Из рук Мод вырываются разряды, сбивая ещё одно тело с потолка. Его она поглощает быстрее. — Я! — кричит Мар. Мод смеётся и забирает её легко и непринуждённо. Смотрит на меня, ещё с опаской, но уже и с вожделением. «Жду снаружи», — говорю я и вырываюсь из гибнущей Жрицы. Вокруг всё изменилось. Городок завален сугробами снега, достигающими крыш. Небо затянуто разноцветными тучами, пылающими изнутри. Идёт снег, большей частью белый, но отдельные тучи будто сошли с ума, сыплют чёрные и красные снежинки. Вот по утопающему в белизне игрушечному городку сыпануло алым… В воздухе висит низкий тяжёлый гул. Прежние пришли. Сейчас меня будут убивать. Впрочем, если Мод успеет быстро переварить и подчинить себе Жрицу, то убить и вобрать меня попробует она. После этого она станет главной и, вполне вероятно, сумеет одного за другим подчинить прочих Прежних. Я понимаю, что Прежние уже давно могли бы уйти в сингулярность — если бы объединились. Каждый из них уникален, каждый владеет какими-то смыслами, составляющими часть возможностей Высшего. Но они понимают, что главным станет кто-то один. Их путь к всемогуществу не подразумевает равенства. Они будут и дальше грабить Галактику, пока кто-то не сумеет резко обогнать остальных. Сейчас это хочет провернуть Мод. А Высшего… Высшему это безразлично. Сколько бы ни жрали друг друга Прежние, укрупняясь и усложняясь, всё равно получится одна и та же могущественная тварь. Маленький злой божок. Над городком вдруг появляются клубы дыма. В нескольких домах затопили камины! Это так смешно, так святочно и по-новогоднему уютно, что я хохочу. Наверное, я выгляжу жутко! Голая женщина по колено в снегу, посреди апокалипсиса. Ладно, тянуть не стоит. Я переворачиваю пространство, обращая ту точку Ровиана, в которой нахожусь, к газовому гиганту. Наступает ночь. Только Даут с исполинским кольцом сияет над головой сквозь снежные тучи. Я даже вижу, как по кольцу продолжает идти, будто заводная игрушка, моя громадная фигура. Она на глазах тает, расходится туманом, но упорно идёт вперёд по своей бесконечной дорожке. Я смотрю на Даут. Он слишком мал, чтобы стать звездой, но ему можно помочь. Хотя бы ненадолго. Силовой щит между Ровианом и Даутом очень сложен и чрезвычайно устойчив. В случае необходимости он может непроницаемым пузырём закрыть всю планету. К сожалению для Прежних, я уже убедился, что упрощение лучше всего работает против сложных и устойчивых систем. Я собираю щит в точку. Спрессовываю плотнее микроколлапсара, которым угрожала Маргарита. Перемещаю в центр Даута. И освобождаю. Даут вздрагивает. С его поверхности срываются в космос вихри газа, будто внутри водородно-гелиевого пузыря заработала мощная горелка. Хотя почему «будто»? Рядом со мной возникает Мод. Она изменилась, стала выше. Одежда на ней исчезла. Глаза Прежней светятся, с пальцев стекает кипящая кровь и сыплются искры. — Что ты творишь! — кричит она. Ну конечно, она вовсе не хочет гибели Ровиана. Ей нужно королевство, которым она станет править. — Зову Высшего, — успокаиваю я Мод. Прежняя издаёт воющий звук, взмахивает рукой, будто собираясь меня ударить. И тут приходит Высший. Часть 2. Глава восьмая Глава восьмая Разумеется, Высший не является во вспышках света и раскатах грома, подобно древнему богу, спустившемуся с небес. Даже у них, достигших сингулярности, есть свои ограничения. И одно из них — они способны проявиться лишь в том, кто рано или поздно войдёт в их коллективный разум. Высший проявляется в Мод. Выглядит это так, словно в куклу-марионетку вдохнули жизнь. Прежняя глубоко вдыхает, свет её глаз гаснет, превращаясь в бездонную тьму. Капающая с рук кровь повисает в воздухе, кружась вокруг кистей причудливыми браслетами. — Чего ты хочешь, чужак? — говорит Высший. — Всего лишь вернуться домой, — отвечаю я. — Ты не можешь открыть проход, — констатирует Высший. — Да. Высший размышляет. Я чувствую, что он изолировал нас в круге остановившегося времени — это самая сильная из способностей Мод. За пределами круга — другие Прежние, заваленный снегом городок, готовый взорваться Даут и вся прочая Вселенная. — У тебя нет аналога в нашей реальности, — произносит Высший губами Мод. — Тебя нет в нашем будущем. Высший прав, я не спорю, я жду. — Значит, ты не можешь быть равен мне, — произносит Высший. — Ты слабее. Он знает всё, что знает Мод. И он испытывает ту же самую жажду, что и она. Забрать мой смысл. Усилиться. Я понимаю ход его мыслей. Сейчас он лишь одна из многих десятков, а то и сотен сущностей, достигших сингулярности. В своём далёком будущем он ведёт сражения и закручивает интриги, пытаясь перейти на какой-то следующий уровень, вобрать в себя ещё больше энергии, пространства, знания… поглотить всю Вселенную. Это и есть их главный приз, на самом-то деле. Не просто бессмертие, знания и сила. Вечность, всеведение и всемогущество! То, что является атрибутом Бога с большой буквы. Если бы материальная форма сейчас что-то для меня значила, у меня бы закружилась голова. — Мне нужны твои смыслы, — решает Высший наконец. Это как формальное объявление войны. Я его ждал.