне дюжину драконов и усилит мой род, который еще над вами всеми править будет! — воинственно расправил плечи, с грохотом подскочил со стула и под смешки лордов покинул зал советов со стойким чувством победы.