Хоть она и старше меня на три года, но ведет себя как ребенок. Не хочу обижать оборотницу, все-таки, сегодня ее самый счастливый день и я просто смущенно улыбаюсь. Остальные девушки подхватили поздравления невесты и возбужденно обсуждали выбор духа. Никто не ожидал, что его выбор падет на меня. Я мысленно помотала головой. Никто, даже в пьяном угаре, на спор или из жалости не возьмет полукровку в жены. Даже бедняк побрезгует. Время подошло к банкету. Госпожа Надин и вправду наготовила много еды. Но никто особо не прикасался к закускам, поглощенные разговорами. Жених и невеста, обратившись в волков, убежали в лес в брачные бега. — Ты совсем не ешь, Кэтерин, — сидевший рядом Ллойс услужливо долил в мой бокал яблочного сока. Я с благодарностью отпила сладкий сок из особого бокала, в котором не застынет содержимое в любой минус. — Почему ты так смотришь на меня? — едва не поперхнулась под этим странным взглядом. — Прогуляемся по лесу? — спросил оборотень, поправив венок на моей голове. Я совсем про него забыла. — Но туда же убежали Камилла с Вильдаром. — А мы не будем гулять по тем тропам. "Почему бы нет," — решила я, поднявшись со стула. Ллойс взял меня за руку и повел в лес по противоположной стороне от тропы оборотней. *** Снежный лес встретил далеким воем двух волков, тихим завыванием ветра в голых кронах высоких деревьях. Испуганный зайчонок выбежал из своего укрытия прямо из-под ног и побежал сверкая белыми пятками в чащу. Ворона вспорхнула с ветки. Снег упал Ллойс на макушку. Возмущенный парень встряхнулся, проклиная чумную птицу. Полуденное солнце ярко светило на голубом небе. От утреннего снегопада осталась только воспоминания и свежий снег на ветках деревьев. — Тебе очень идет свадебный венок, — неожиданно произнес Ллойс, нежно шепнув на ушко. — Глупости не говори! — смутившись, я толкаю друга локтем под ребра. Чтобы разрядить обстановку, смеюсь и наклоняюсь, зачерпнув горсть снега для снежка. Но оборотень не разделил мою игру. Он мягко перехватил мою руку со снежком и потянул на себя, заключая в объятия. — Ллойс, ты ... Мой неразборчивый шепот был перебит уверенным: — Ты знаешь о моих чувствах, Кэти! — сильные руки ложатся на талию. Да, знаю. Ллойс мне тоже нравится. Но я боюсь, что, несмотря на его высокий статус, лорд Уиторн своими руками разделает невинного парня по кусочкам. — Прошу тебя, Ллойс, не разрывай мне сердце. Если лорд узнает... — ЕСЛИ узнает, — уверенно произносит оборотень. — Я увезу тебя в столицу и мы тайно поженимся. Он не посмеет тронуть жену государственного служащего. — А вдову посмеет! — закричала я, вцепившись ноготками в крепкие плечи. — Когда же ты поймешь, что в нашей стране правда всегда будет на стороне вампирской аристократии?! По щекам потекли слезы. — Я не смогу пережить смерть отца. И тебя терять не хочу! Оборотень бессильно опустил руки. — Ты слышала наш разговор с господином Оммундом? Силы нашлись только на судорожный кивок и невнятное мычание. Поддавшись порывам чувств, обнимаю друга детства и сжимаю его что есть силы, боясь потерять. — С малых лет я мечтал, что получу хорошую должность при дворе и спасу тебя из этого проклятого замка, из лап этих чудовищ. Но ты собираешься дальше страдать только потому, что боишься власти вампирских каст. Вампиры вбили тебе в голову, что сейчас действую старые порядки. Он схватил меня за плечи ощутимо встряхнул. — Император готовит ряд новых законов, защищающих права полукровок. Все будет совсем по-другому! По-другому? — Как? — мне очень хочется верить его словам, но живы очень многие древние, которые негативно воспримут новые законы. — Поживем — увидим. Для меня главное, что ты будешь рядом. Его лицо оказалось очень близко, что наши губы едва касались. — Ну наконец-то! — раздалось откуда-то сверху. — Я думал, они до этого не дойдут! — Да заткнись, твою мать! — закричали три мужских голоса. В кронах деревьев раздался глухой удар. Что-то тяжелое упало прямо в сугроб рядом с нами. Ллойс тут же задвинул меня себе за спину и глухо зарычал на выпрыгнувшую из снега фигуру. Продолжая стоять к нам спиной, мужчина вздернул голову вверх и возмущенно произнес: — Между прочим, у нас одна мать! — Тогда твой отец — дебил! — с другой стороны приземлился второй мужчина. Первый обиженно надул тонкие губы. — Мунаэль, а Тельган меня обижает. Одновременно на землю упали еще двое. Тряхнув белыми волосами, самый высокий и грозный из незнакомцев грубо произнес: — На правду не обижаются, Брайс. Что самое интересное — кто это разгуливает по нашим территориям? Я поежилась под этим изучающим взглядом золотых глаз. Ллой почувствовал мое состояние и закрыл своим телом от него. — Вы находитесь на территории клана Уиторн, — прорычал оборотень, отращивая клыки и длинные черные когти. — Как это мило! — первый сложил руки к груди. — Оборотень и вампирша. Прямо как в сказке. Молчаливый незнакомец презрительно сплюнул в ноги оборотню. Тот, кого назвали Мунаэлем, склонил голову к плечу, продолжая смотреть на меня немигающим взглядом. — Я был прав, — наконец, произносит он и сморщил нос. — Грязная полукровка. — И что? — замогильный голос до этого молчащего незнакомца заставил вздрогнуть. — Главное, что она Уиторн. — Твоя правда, Зеграт, — и улыбнулся, обнажая острые клыки. Их можно было принять за вампиров, только их кожа была... человеческой, что ли... У кого-то чуть розовая, у другого чуть загорелая. — Спрошу только один раз, — Ллойс обратился в верфольфа и сейчас возвышался над незнакомцами с высоты в два человеческих роста. — Кто вы, демоны вас раздери, такие?! Первый шуточно поклонился и, подмигнув мне, представился: — Брайс Стэх. А это мои братья: Мунаэль, Зеграт и Тельган. Стэх?! От названия этого клана у меня внутри все заледенело от ужаса. Они, все-таки, вампиры... Древний род... Древние, высшие вампиры... — С каких пор этот лес принадлежит клану Стэх? — оборотень ничуть не испугался, наоборот, ощерился и встал на все лапы. Густая шерсть на черном загривке встала дыбом. Наследник великого клана Стэх сделал уверенный шаг к оскаленной морде дикого зверя. Ллойс клацнул зубами у его лица. Вампир лишь криво усмехнулся. Золотые глаза с вызовом блестели, гладя в янтарные глаза оборотня. — Пошли вон, грызуны кровососущие! — прорычал верфольф, играя когтями. Я испуганно закричала, когда вампир резко ударил Ллойса в шею. Вервольф с диким визгом пролетел по дуге и врезался спиной о толстый ствол дерева. Он лежал на снегу, не двигался и не дышал. — Ллойс! — дергаюсь в сторону друга. — Куда?! — рявкнул вампир, представившийся Брайсом, и бросился мне наперерез. Его брат Тельган кинулся с другой стороны и повалил меня на землю. Чужие руки пробрались под зимнее пальто. С трудом, но я высвободила руки и полосонула по самодовольному лицу коготками. Ослепший на секунду вампир схвати меня за волосы и дернул вверх. Зашипев от боли, я каким-то чудом смогла укусить мужчину за руку. Подоспевший Брайс Стэх заломил мне и руки и резко поднял на ноги. Второй вампир подскочил с земли и, шипя от боли, облизал укушенную руку. Оскалившись, он наотмашь ударил меня по лицу ладонью.