— Ешьте! Сами же сказали, что не отравлено, — положила на его пустое блюдце шоколадный фондан. Принц на удивление повиновался. — Любовь не нужно «заслужить», ваше высочество. И она не требует опыта или времени, не всегда. А потерять истинное чувство сложно, если не невозможно: вы до конца дней будете помнить человека, которого искренне любили, — объясняла словно маленькому ребенку. В какой именно момент наш разговор вдруг перешел к рассуждениям о чувствах? Я знала только, что это не я подняла данную тему. — Вы любите, — не спрашивал, а утверждал мужчина, смакуя шоколадный бисквит. — Сэру Джеймсу повезло. — Я люблю свою семью и друзей, — вроде и не отрицала, но опровергла. Джеймса я не знала, обида на него зарубцевалась, как старая рана, но не забылась, а любви между нами не было никогда. Принц в одном прав, это всегда взаимное чувство. Безответной может быть лишь влюбленность. — В таком случае он просто еще не знает своего счастья, — взгляд Филиппа за очками потеплел. Он потянулся и положил себе на блюдце еще одно пирожное. Я проследила за этим действием, врали все газетчики, что принц не ест в окружении других людей, боясь отравления. Вон, уплетает с задумчивым видом. Наверняка размышляет, отчего пренебрегал десертами в этом месте — я уже как-то и позабыла, что мы в театре, а не в кафе — раньше. — Вы не плохой человек, леди Флоренс. Я это вижу. Но не могу верить вам, не зная причин ваших поступков. — Тогда не верьте. Доверяйте своим собственным суждениям обо мне и тому, что подсказывает вам интуиция. Я поступаю так же. Филипп улыбнулся и пригубил чай. Стекла его очков запотели от пара. Он снял их, протер новым чистым платком и одел обратно. — Вы подали заявку на регистрацию нового металла, леди Флоренс. Эта песня хороша — начинай с начала. Мы вернулись туда, откуда ушли. — Да. И думаю, что его свойства поглощать магию любого толка будут полезны в армии. Ваш знакомый лорд Брук арендует участок с шахтами у моего отца… — Умно! — согласно кивнул принц. Как я и думала, он уже все знал. — Так у старого графа — вашего будущего тестя — не будет возможности вас обобрать. Долг баронства перед Астерами меньше, чем будущая прибыль с шахт, но из-за того, что это ранее неизвестный металл, то рыночная его стоимость неизвестна, и суд, если до такого бы дошло, оценил бы ваш рудник по самому минимальному стандарту. Этого я не знала, но порадовалась, что нашлась еще одна причина, подтверждающая правильность моих решений. Дальше мы уже говорили о делах. Филипп потребовал двадцать пять процентов от прибыли в замен на поддержку бизнеса с его стороны и обеспечение неприкосновенности от загребущих рук сильных мира сего. Все же, несмотря на показное подозрение, какого-то уровня доверия мы достигли. Но задумчивый взгляд, мелькающий время от времени у принца Филиппа, когда он смотрел в мою сторону, мне все же не нравился. Нужно будет поговорить с Алланом по возвращении. У нас с ним в «Сундучке» равные доли по половине. Чтобы уступить оговоренный процент принцу, я не собиралась делить только свою часть. Придется пересмотреть наше соглашение, но полагаю, что услышав имя его высочества, он не будет сильно против, ибо как никто другой поймет, что это значит. А вот в деле о рудниках винтерия — если не считать платы за «аренду» земли — я была единственной хозяйкой, двадцать пять процентов не казались большим делом, остальные семьдесят пять все равно будут моими. В этот день представление, разыгравшегося на театральной сцене я так и не увидела. На пару вдвоем мы с Филиппом слопали большую часть десертов, договорились обо всем, что касалось дел, и домой я вернулась тем же способом, каким и прибыла в столицу — через портальную арку. Одно то, что у меня в союзниках сам принц — и, я верила, что этот мужчина станет следующим императором — успокаивало поселившийся в душе страх перед императрицей. Я боялась за свою семью, не смогла бы жить, зная, что по моей вине они оказались в опасности, а будущее их разрушено. Но несмотря на то, что эта привязанность была моей слабостью, она придавала мне сил просыпаться каждое утро и окунаться в дела с головой, решать насущные проблемы и продумывать каждую мелочь — все для того, чтобы дать дорогим мне людям лучшее и уверенное завтра. Я не могла гарантировать счастье. Ни свое, ни чужое. Но даже так простая истина, что счастья на деньги не купишь казалась мне глупостью. Да, не купишь. Но с деньгами можно сделать что угодно: путешествовать, заниматься благотворительностью, учиться, посвятить себя любимому делу, кушать тортики каждый день и многое-многое другое, что приносит радость. Этим я и занималась дни напролет. Зарабатывала деньги. * * * Флоренс: Этим и занималась дни напролет. Автор: Кушала тортики. Флоренс: И это тоже. Глава 12. «Приданое невесты» Начался декабрь с буранов и метелей. Лоррин, как и вся провинция Лорния, оказался в сугробах. Дороги чистились плохо, и поездка до города из поместья занимала времени почти в два раза больше обычного. Мы с Алом связь держали в основном с помощью артефактов, благо, что за два месяца ни магазин, ни гильдия в моем прямом присутствии и участии более не нуждались, а если и возникали срочные дела, то решить их можно было и с помощью простого звонка, выезжать мне было уже без надобности. Крупным заказом, о котором говорил принц Филипп во время нашей встрече в театре, оказалось снабжение армии теплой одеждой. Мне на ум сразу пришли тулупы из овчины — бекеши — старинные пальто долгополого покроя со складками и разрезом сзади, с запахом на шнуре на груди впереди. Это была привычная на Руси одежда, которая после пользовалась популярностью у солдат и офицерского состава во времена империи и даже стала инвентарной одеждой военных в СССР. Можно смело утверждать, что такой предмет теплого верха был удобен и легок в носке, и ему были не страшны никакие морозы, что было проверено временем на протяжении многих поколений. Я решила провести несколько улучшений, заменила овчину на экомех, добавила отстёгивающийся капюшон на молнии — моем очередном нововведении, которое быстро завоевало симпатии у местных кузнецов, у них появилось много работы; в разработке у закройщиц уже лежала целая стопка предстоящих для весеннего пополнения товара в «Сундучке» эскизов различных платьев, юбок, блуз, а также брюк для мужчин, и всего этого вместе размерами поменьше для юных клиентов, где активно будет применяться удобная застежка вместо многочисленных пуговиц. Сейчас продажи «Сундучка» стихли, можно было подумать, если наблюдать со стороны, что он вот-вот закроется. Портные, наверное, из-за этого и прекратили свой саботаж. Но на самом деле все ресурсы производства сейчас были брошены на то, чтобы в срок завершить работу над заказом императорского дворца для армии. За эти пару месяцев в землях баронства появилось еще три хозяйства с овечками, привезенными из далеких северных земель. Все благодаря организованной Винтерами поддержке крестьян и выгодным ссудным условиям. Это стало огромным подспорьем, иначе в срок бы нам точно было не уложиться — где бы я смогла раздобыть столько сырья, то бишь шерсти? Стадо Берга не смогло бы дать столько меха и за несколько раз. Но даже новые фермы, как я стала их называть, не могли обеспечить швей нужным количеством материала — поголовье было молодым и после переезда животные испытывали и без того немало стресса, в длительной перспективе стричь их часто не рекомендовалось. К счастью, северные купцы заинтересовались внезапно возникшим интересом моих крестьян к меху овечек с их земель и связались с «лордом Бруком», выяснив через свои торговые связи, что было к чему. Мы заключили взаимовыгодное соглашение. Сырье они поставляли в срок и жаловаться было не на что. Закупочная цена была такой, что, принимая во внимание, какой аванс — половину стоимости от заказа — заплатил мне принц Филипп, я сочла ее вполне уместной. Однако и обманываться не приходилось. Большая часть денег все равно ушла на работу швей, кузнецов, закупку сырья — шерсти и тканей — покупку дополнительного оборудования и найм новых рабочих, а также много чего еще. Перевозка готовых изделий из тыла на к границе тоже ложилась на плечи несчастного лорда Брука и на эти цели мне пришлось отложить оставшуюся от аванса сумму. Сама я, Аллан и принц пока что не увидели и копейки, делить между собой мы будем вторую часть оплаты уже после выполнения заказа. Но такая масштабная работа не была в тяжесть. Земли баронства словно ожили и воспряли духом. Их благодетелем стал новый арендатор шахт и талантливый предприниматель, которого, по слухам, пригласила в их края леди баронства. Уж не знаю, кто стал автором этих сплетен, но благодаря этому, моя репутация улучшилась. Если раньше из-за огромных налогов и пошлин — люди баронства леди Флоренс Винтер в тихую ненавидели, то сейчас их отношение переменилось в корне. Налоги я уменьшила и старалась оказать всяческую поддержку способным людям, которые хотели заниматься честным трудом на наших землях, выделила средства для стипендий, молодые люди могли с условием, что вернуться работать в баронство, отправится на учебу в большие города. Простолюдины не дураки. Разницу в качестве жизни многие приметили быстро, в домохозяйствах стало оседать больше денег, те, кто уходил в город или в соседние земли в поисках работы стали возвращаться. Это было очень кстати, рабочих рук не хватало. Как мужских, так и женских. Такое не могло не радовать местных жителей. Помимо хвалы в свой адрес я с ужасом слушала шепотки слуг и крестьян о том, как было бы здорово, если бы их леди вышла замуж за заезжего лорда Брука. Все в дом, как говорится, где еще они раздобудут такого суверена. Но придется их разочаровать, на подобный финт даже я не была способна, как не крути, но для брака нужны двое. В планах у меня еще много чего, требовалось лишь время и ресурсы, так что занять людей чем я найду и после того, как заказ от принца будет исполнен. Построить бесплатные общеобразовательные школы, открыть больничные пункты, проложить качественные дороги — в этом я была заинтересована особенно, укачивать в карете меня не перестало, да и филей свой отбила я за эти месяцы знатно, мотаясь туда-сюда — наладить инфраструктуру в целом. Работы непочатый край, как говорится. Тайна лорда Брука так и оставалась тайной, я подозревала, что к этому была приложена рука его высочества второго принца. И за это я была благодарна Филиппу. О том, что титул этот всего лишь купленный и на самом деле балом правит баронская дочка никому и в голову не приходило. После нашей встречи в столице больше я его лично не видела, но его подчиненные периодически передавали мне его письма. Сама же я с высочеством связаться не имела никакой возможности. Но стоило только возникнуть вопросу, решение которого требовало его помощи и внимания, как он связывался со мною сам, разумеется, через своих немногословных посредников. Аллан противиться переделу наших долей в бизнесе «Сундучка» не стал, хватило одного имени принца. Мой друг и партнер по бизнесу, как и прежде, занимался экономическими и техническими проблемами, иногда делегируя мне часть своей работы, но в то, как я руководила творческим процессом и планированием не углублялся. Филипп взял на себя роль протектора, из нас вышла неплохая команда, каждый занимался своей частью работы и в дела другого носа не совал. Намека на то, что императрица проявляет интерес или желает протянуть ко мне и баронству свои длинные загребущие руки, не было и в помине. Одно это значило, что второе высочество оказался довольно полезным и гораздо более могущественным, чем могло изначально показаться. Как хорошо, что он на моей стороне, а не играет против. У Аби и Джастина дела тоже шли споро. Винтерий оказался металлом прихотливым. Магию он мог и подавить, и оттолкнуть обратно к источнику, здесь важны были пропорции. В большом количестве — например внутри шахты — вообще было невозможно использовать какие-либо обладающие магическими свойствами предметы. Но если изменить параметры и попытаться небольшим количеством винтерия остановить сильный магический поток, то кусок этого металла становился абсолютно бесполезным против такого количества энергии. Длительное магическое воздействие также лишало винтерий его свойств. Перевозить этот металл с помощью портальных арок лишено смысла ибо он надолго потеряет свою значимость. Благо, что этот элемент после воздействий магии мог восстановить прежние отталкивающие свойства, постепенно восстанавливая свою полярность и заряд в среде, где бы присутствие магии было минимальным. Иначе судьба ему была быть одноразовым товаром. Во всем остальном, что не касалось магии, винтерий был легким, но прочным, тяжело поддающимся коррозии и прочего вида разрушениям. В этом плане работать с ним было легко, как с обычным железом или сталью. Он был плавкий, износостойкий и не слишком тяжелый, переносил перепады температур и держал форму. Я планировала использовать винтерий в качестве антимагического «щита» только в более современной и удобной версии. Бронежилет. Написала вчера принцу Филиппу, излагая свои задумки, только вот ответа пока так и не получила. Я сидела на уютном диванчике в родном поместье и наблюдала за тем, как старательно делает уроки Томас — любо дорого было смотреть, ребенку было действительно интересно — когда Лара принесла ответ от второго принца. Отец тихонько сопел в кресле. Выписываемая из столицы газета лежала на его выдающемся животе как одеяло. С заглавной страницы на меня смотрел портрет наследного принца Гидеона с заголовком сверху: «Идеальный кандидат на престол: очередная победа не за горами». Имперское войско во главе с кронпринцем вырвалось вперед и прорвало оборону противника. Что ж, как говорится, цыплят по осени считают, подводить итоги и поздравлять принца еще рано, но мне хотелось верить, что Гидеон завершит кампанию малой кровью. Как бы он не стремился к власти, я лишь надеялась, что их с Филиппом война за трон не заберет невинных жизней. Зла и неудач наследному принцу я не желала, пусть все ведомые им в бой люди вернуться к своим любимым, однако его тщеславие мне претило. Статья наверняка дело рук императрицы. Сказать, что второй принц был в восторге от моей идеи это не сказать ничего. А уж Абигель и подавно. Джастину пришлось вернуться в столицу, гильдия не могла и дальше продолжать функционировать без своего главы, так что воплощение в жизнь прототипа придуманного мною «артефакта» — признаюсь, стало совестно, ведь идея была не совсем моя — легло на плечи этой девушки. Общество тем временем бурлило из-за снятия запрета на членство в гильдии артефакторов женщин. Кто-то был за, кто-то — против, в адрес Джастина и Берриморов в целом полилась волна критики.