Боец сгорает. Я иду, ощущая Прежних впереди и всё так же неудержимо приближающихся со всех сторон гвардейцев. Было бы хорошо вот так и идти, уничтожая одну биоформу за другой. Но Прежние ведут себя не как полоумный Тёмный Властелин, посылающий навстречу врагу свои легионы поодиночке… Гвардейцы концентрируются вокруг. В домах вдоль улицы. За спиной. Впереди, между мной и Прежними. Их несколько сотен особей. Все тут, я вычисляю отдельные сигнатуры — мараки, ходоки, буги, чистильщики, уничтожители, оводы, меры. Есть даже парочка аху, которых обычно не берут в десант. А под мостовой, на глубине трёх метров, стремительно прогрызает себе дорогу кусака… Они пойдут в атаку все вместе, и город превратится в ад. Нет, я справлюсь. Но число сопутствующих потерь заставляет меня кричать от ужаса. В большинстве домов есть тэни, затаившиеся в квартирах и подвалах, прячущиеся в кладовках и ванных комнатах… Я проверяю все варианты, просчитывая методы боевого взаимодействия так быстро, что мир застывает, будто стекло. Лучший вариант — плазменный шар со мной в центре. Минимизация сопутствующих потерь, полное уничтожение гвардейцев, частичное повреждение Прежних… Очень хороший вариант. Прежние будут дезориентированы, но моих реальных возможностей не поймут. Манипуляции с чистой энергией — это так просто… Я считаю сопутствующие. Дарина охает. Милана и Карир кричат во мне. Потом замолкают. Это не их смысл, не их путь эволюции, но мы сейчас не тот Высший, которым они хотят стать… Кстати. Высший бы именно так и поступил. Да, он мир и добро, понимание и сотрудничество. Но он Высший, он твёрдо знает, что сопутствующие потери есть всегда. Точно так же, как на Земле он поглядывал на людей с брезгливым раздражением… при всей своей доброте. Он как суровый ветхозаветный Бог, до того, как разок воплотился в человека. Плазменный шар. Радиус поражения триста метров. Четыреста восемь гвардейцев. Около полутора тысяч тэни. Они ведь даже не люди, верно? Иначе их погибнет больше, счёт в мою пользу… А потом можно будет заняться Прежними. Дарина, Милана, Карир молчат. Я молчу. Потом перевожу мир в плоскость. Я не могу дотянуться до Прежних, они слишком многомерны, они существуют в двух пространствах. Но я разворачиваю перед собой огромный лист со штрихами домов и пылающими точками — тэни и гвардейцами. Мир застывает, только шевелятся багровые огни Прежних. Они пытаются понять, что я делаю. Что ж, понять несложно. Я стираю из реальности гвардейцев, это так же просто, как стереть ластиком след от мягкого карандаша. И выворачиваю мир обратно в три измерения. Вокруг становится очень тихо. Оказывается, я слышал все эти движения — бешенный перестук сердец танцоров, тонкий топот лапок чистильщиков, шелест клешней мараков, хлюпанье буги и чавканье меров. Теперь звуков нет, исчезли вместе с ними. Я иду. Я снова един. И мой облик Защитника, моя маскировка, спадает, я становлюсь собой — Максимом Воронцовым. Никаких бурных эффектов, отпадающих кусков плоти, я просто меняюсь, поскольку дальнейший бой не потребует клыков и мышц. Я выхожу на площадь, к памятнику Соразмерности, стоящему на краю маленького парка или большого сквера. Памятник красивый, высоченный, метров в десять, из металла, похожего на тёмную бронзу. В культуре тэни много странного, от культа честной сделки (ну кто бы ждал от свиней, а?) и до зацикленности на многогранниках: питаться с треугольного и ездить на машинах с тремя колёсами (между едой и движением, кстати, они видят связь, хоть и очень странную), использовать пятиугольные вещи для гигиены, считать эротичными четырёхугольники (тут, наверное, дело в четырёх грудях). Но Соразмерность — то, что у тэни никак не обсуждается. Это что-то вроде инстинкта, и даже в моей нынешней форме суть мне недоступна. Кажется, это какой-то уникальный смысл, который тэни успели создать до оккупации Инсеками. Памятник Соразмерности — две огромные фигуры, мужская и женская. Мужчина гораздо выше, одет в строгий костюм почти человеческого кроя, в одной руке у тэни причудливый прибор, который на самом деле всего лишь безмен, другую руку он положил на обнажённую нижнюю левую грудь женщины. Лицо его благородно и одухотворено. Женщина куда ниже, одета в лохмотья, платье полуспущено на левом плече. Одну руку она положила мужчине на лоб, в другой держит треугольный кувшин, из которого сиреневым дымом струится, развеиваясь в воздухе, эфир. Лицо её кажется усталым и несчастным. Знаний Карира недостаточно, чтобы понять смысл памятника, но мальчик считает его очень красивым, а мужчину и женщину — абсолютно одинаковыми. Я вдруг с удивлением понимаю, что каждый мир в Галактике, даже похожий на Землю, наполнен чем-то уникальным, особенным. Что каждый идёт своим путём, что любая попытка привести миры к одному знаменателю преступна и обедняет реальность. Что именно в этом главная вина Прежних, Инсеков и всех прочих, идущих путём сбора чужих Смыслов. Потом надо будет узнать про Соразмерность. Но это потом. В сквере за памятником пылают, медленно поднимаясь в небо, огненные столбы. Это выстраивается портал, через который хлынет лавина вторжения. Перед порталом стоит женщина в белом платье, усыпанном сверкающими бриллиантами. Я узнаю её, в нашей реальности мы уже встречались. Мод, снежная королева Саельма. Второй Прежний мне незнаком. Его внешний образ — юноша моих лет, красивый мужественной суровой красотой юного воина. Дарина и Милана отмечают это первым делом, я же изучаю снаряжение Прежнего. Странный тип, выглядит как греческий полубог — мускулистый, загорелый, одет в кожаную броню, в руке держит короткий меч… Не наигрался, пока был человеком? Я иду к Прежним, они ждут. Мы сходимся возле незаконченного портала, так близко к нему, что от гудения огненных струй начинают ныть зубы. Под ногами мягкая зелёная трава, вокруг деревья с сероватыми игольчатыми листьями. На одной из веток, в опасной близости от открывающегося портала, сидит мелкая птичка, покрытая тоненькими, будто ворсинки, пёрышками и таращится на нас. Иногда внимательный взгляд — вовсе не признак ума. — Это было впечатляюще, — говорит Мод. Парень молчит, изучая меня. Прихожу к выводу, что он куда опаснее, чем кажется. Но вовсе не обязательно умён. — Уходите, — говорю я. — Иначе вам никогда не добраться до сингулярности. — Встречное предложение, — отвечает Мод. — Присоединяйся к нам. Твои возможности интересны. Мы можем объединить наши смыслы. — И пока ещё есть шанс сделать это добровольно, — добавляет юноша. — Как твоё имя? — спрашиваю я. — В данный момент — Икар, — отвечает юноша и улыбается. — Слышал, ты разбился, подлетев слишком близко к Солнцу, — произношу я серьёзным тоном. — Злые языки, — коротко отвечает Икар. Можно ещё попытаться их переубедить. Но я уже знаю, что это ничего не даст. То, что я сделал, их напугало, но ещё больше заинтересовало. Если они овладеют моими смыслами, то возвысятся почти до сингулярности… а может быть, даже, перейдут на новую ступень существования. Я для них больше не загадка, я добыча, пусть очень опасная, но одновременно и ценная. И я смотрю на них, используя тот маленький, но важный смысл, который когда-то приобрёл на Трисгарде. Вижу желания, стремления, помыслы. Вижу опасения, планы, расчёты. Раньше я не мог использовать этот смысл так сильно и глубоко. Он изменился вместе со мной. — Я готов обсудить это с тобой, Мод, — говорю я. — Лишь с тобой, поскольку мы встречались в иной реальности. Но вам всё равно придётся уйти с планеты, даже если мы с тобой соединимся! В моих словах слишком много того, что хотела бы Мод. И они слишком льстят её мнению о себе, её презрению и зависти к Икару. В иерархии Прежних она ощутимо ниже, Икар живёт на Ровиане почти три тысячи лет, он из элиты, его основа — почти сотня личностей, сама Мод просто не сумеет удержать столько сознаний и тел… — Что ж, мы можем начать обсуждение, — говорит Мод. И мир вокруг застывает, она остановила время. Это её фишка, её уникальная особенность, которой лишён её спутник. — Слишком… напыщенный, — говорю я, кивая на Икара. На мой взгляд все Прежние больны самомнением, но это не важно. — Старая аристократия, — соглашается Мод. — Ты правильно выбрал. В моих словах пока не было лжи, и она это чувствует. Напряжение начинает её слегка отпускать, слишком блистательные перспективы открываются перед снежной королевой, с такими усилиями выбивающейся в элиту Прежних. — Не помешает? — спрашиваю я. — У него нет на это времени, — усмехается Мод. — Но нам не стоит тянуть. Твои условия? — Ваш уход с планеты, я обещал её защитить, — начинаю я. — Наше равноправное слияние.