Всё, что говорила Мод, ничего не значило. Высший мог открыть мне проход обратно, будь я достаточно силён, но при этом неинтересен для него. К сожалению, я силён, но недостаточно, зато весьма интересен. — Я уничтожу Ровиан, — сообщаю я. — И ты исчезнешь. — Нет, — говорит Высший. — Гибель Ровиана уничтожит сотни миллионов живущих здесь людей. Погибнет вся цивилизация Прежних. Человечество будет захвачено Инсеками. Твоя суть этого не допустит. Он ошибается. Он оперирует данными Мод и Маргариты, думает обо мне, как о Высшем, что вырастет из Миланы. Сотрудничество, взаимопонимание, честные сделки… Но Милана лишь часть меня. Я сам-то только начал понимать, во что превращаюсь. Но я знаю, что я — нечто большое. Я пробиваю зону остановившегося времени. И взрываю Даут. Это похоже на фильм-катастрофу, снятый сумасшедшим режиссёром с неограниченным бюджетом. Гигантская планета над нашими головами начинает сиять. Свет пробивается сквозь тысячи километров густой атмосферы, по мере того, как металлический водород ядра переходит в обычную молекулярную форму. В Дауте всё-таки маловато массы для превращения в полноценную звезду, но коричневый карлик из него получится. Ну а для начала с него сорвёт и вышвырнет в пространство внешние слои атмосферы. Даут начинает разбухать. Выплёскивает, будто протуберанцы, щупальца газовых струй. С него поднимаются и медленно улетают кружащиеся огненные вихри. Облака пронизывает сеть электрических разрядов — вся сложная структура гигантского газового пузыря распадается на глазах. Даут светится призрачным красным сиянием. Я знаю, что в пике расширения газовый гигант окутает плазменным облаком весь Ровиан, запечёт его до состояния каменного шара, прежде чем сжаться и начать излучать своё тусклое тепловое свечение. Я снова вхожу в замершее время и смотрю на Высшего. Милана в ужасе, происходящее приносит ей невыносимую боль, но она молчит. Дарина мысленно обнимает нас. — Это надо остановить, — говорит Высший. Я жду. Ещё не все игроки сделали свой ход. — И я смогу, — решает Высший. Дело не в том, что он способен утихомирить сгорающую планету. Я и сам способен на это. Высший готов рискнуть воевать на два фронта: сражаться со мной и тушить разгорающийся коричневый карлик. В следующий миг меня уже нет, вещество моей физической формы разбросано в пространстве и преображено до неузнаваемости. Высший в облике Мод стоит на снегу, глядя на Даут, и что-то с ним делает. Я наблюдаю за ним из плоского мира. Конечно же, я ждал, что меня уничтожат. Чёрный силуэт Высшего на белом снегу. Колеблющийся силуэт Даута над ним. В детстве я любил вырезать аппликации. Это чем-то похоже. Я атакую Высшего из плоскости, пытаюсь изолировать и выбросить с Ровиана. И обнаруживаю, что он защищён. Мод хватило данных, чтобы разработать стратегию борьбы. Сама бы она не справилась, но в ней сейчас Высший — и сотни разумов, составлявших ранее Жрицу. Это сражение идёт скорее в области математических символов и абстракций — не спрашивайте, как именно. Но Жрица была в этом сильна. Я жду. Я всё ещё верю в Маргариту. В маленькую девочку, ставшую шпионом и предателем. А ещё больше я верю в её ненависть. «Ну же, — думаю я. — Давай, Мар. Вспомни всё. Как было страшно и больно. Как забывались лица родителей. Как превращались в монстров твои новые друзья и подруги. Вспомни. Вот он, твой шанс». Где-то в карманной вселенной Мод Маргарита, сплетённая в чудовищный комок плоти с другими сущностями, открывает глаза. Выдвигает из пальцев когти. Вонзает их в исковерканные тела, связанные с ней в единый организм. И в себя. Нейротоксин впрыскивается в вязкую густую жидкость, заменяющую сущностям кровь. Даже сами Изменённые беззащитны перед своим ядом. Высший сгибается пополам, начинает скрести пальцами голый живот, разрывать, будто пытаясь достать что-то, терзающее его изнутри. Нет, я не рассчитываю на то, что Мод погибнет полностью, угробив и Высшего. Она сумеет изолировать и исторгнуть из себя поражённые части. Но на это нужно время, силы и внимание. Я собираюсь из плоскости за спиной Мод. То, что прежняя материя моего тела уничтожена, не значит ничего. Вещество везде вещество. В этот раз я в образе Защитника. Снежно-белая кожа, два с половиной метра роста и весь арсенал Изменённых в теле. Интересно, что, даже взрывая планеты, останавливая время и оперируя метрикой пространства, разумное существо всегда найдёт минутку для мордобоя. Я бью Мод по затылку так, что хрустят сминаемые кости. Это ведь не олимпийские игры. Мод падает, встаёт, её тело регенерирует так стремительно, что начинает сиять в инфракрасном спектре. Прыгаю, подминаю под себя, вжимаю колено в расцарапанный живот, начинаю колотить головой по земле. Жаль, что снега много и он пушистый… — Верни! Меня! Домой! — кричу я. Мне ведь не так много нужно, верно? Мод отбивается, в какой-то миг наш бой переходит в несколько слоёв реальности. Наши тела охвачены огнём, снег вокруг растаял, земля запеклась глинистой коркой, пространство сияет от выбросов энергии, в небо от нас бьёт фонтан разноцветных световых полотнищ, будто кто-то пробурил скважину по добыче северного сияния. Но при этом мы колотим друг другу морды. — Открой проход! — кричу я снова. Мод харкает кровью. Кажется, Высший понял, что уничтожить меня — задача не такая простая. — Не могу! — кричит он в ответ. Я настолько растерян, что прекращаю его бить. Высший не атакует. Садится, поджимая колени. Тело его быстро очищается, это снова красивая обольстительная женщина, я чувствую неожиданное возбуждение. Но в этой паре из красавицы и чудовища число чудовищ равняется двум. — Я не могу открыть проход! — говорит Высший. — Но в моей реальности… — Значит, это был не я! Паззл складывается. Я начинаю понимать финальный рисунок. Главное — не забыть, не потерять все детали, когда и если я снова стану человеком. — Я думал, у всех вас одинаковые возможности. — Не совсем, — отвечает Высший. — Давай обсудим перемирие.