Вообще, последнее время Бернард его явно прощупывал. Намекал, всячески демонстрировал свое расположение… Кажется, дочь он искренне любил. И даже не представлял, что кто-то может отказаться от такого «сокровища». А Рик, честно говоря, не представлял, как с таким кошмаром в доме вообще жить можно. Так что задача была достаточно сложной. Вежливо раскланяться и смотаться. Легко? Это если Бернард не прицепится. А он может. А теперь представьте ситуацию. Вы на территории чужого государства, ваша задача – не жениться. Подзывает вас король и начинает этак незатейливо давить. Неужто моя дочка тебе нехороша? А ведь и бела, и румяна, и приданое аж две тысячи монет! Ха! И как ты объяснишь любящему папочке, что, окажись Лидия в море с акулами, бедные рыбки перетравятся? Да никак. Остается только вилять и изворачиваться. А еще… Договоренность с Эдоардом была давно. Поэтому сегодня Рик спокоен и доволен. – Ваше высочество, мне пришло письмо. Отец вызывает меня домой, и я вынужден повиноваться… – Когда? – Как только соберемся. Полагаю, через десятинку. – Замечательно! И столько энтузиазма было в ее глазах… Рик даже слегка обиделся. Откуда ж ему было знать, что девушка перемолвилась словечком с шантажистом и теперь готова была хоть куда, лишь бы от нее отвязались. – Я рад, что мой отъезд доставляет вам столько удовольствия. Иронию Лидия заметила. И не удержалась. Надо же было на ком-то да сорваться! – Больше удовольствия мне доставил бы только ваш неприезд. Принц и принцесса раскланялись и разошлись в разные стороны. Рик – к другу. Лидия – к папочке, которого требовалось уговорить не метать громы и молнии. Ну не понравился ей Рик. Кстати, и правда не понравился. Глядя на отца, Лидия не верила, что из красивых мужчин получаются хорошие мужья. А глядя на Рика и Джеса, убеждалась в этом все больше и больше. Так что пойти еще покапать отцу на мозг, чтобы не обижался… – Скоро домой… – Да. Знаешь, я даже соскучился. – Отдыхать надоело? – Ты знаешь, да, надоело, – не принял шутки Джес. – Это сначала, когда тебя принудительно отправляют, начинаешь развлекаться. Кобелируешь, ну и все остальное. А потом как-то надоедает. Домой хочется, Миранду увидеть, как-то там малышка без меня? – Да, раньше ты ее так надолго не оставлял. – Не брать же ребенка в посольство. Кстати, а что с этой шлюхой Вельс будет по возвращении домой? – Уже шлюхой? А сколько воплей было. Аделаида, такая нежная, такая понимающая… Джес скорчил рожу. Мужчина может многое простить женщине. Но уж точно не измену. И не выставление себя в глупом виде. Хорошо хоть никто не узнал, а то бы весь двор год хихикал. Любовница покушается на законную жену! Да еще с надеждой стать новой законной. Это каким же растяпой надобно быть? – А что с ней делать? Замуж срочно выдадут. Куда-нибудь в глушь, за такого урода, что за него по доброй воле и коза не пойдет. – Эта коза за кого хочешь пойдет, были бы деньги. – Вот денег не обещаю, – жестко сказал Рик. – Пусть благодарна будет, что не в тюрьму. – Туда и дорога. Нет, домой хочется. Устал я гулять… Интересно, как там в полку без меня? Рик пожал плечами. Командир полка королевской гвардии – должность сложная. Обязан быть дипломатом, и в то же время никому не давать спуску. По старой традиции в гвардии крутились люди достаточно знатные. И лэйры, и бароны, иногда даже графья попадались, а уж сколько там было вторых-третьих сыновей… Полк был своеобразной кузницей кадров. Лейтенантской школой. Если кто думает, что гвардия – это просто столбами стоять да перепивших дворян растаскивать, так он ошибается. Гвардия – это труд. И учат тех, кто туда пришел, на совесть. Не только на параде ходить. Еще рассказывают о сражениях, о битвах, о… да о многом. И фехтовать учат, и ножи метать, и копьем владеть, и многому другому, и спрашивают очень строго. И выгнать могут. Поэтому командовать ими абы кого не поставишь. И титул нужен, и умение владеть оружием, и характер. Джерисон подходил по многим параметрам. А для интриг и прочего у него было несколько капитанов. Которые знали о подводных течениях и вовремя предотвращали скандалы, тактично намекая Джесу, что к чему. Сами командовать, увы, не могли. Титулами не вышли. – Полагаю, что твои заместители справятся в твое отсутствие. Или сомневаешься? Джес тряхнул головой. – Уверен, что справятся. Но домой хочется. – Уже скоро. Совсем скоро. Анелия мирно готовилась ко сну. Служанок она отослала, как только расшнуровали платье. И теперь расчесывала волосы. Сама, как привыкла. Раздражали ее посторонние люди в своей спальне. – Сидишь? Женщина так быстро вскочила с табурета, что он опрокинулся. Альтрес Лорт лениво взмахнул рукой. – Сиди-сиди… да прикройся чем-нибудь. Анелия, пискнув, забралась в кровать, и оттуда наблюдала за шутом расширенными от ужаса глазами. – У меня хорошие новости. Судя по всему, Рик выберет именно тебя. Анелия вздохнула. Внутри чуть приразжались ледяные когти. – М-меня? – Да. Поэтому готовься. Вскоре вы выезжаете в Ативерну. – М-мы… – Я не поеду. Поедет твой отец. Анелия зажала рот рукой. Это же… – Именно. Поэтому подумай над своим поведением. На фоне Лидии ты должна блистать. Да так, чтобы, глядя на нее, у всех была только одна мысль – ну и чучело. Поняла? Анелия кивнула. – С этим ты справишься. Дальше. Я пошлю нескольких своих людей. Ты потом узнаешь кого. Если что-то надо, обращаться будешь к ним. То, что ведьма посоветовала, принимаешь? Анелия кивнула еще раз. – Вот и ладно. Будь умницей. Этот брак нужен мне, и потому нужна ты. Поняла? – Д-да… – Готовься к поездке. И исчез за дверью. Анелия натянула на себя меховую полость поверх одеяла. Женщину колотило. Последний этап. Последний рывок… Если повезет, она станет королевой Ативерны. Если же нет… При мысли о змеиных глазах шута Анелия огляделась в поисках еще одного одеяла. Несмотря на одеяла, мех и горящий камин, ей было холодно. Страшно холодно… – Как дела, Гард? – Твоими молитвами, – огрызнулся Гардвейг. Альтрес с удобством устроился у ног своего брата. – Моими, чьими ж еще… Ты твердо решил ехать?