«Добрый день, леди Флоренс! Не ожидал снова вас встретить! Надеялся, отправляясь в Лорнию, но считал подобные совпадения несбыточными. Как ваши дела?» И не слова про мой внешний вид. Ну что за прелесть! Жаль, что не ты мой жених, Джастин! — Действительно, кто бы мог подумать. Чудесная встреча. Мои дела великолепны, — я продолжала ощущать необыкновенный подъем духа после успешной схватки с рыжеволосой лисицей Брайт, предвкушая скорое пополнение кошелька, — благодарю за интерес. А как ваши? Джастин смущенно потер шею и жестом показал, чтобы перевернула страницу. «У меня все хорошо. Я позаботился о Скотте, можете быть спокойны что ни он, ни его приятели неприятностей больше не доставляют. Отец также приносит вам и вашему брату свои извинения. Если вам будет что-то нужно, можете смело обращаться! В Лорнию я прибыл по делам, но еще здесь живет мой бывший одногруппник и товарищ Клайд, с которым мы давно не виделись. Он был одним из сегодняшних всадников». А-а-а… наверное он говорит про сидевшего рядом с ним русоволосого мужчину в белом камзоле. Особого впечатления он на меня не произвел. Интересно, какие же дела привели столичного джентльмена, наследника рода герцогского в провинцию? Да еще и такое удивительное совпадение — туда, где живу и обретаюсь именно я. Как-то не верилось в совпадения. Джастин внимательно окинул меня взглядом, а затем его глаза уперлись в зону чуть ниже ключиц. Вздрогнула. Куда это он там уставился? И ты, Брут? Неужели и ты, очаровательный и неловкий юноша, не можешь пройти стороной женские прелести. Да вот только мои прелести были под несколькими слоями одежды — закрытое платье, жилетка — в отличии от округлостей Женевьевы, рвущихся на свободу из воздушного одеяния феи. Или такое мужчин не смущает? Джастин наклонился над блокнотом, но писать ничего не стал, листая страницы назад, к началу. Скоро он нашел то, что искал и протянул мне. «Прошу прощения, если мои слова могут показаться грубыми, а любопытство проявлением невоспитанности, но леди Флоренс, откуда у вас этот кулон? Можно ли рассмотреть его поближе?» Подняла глаза. Джастин глядел выжидающе и покорно. Ну просто-таки мальчик-зайчик. То же самое выражение лица было у Аби, пару дней назад она бегала по поместью зам ной хвостиком, и только после того, как я пригрозила посадить ее на хлеб и воду, робко попросила взять кулон в руки и хорошенько разглядеть. Усмехнулась. А я-то думала, что интересую его в ином плане… Оказалось, артефакт. Серо-голубые глаза Джастина широко расширились и загорелись незнакомым мне раньше светом. Он покрутил подвеску в виде цветка вишни в пальцах, осмотрел цепочку, приблизил к глазам и наоборот, вытянул руку на максимальное расстояние. Из рассказов Аби я знала, что таков был базовый и самый примитивный осмотр артефактора магического предмета без использования магии. Без разрешения владельца сканировать артефакт с помощью силы — запрещено и считается не преступлением, но актом абсолютного неуважения к владельцу. Такой ритуал мне тоже уже был знаком, повторюсь, Аби проделывала недавно те же действия. Закончив, Джастин вернул кулон мне обратно и быстро начал писать в блокноте. — Дайте угадаю. Это не просто кулон, а редкий защитный артефакт. Таких уже не производят, ибо технология поменялась, а мастеров, владеющих данной техникой уже нет. Не требует активации, устойчив к помехам, синхронизируется с владельцем… верно? Царапание капиллярной ручкой бумаги прекратилось. Джастин смотрел на недописанные строки. Да, он хотел поведать мне то же, что и Аби. Мужчина неловко потер бровь испачканным в чернилах пальцем, отчего над правым глазом его появилось черное пятно. — Вы испачкались. Вот тут, — показала себе над глазом. Сын герцога Берримора неловко потер глаз другой рукой, испачканной чернилами еще сильнее. Теперь казалось, будто кто-то зарядил ему фингал. — Джастин! Джастин, куда ты пропал? Со стороны полянки, где проходило чаепитие, послышался мужской голос. — Вам пора. Надеюсь, что нам еще удастся встретиться, — вежливо попрощалась я, не давая намека или не пытаясь договорится о дальнейшем знакомстве. Мужчина улыбнулся и быстро скрылся из виду. Я смотрела ему вслед. Вежливая улыбка стерлась с лица. Что я только что увидела в его блокноте? Глава 11. «Выкуп и его последствия» Приехала домой и наконец смыла с лица и волос всю эту гадость. Чистое личико молодой девушки не нуждается в таком количестве белил. Пока сушила волосы полотенцем не могла не вспоминать увиденную обрывком фразу из блокнота Джастина Берримора адресованную явно не мне. «… артефактора, поэтому я здесь. В гильдии сейчас неспокойно, а следы того, кого я ищу кончаются в Лоррине… Нарушитель должен понести наказание…». Что имелось под этим в виду? Мне стало не по себе. Оставалось надеяться, что ни ко мне, ни к моей новой сотруднице эти слова не имеют отношения. Джастин, Джастин Берримор… сын герцога… немой… Он был не так и прост, как казался на первый взгляд. Что значит его это «наказание»? Приехал в Лорнию лично, ищет артефактора… а с гильдией у него какие дела? Он один из ее членов? Но что делает его таким борцом за справедливость и блюстителем порядка и правил? Водить с ним близкое знакомство однозначно опасно. Наследнику герцога стоит уничтожать записи, которые не предназначены для глаз посторонних. Получается ведь, что я все равно что «подслушала» чужой разговор, прочитав поврежденный в процессе подглядывания отрывок фразы Джастина. Украшения лакей семейства Брайт доставил ровно в шесть вечера. Под его настырным взглядом пришлось сразу все проверить и убедиться, что было возвращено все, что числилось моим по бухгалтерской книге. Опись я отдала посыльному в руки. Тот кивнул и удалился, оставив в парадном у входной двери холле сундук средних размеров. Жаль, что вернуть драгоценности туда, где они были куплены и возвратить уплаченные деньги не удастся. Но можно ведь сдать в ломбард или на аукцион. Идею с последним мне подбросила Клара, поведав о столичных развлечениях аристократии. На аукционах обычно выставлялись редкие ценности в единичном экземпляре. Картины, произведения искусства, артефакты, книги, растения и животные… Работорговля в империи Элевис была под строгим запретом, так что люди предметами торгов не являлись. На следующий день я перебрала украшения и выбрала три самых на мой взгляд ценных. Аби уже проверила каждое и убедила меня, что ни одно из них артефактом не является. К моему сожалению, ведь можно было бы тогда его выгоднее продать, но увы. Поручила Ларе сдать остальное в ломбард, а три бархатные коробочки — один потрясающе красивый браслет с розовыми камнями, одно ожерелье с похожими на топазы камнями и колечко без камней, старенькое, но с показавшейся мне необычной гравировкой. «Сундучок» успешно открылся. Реклама и угощение дали о себе знать, витрина была для покупателей и простых обывателей чем-то необычным и привлекала внимание. А уже после того, как они попали внутрь, то их поражала дизайном и привлекательными ценами, а также своими прекрасными морозостойкими свойствами одежда. Сначала людей приводила в недоумение размерный ряд — как это так, готовая одежда без снятия предварительных мерок — но после грамотных объяснений персонала, покупатели быстро смекнули в чем дело, особенно женщины и молоденькие девушки, и довольные шли оплачивать выбранный товар на кассу. В первый день людей было не так много, как на следующий. Когда молва и сарафанное радио, а также довольные отзывы наших покупателей сделали свое дело, на входе в магазин столпилась очередь. Мне даже пришлось найти парочку крепких мужчин, чтобы те препятствовали появлению давки и запускали в магазин ограниченное число людей после того, как предыдущие выйдут наружу. В примерочную тоже образовалась очередь. Сделала себе мысленную пометку развесить больше зеркал в самом торговом зале, мерили в основном верхнюю одежду — она у нас составляла процентов семьдесят от всего ассортимента — и ее можно было померить не отходя далеко от места, где она висит. А после закрытия мы с Аллоном сели считать выручку, количество проданных единиц и прикидывали сколько нужно заказать еще продукции, чтобы пополнить проданное. Наверное, единственным, кто радовался больше нас с Алом был только дядя Лары Берг. Теперь уж никто в деревне не станет за его спиной ехидно смеяться над его решением по покупке овец с севера. Это настоящая находка! Да и о его сотрудничестве с торговой гильдией прознали, а после успеха «Сундучка» я была уверена, что многие жители этой и других окрестных деревень желали заняться разведением овечек и сбытом их шерстки для последующей переработки. Неплохо было бы это начинание поддержать. Можно дать людям ссуды под низкий процент, вряд ли у крестьян есть лишние деньги на покупку стада, обустройство пастбищ для них и всего остального. Я решила, что часть вырученных с магазина денег будет идти на это дело. Иначе пока выплачу долг и сохраню баронство, не будет тех, кому оно будет нужно. Пустые земли дохода не принесут, а чтобы на них кто-то жил и использовал, получая доход, часть от которого налогом выплачивалась землевладельцу — необходимо, чтобы возможность и перспектива получения такой прибыли была. Так что и вкладываться нужно было не только в уплату моего долга графу Астеру ради избавления от кредитора, но смотреть в будущее и принимать такие решения, которые были бы полезными для процветания баронства и моей семьи. А в пятницу, на пятый день работы моего прекрасного магазина в газетах появилось на главном развороте появилась занятная статья: «Не хотите в магазин на Четвертой улице!» с призывом бойкотировать новый бизнес неизвестного лорда Брука, прибывшего весть знает откуда, без связей и не имеющего ни малейшего отношения к миру моды, да и вообще ничего не смыслящего в покрое одежды и подборе материалов, что уж говорить про его нелепейшее из всех виденных в мире новшеств — общий размерный ряд и таблица измерений параметров тела! Если только не хотите, чтобы тряпки, которые там имеют совесть продавать не выдали вашу неграмотность и полное отсутствие вкуса, а также не поставили вас в неловкое положение тем, что купили вы их не в лаке портного, то можете смело продолжать отовариваться в этом ребячески названном магазине «Сундучок». — Леди, что вы теперь будете делать? Кажется, все выпуски этой газеты уже раскупили. Статья будет публиковаться и завтра, и послезавтра, ведь это первая полоса, «Вести Лоррина» обычно дублируют главные статьи недели по выходным! Я сидела в небольшом кафе напротив и смотрела, как жители обходят мой магазин стороной. Очереди поредели, надобность в двух охранниках-вышибалах отпала. Завтра швейная мануфактура Аллана должна поставить новую партию товара. Сейчас «Сундучок» был словно после ограбления. Даже с манекенов все продано. Остались только шапки да варежки. В кафе вошел хмурый Аллан и обеспокоенная Клара. — Флоренс, кажется, портные не слишком обрадовались конкуренции. Держу пари, что это, — мужчина кивком указал на открытую статью в газете, лежащею на столике, — их работа. Я загадочно улыбнулась. — И в магазине сразу стало пусто, — Клара с волнением бросила взгляд на здание напротив сквозь широкое окно кафе. Толпы людей рядом с «Сундучком», которая была еще вчера, не было и в помине.