Связи были. Одна. И очень сомнительная. Зато надежды на светлое будущее через край. Мистер Аллан Пирс — глава торговой гильдии и жених моей новой подруги Клары. Почти незнакомец, настроенный не очень дружелюбно. Но тем не менее. Лучше так, чем вовсе никак. И стоит попробовать, от этого я ничего не проиграю. Только с пустым руками к бизнесмену идти бесполезно. Нужно хотя бы описать торговую модель или составить проект. Я потянулась и прямо рукой схватила пирожное и в два присеста его проглотила. Как же сладко! Ничего-ничего, Фло, мы еще поборемся. Осточертело мне жить как велит система. Появилась четкая цель, вот и направим все силы в нужно русло. Этим я и начала заниматься. Дел было невпроворот. Баронство Винтер было небольшим, но и не слишком маленьким куском земли в провинции. До столицы было дней пять пути экипажем. В наших землях насчитывалось всего четыре деревни. Дохода от земель почти никакого. Еще в баронстве когда-то добывали магическую руду, из которой изготавливали металл для артефактов, но шахты давно уже оскуднели и едва приносили какую-то прибыль. Решила начать с инспекции земель. Просто ради того, чтобы своими глазами увидеть, как и чем на Элиане живут обычные люди. Первая же такая вылазка закончилась провалом. Полным. Крестьяне косились в мою сторону недоброжелательно. Никто не хотел разговаривать и отворачивался. Кривые домики, бедняцкая обстановка и ветхая одежда. И невыносимые эмоции на лицах людей. Полное смирение. Так бывает, когда уже ничего не ждешь и не просишь. Налогами Флоренс обложила своих людей так, что не продохнуть. И как они вообще еще бунт не подняли? Или здесь такое не принято было? Говорить со мной не желали, косились враждебно, матери попрятали детей, словно я пришла по их души, и так ни с чем я и отправилась восвояси под аккомпанемент утешений от Лары. — Может, леди, вам… нет, ничего. Простите. — Договаривай, раз уж начала, — я сидела у себя в комнате и без аппетита возила по тарелке кусочки овощей, поглядывая временами на запущенный сад. Отец пропадал в теплице чуть ли не сутками. Я его едва видела, встречались мимоходом в коридорах и все. Кушать приходилось в одиночестве, барон приказал еду ему доставлять теплицу. Хорошо конечно, что ему есть чем заняться на старости лет и он так увлечен. Вот бы и его энергию в нужно русло… — Леди Флоренс, по вам же сразу видно, что вы аристократка… Деревенские в лицо дочку барона не видели, но как вы появились, сразу поняли, кто вы такая. Если вам переодеться в платье поскромней и пешей прийти, без экипажа, они с вами охотнее говорить будут. Снова маскарад… Но звучит на удивление разумно. — А это идея! Одолжишь мне свое платье, Лара? Девушка замялась, но потом кивнула. Я призадумалась. Хотелось узнать, как живут крестьяне. Это были люди баронства Винтер. Земли, за которую я несу ответсвенность. Значит, и за их жизни тоже. Такое было нелегко. Это знание лежало на душе тяжелым грузом. Благополучие моих людей — моя забота. Лишние подати хотелось отменить немедленно. Но тогда рухнет и та несчастная тростинка, благодаря которой баронство еще хоть как-то оставалось на плаву. Придется действовать быстро. Идея с торговлей была единственным для меня вариантом. Но и она требовала вложений, труда и времени… Мне действительно необходимо узнать своего потребителя. В первую очередь мой клиент — это человек не дворянского происхождения. Для реализации всей затеи нужно сократить затраты на материал и производство. Только вот как? Я бизнесом не занималась никогда. На Земле была главным редактором журнала. О том, как начать свое дело и какие могут быть риски только из интервью, что брала у успешных предпринимателей и знала. Да и реалии Земли и Элиана не одно и тоже… Платье Лары едва пришлось в пору. Он была ниже и худее меня. Но такое было даже на руку. Крестьяне носят одежду долго и на многих она сидит так, будто с чужого плеча. В этот раз отправились в другую деревню. Солнце светило ярко и беспощадно. Было душно, и я успела хорошенько пропотеть. Ножки Флоренс не привыкли к долгим прогулкам — идти предстояло минут сорок быстрым шагом — и скоро ее слабое телосложение дало о себе знать. Болело у меня все. В отличии от шедшей рядом как ни в чем не бывало Лары, привыкшей к тяжелому физическому труду. — Как удачно, я и семью свою смогу навестить, вы же не против, госпожа? — Нет, — выдохнула я. — Если у них водички холодной найдется или льда, то только за. Лара рассмеялась. — Откуда же взяться льду в летом? Но колодезной воды у нас полно. Она очень вкусная, вы такой точно не пробовали. Я промолчала. На то, чтобы шевелить языком тоже нужны были силы. Добрались мы до деревни не быстро. В этот раз особого внимания на меня никто не обратил. А если и обратил, то было оно другого толку. Когда мы проходили мимо стоящих возле кузницы парней, то раздался свист, Лару окликнули. — Эй, Лара, чай не выходной сегодня, чего пришла? Или погнала тебя барыня прочь? Волна хохота. Рыжий юноша задрал нос, красуясь перед остальными товарищами. Лара прищурилась. — Нет, не погнала. Наша госпожа добрая и без повода меня не уволит! А вот ты — Лот, смотри, как бы дядя Ваят не узнал, что ты в кузницу девок таскаешь! Тогда тебе точно его подмастерьем не быть! Пацаны загоготали, а рыжий щуплый парнишка покраснел. — Да ты завидуешь, сама небось мечтаешь, как бы я тебя в кузницу притащил! — Больно надо! — разозлилась моя служанка. — Эй, Лара, я кто там рядом с тобой? Я такой красавицы в округе не видел. Чернявый юноша мне подмигнул. Из четверых ребят он был самым симпатичным. — Это… подруга моя, Флора. Из города она. Не твоего поля ягода, Карин! Как быстро Лара нашлась с ответом. Выглядела девушка иначе. Не то, что в поместье, словно пугливый зверек. Могла за себя постоять и не чуралась наглых приставаний. — Красивая у тебя подруга, — продолжал улыбаться Карин. Его внимание мне льстило, да и только. Не было ничего серьезного во взгляде этого парнишки. Да и выглядел он младше меня. Мы с Ларой не стали долго торчать у кузницы и прошли дальше. — Вот вернется дядя Ваят, пожалуюсь ему, что Лот всякий сброд в кузницу таскает. Поделом ему будет, чистая удача была, что его лучший кузнец во всей округе заприметил. Я промолчала, но мотала себе на ус. Мало ли, вдруг эта информация окажется полезной. Вообще мне нравилось находиться среди простых людей. Не нужно было волноваться о своем поведении и выражении лица, говорить, что хочешь. Семья у Лары была хорошей. Родители к обеду вернулись с работы в поле, но хозяйка дома, увидев, что пришла гостья, сразу засуетилась и спор накрыла на стол, хоть я и говорила, что не голодна.