Лето подошло к концу. Листья пожелтели, и выгоревшая трава устилала землю. С поросшего камышом озерца, больше напоминавшего болото, доносилось звучное кваканье лягушек. Я в этом мире уже три месяца. Производство шло полным ходом, ткань для экошубок была почти заготовлена. Скоро начнем пошив. Берг нанял двух помощников и бережно состриг с овечек шерсть. Затем она прошла через пару кругов очистки и стала еще мягче и пушистее. Красителей было на Элиане в доступе немного, но и самых доступных цветов — серого, черного, коричневого, белого и синего — было достаточно. Я сомневалась, что простые люди, не аристократы, будут гнаться за модой и яркими цветами. Нужно было что-то более практичное. После очистки шерсти, большую часть мы вычесали, что-то оставили для более мягких и нежных изделии — варежек, шапок и шарфов, а другую часть оставили в первозданном виде. Сам по себе эко-мех представляет собой закрепленный на трикотажной основе-грунте ворс, закрепленный с помощью кулирного переплетения, особенностью которого является то, что гладь получается не переплетением нитей, как другие ткани, а вязанием петлями, когда из одной петли образуется следующая, и так вяжется целый ряд. Моих девяти тысяч левисов хватило на то, чтобы оплатить труд Берга и нанятых им помощников, заплатить за шерсть, внести часть залога за аренду помещения и сделать там ремонт, образовать зарплатный фонд для нанятых Алом сотрудников — швей, закройщиц, рабочих — на полгода вперед и оплатить ткань — даже если мой деловой партнер и является главой гильдии, бесплатного сыра не бывает. Днем температура становилось прохладней, летняя жара давно уже ушла и вернется теперь только в будущем году. Я сидела на скамейке в саду, укутавшись в плед и попивая горячее молоко с медом. Стоило немного расчихаться и Аллан мигом отправил меня на «больничный». Сказал, перетрудилась и совсем силы все растеряла, велел меньше, чем через пару недель не возвращаться. Представляю, какой в гильдии по этому поводу устроили праздник. О Джеймсе новостей было с последней нашей встречи немного. Через месяц с его отъезда в газете появился магснимок кронпринца империи во главе войска с подписью: «Наследный принц Гидеон отправляется на фронт», в углу изображения можно было разглядеть фигуру моего жениха. Выглядел он вполне довольным жизнью, на его лице не было следов безмерных страданий или печали. Бравый воин, отправившийся на войну вместе с принцем, друг со времен обучения в академии, ровесник кронпринца, наследник графства, талантливый маг-боевик и прочее, и прочее — так в статье называли Джеймса. Ну что ж, флаг ему в руки. Без него не пропадем. Потянулась за альбомом. Я решила, что лучше ковать железо пока горячо и набрасывала на бумаге различные дизайны платьев. Простых и более изысканных. Блузки, юбки, теплые жилеты и пиджаки… на Элиане еще не знали, что такое кардиган и свитер, худи, рубашка-поло… можно будет попробовать… Идей была масса. Где бы взять время, чтобы воплотить все? Сейчас армия Элевиса уже, наверное, дошла до границы. Войско кронпринца было послано в качестве подкрепления пограничным отрядам, сдерживающим натиск алгаменцев. Кронпринц Гидеон… хотелось мысленно вздохнуть… Связался с одной из принцесс Алгамении — одной из, потому что она была дочерью двоюродного дяди короля — а жениться отказался. Вот соседи и решили воспользоваться таким удачно подвернувшимся поводом. Дальняя родственница короля, а отношение как к истинной принцессе. Притянуто за уши. Ну еще бы. Я с историей и географией Элиана успела ознакомиться и как для человека, знакомого с современной политикой Земли, различного рода интриги были очевидны. Алгамения, чья территория простиралась по восточной границе империи славилась своими малопродородными землями. Якобы все из-за проклятия древней богини или ведьмы почва обнищала, начался голод и эпидемии… Сейчас страна приспособилась, но прокормить всех своих поданных без урожая было невозможно. Входить в состав империи Элевис и терять свою независимость ради того, чтобы обеспечить каждого хлебом насущным они не желали. Этому тоже была причина. В Алгамении были рудники, на которых велась добыча редкого и очень дорогого металла юфрания для изготовления усиливающих магию артефактов. Вырученные с продажи такого сырья деньги шли на импорт продовольственных товаров и в казну королевства. Несмотря на скудность земель, Алгамению нельзя было считать бедной, не способной защитить себя от нападок страной. Эта война нужна была им одинаково так же, как и империи Элевис. Алгаменцы решили воспользоваться шансом, тем более что подставился не абы кто, а сам кронпринц, и «откусить» от империи часть плодородных земель. Элевис же желала захватить непокорного соседа и завладеть рудниками, дабы еще больше увеличить свою мощь. Не было плохих и хороших, страждущих и надзирателей — обеими сторонами двигали корыстные мотивы и холодный расчет. Если подумать, то можно использовать военное положение в свою пользу. Цена на руду наверняка подскочит до небес не только в империи, но и по всему континенту… Эх, если бы у меня были месторождения… пара карьеров или шахт… !!! Я выпрямилась так резко, что плед свалился с плеч. Прохладный осенний ветер был последним, что меня сейчас волновало. А ведь в баронстве Винтер были шахты… Шахты-то были, но добыча велась там совсем скудная. Помнится, мне хотелось посетить рудники, но это дело откладывалось, пока не забылось вовсе из-за моей занятости в гильдии. Стоило наведаться к шахтерам в гости. Этим я и занялась, все равно на моем «больничном» заняться было особо нечем. С утра после завтрака было решено отправляться. В этот раз маскарад решила не устраивать, оделась как обычно, просто и элегантно, но сразу давая понять, что я не крестьянская девица, а леди, и велела Ларе распорядиться насчет кареты. Дорога, петлявшая в обратном от Лоррина направлении, заняла минут тридцать. Из кареты я не вышла и не выпорхнула, а вывалилась. Очень неудобное средство транспорта. Меня укачало, а на кочках мой тыл превратился в отбивную. Такой и предстала перед вышедшими меня встречать удивленными шахтерами. Было их человек пять. Все в одинаковой форме, состоящей из рубахи и штанов, давно уже видавших виды, черно-серой то ли от грязи, то ли от пыли и копоти, а может от всего сразу. Рабочие еще переговаривались тихо меж собой, когда самый старший на вид — видимо бригадир — вышел вперед, нахмурив брови. Лара позади меня съежилась. Оно и понятно. Это был внушающих габаритов мужчина. Высоченный и с широкими руками, мускулы которых напряглись от напряжения, когда он скрестил их на груди. Тяжелый подбородок и пристальный взгляд добавляли ему суровости. — Добро утро! Я рада, что застала вас до того, как вы приступили к работе. Заглянула мужчинам за спины. Копры и надшахтное здание выглядели обветшалыми и старыми. И это снаружи, боюсь представить, что было внутри. Забавной я, наверное, им кажусь. В светлом платье пастельных тонов, корсете и убранными наверх волосами, в замшевых туфельках с шелковыми лентами. — Леди Флоренс? — то ли спрашивал, то ли утверждал здоровяк. Лара пискнула, один из шахтером взглянул в ее сторону. — Она самая. Рада знакомству, а вы будете… — Огюст. Я — мастер этого рудника, то бишь главный. По какому вопросу леди изволили прибыть лично? Снова увеличить норматив суточной выработки или обложить нас очередным налогом? Судя по всему, этими приемами и пользовалась оригинальная хозяйка тела, чтобы получить дополнительный доход. Огюст продолжал: — Ну так вы и из поместья могли это сделать, не обязательно было сюда приезжать. Или нынче мода такая? Открытая неприязнь. Ну хотя бы честно. Я скуксилась. Конечно, неприятно получать ни за что, но ничего с этим не поделать. Доверие просто так не рождается, его завоевывать нужно, особенно если это касается тех людей, которые уже успели составить о Флоренс впечатления, и не самые приятные. — Нет, ничего подобного. У меня другое дело. Могу я спуститься в шахту? — спросила и мило улыбнулась. Такого вопроса от меня никто не ожидал, да еще и с подобным выражением лица. Впервые на лице Огюста промелькнула какая-то эмоция помимо настороженности. — Если леди того желает, кто я такой, чтобы ее останавливать? Вы же не боитесь замараться?