Которая прекратилась, когда разработка «бронежилета» завершилась и Абигель подала заявку на регистрацию изобретения от своего имени. Представляю, что творилось в головах всех заинтересованных. Споры о том, что женщина не обладает достаточным умом для разработки артефактов и вообще не должна связываться с такой тонкой материей как магия быстро иссякли. Шовинисты чувствовали, будто сами себе надавали оплеух. Но сенсацию в прессе вызвали не только Аби и «изобретение». Винтерий, неизвестный ранее науке металл был в каждом заголовке на первых страницах всех уважающих себя изданий два месяца к ряду. Первый заказ ответственного за снабжение армии принца Филиппа был выполнен успешно, солдаты и армия больше не мерзли в тонких шинелях от холода, прорываясь на территории соседа, а лорд Брук принялся за новое дело. Зима прошла, началась весенняя капель, колеса вязли в мокром снегу и грязи дорог, я скучала по асфальту и бензину, но поделать с этим не могла ничего. Пока что. Сегодня принц Филипп и я встречаемся в Лоррине. Я не видела этого мужчину с той самой аудиенции в театре, и, если честно, не видела бы его еще столько же, а может и больше: дела предпочла бы вести на расстоянии, с помощью писем и посыльных. Несмотря на потепление в наших отношениях, я продолжала ожидать от принца какого-то подвоха. Довериться полностью, как было с Алланом, я не могла. — Добро пожаловать, леди Флоренс! — Филипп грациозно встал и протянул мне руку, чтобы я, как истинная благородная девица, смущенно подала ему свою ладошку для поцелуя. Чего и ожидалось от принца, самая дорогая и роскошная ресторация города была полностью выкуплена на сегодня. В изысканно обставленном зале на втором этаже не было никого кроме нас и охранника принца, знакомого мне персонажа, который частенько передавал письма от его высочества. Я кивнула Хему, так звали стоящего поодаль молчаливого почтальона, и неловко протянула руку принцу, который оставил на ней едва ощутимое прикосновение губ. — Благодарю, — села и попыталась вытереть руку о край платья, но этот жест, к моему сожалению, не укрылся от взгляда мужчины. Слава богам, его настроение от увиденного не переменилось. Переходить к сути этот блондин монарших кровей не спешил, рассыпаясь в бесполезных любезностях, до тех пор, пока официант не поставил на стол первое блюдо. Стейк средней прожарки с овощами пах замечательно, но аппетита у меня не вызывал. Филипп взял в руки нож, опустил глаза и принялся педантично нарезать мясо на кусочки. — Леди, сотрудничество с вами принесло мне немало забот. Но больше — выгоды. Должен признать, это одна из моих самых успешных за всю жизнь сделок. Ну еще бы, сколько звонких монет упало в карман принца после первого заказа. — Императрица рвет и мечет, но срывать свою ярость может лишь на слугах. Мне их не жаль, знали бы вы, сколько народа они погубили. Не сомневаюсь. Поговаривали, что и мать Филиппа умерла из-за того, что служанка ее величества втерлась ей в доверие и на протяжении целого года травила ее еду. Но корона все эти слухи жестко пресекала. Что, по моему мнению, давало лишний повод уверовать, что они были правдой. — Ваша задумка использовать винтерий в качестве материала для защитного артефакта просто невероятна! Очень необычное для леди открытие. От этих слов внутри все сжалось. Я не обманывалась и как комплимент их не воспринимала. — Однако, — принц Филипп подался вперед и поменял наши тарелки. Передо мной лежало блюдо с нарезанными на удобные кусочки мясом. Солгу, если скажу, что не была немного тронута его жестом. Из принца бы вышел неплохой для замужества кандидат, если бы я только его так не опасалась, и если бы он меня хоть капельку привлекал. — Леди Винтер, я искал встречи с вами по двум причинам. Первая: вас стало тяжело защищать. С обнародованием свойств винтерия проснулся необычайный интерес к баронству, лорду Бруку, шахтам и в целом всей провинции Лорния. Аристократы злятся и завидуют быстрому обогащению неизвестного предпринимателя и хозяина земель, на которых располагаются столь привлекательные рудники, власть кусает локти, что не может прибрать ценный кусок земли к своим рукам, простолюдины как всегда недовольны своим положением и жалуются на угнетение со стороны сильных и прочее, прочее… — устало покрутил запястьем в воздухе принц, словно отгоняя невидимых мух. Всего чистая прибыль, которую я получила с государственного заказа принца по снабжению армии теплой верхней одеждой составила два миллиона левисов. Это была приличная сумма. Но я бы не назвала ее астрономически огромной, успешные дворяне зарабатывали больше. Как пример, для графа Астера, отца Джеймса, дать в долг миллион левисов и без процентов и не требовать его погашения было небольшим делом. — Все дело в сроках, — пояснил на мое задумчивое выражение лица принц. — Сколько времени вам понадобилось, чтобы заработать такую сумму? Четыре месяца? Полгода? При этом ваш магазин находится в провинции и открылся совсем недавно. — Но я бы не заработала таких денег, если бы не вы, ваше высочество, и заказ для армии. — Это верно. Но даже если бы я обратился к кому-то другому, никто бы не справился в такие короткие сроки и так замечательно, как вы, леди. Пожалуйста, — улыбнулся принц Филипп, продолжив, я не успела и поблагодарить его за похвалу. — И сразу у всех возникли закономерные вопросы: Что есть такого в этом «Сундучке» отчего выбор принца пал на него? Ваша бизнес-модель, отвечу сразу. Размерный ряд, закройки, простота и дешевизна материалов, что не влияет на качество… Так просто и удобно. И эта модель уже проверена и одобрена государством. От вашего пирога многие хотели бы откусить, и многие злятся, потому что не могут. Но пусть так. Но вдруг — новость! Арендованные Бруком шахты сулят бешенных денег. Уникальный металл, масса возможностей, артефакторы душу готовы продать за то, чтобы с ним поработать. И что — необычная броня для армии? Очередной заказ для фронта. Леди, всем известно, что самым богатым в империи Элевис является государство. Протекция, прибыль… это желанно многими и то, что просто так не получишь. Не только лорд Брук, но и вы, как наследница рода Винтер сейчас находитесь в опасном положении. Я это понимала. Помимо императрицы есть масса тех, кого я не знаю, но кто желал бы отнять у меня все. Тот факт, что я выполняю работу на благо империи немного усмиряет недовольство завистников, но всегда так продолжаться не может. Сама того не желая, я оказалась в ситуации противостояния всем силам мира, которые не против полакомиться плодами моего труда. Они с радостью налетят словно стервятники при первой возможности. Мне не выстоять в этой игре в одиночку. И даже принц меня не защитит. — А вторая причина? — спросила я его высочество. — Что? — Причина вашего визита. Филипп прожевал кусочек стейка и пригубил фужер красного вина, не спеша с ответом. Я же к своему бокалу так и не притронулась. Второе высочество допил вино и отодвинул от себя пустой стакан. — Соскучился. Я в шоке уставилась на Филиппа. Он усмехнулся. — Шутка. — Ваше высочество, больше со мной не шутите, пожалуйста. Чувство юмора у вас… — не стала продолжать, но принц и так понял. — Справедливо. Ладно уж, на самом деле я думал о том, каким способом перевозить винтерий по территории империи. Заказ для армии будет не единственным, скоро на вашу голову посыплется уйма предложений. Портальная арка не вариант, обозы слишком медлительны, к тому же высок риск нападения на них разбойников или наемников неугодных покупателей… Есть идеи? Я бы не прочь снова вступить с вами в долю. Мужчина хитро бросил на меня взгляд. Какие еще секреты хранятся в этой девице, наверняка думал блондин, и как может он их использовать, чтобы извлечь выгоду? Как вцепившийся в добычу волк. Отбившийся от стаи, одинокий и голодный, но непоколебимый, готовы на все ради выживания. В целом понимаемо, ему как бастарду приходится цепляться за каждую соломинку, чтобы проявить себя. Либо трон, либо гроб. Хотя в случае Филиппа, не верится, что он не подготовил для себя пути отхода. Такой осторожный и скрытный человек предусмотрел все. У императрицы и даже императора тоже нет абсолютной власти. Это только кажется, что они могут делать, что захотят и отправить на плаху любого, не приглядного взору. Если второй принц займет, то место, до которого величествам не дотянутся, никто его не остановит. Однако это не значит, что они перестанут пытаться. Такое я думаю, Филиппа не устроит и он захочет забраться еще выше. На самую вершину этой пищевой цепи. Чего мне не занимать, так это идей и знаний. Недостаток был в ресурсах и возможностях. Но и это было поправимо. В конце концов у меня в союзниках сам принц! — Ваше высочество, вы застали время до появления портальных арок? Принц покачал головой. — Так же, как и вы. О том времени я читал лишь в книгах. — Вы знаете, что для подъема руды из шахт используют вагонетки на рельсах? Она движется за счет магического двигателя. — Такое хорошо на коротких дистанциях, но проложить железную дорогу по всей стране крайне невыгодно. Составы будут жрать магию, одно только привидение поездов в движение будет стоить очень-очень-очень много… Нет, кажется, я ошибся с расчетами, еще пару раз очень к тем предыдущим. Боюсь, что даже у короны нет столько денег на магические камни. Магические камни были своего рода сосудами, которые подобно бочонку вина могли хранить и выдерживать магию в первозданном виде годами. Некое подобие консервной банки, только вместо бабушкиных солений такая вот несъедобная, но очень дорогая штучка. Идея с поездами и железной дорогой этому миру была знакома. Лет пятьдесят назад один виконт-энтузиаст представил миру проект и даже попытался на своих землях воплотить в жизнь прототип, соединив две соседние деревни железнодорожным сообщением. Проблема была лишь в одном. Магия не является идеальным топливом. В силу развития естественных законов и порядком мир Элиан полагался на во всем на свое магическое преимущество. Другими словами, никто и не пытался здесь искать альтернативные источники энергии, когда есть уже столь совершенный, удобный, простой и элегантный ресурс. Стопорило технологический прогресс и мировоззрение местного населения и зависимость общества от артефактов. Ученых привлекали открытия в магсфере нежели привычные землянам законы физики. Идея виконта прошлого кончилась плохо. Магия еще и очень непредсказуемая энергия, иначе развитие этого мира уже бы опережало земное. Состав потерпел крушение, сам энтузиаст и его семейство погибли. Тогда про поезда и железные дороги предпочли позабыть. — Если использовать магию, то очевидно, не стоит и пытаться, прибыль не сравнится с потраченным, да и никто не рискнет прокатиться на таком транспорте. Но ведь можно использовать и другие источники энергии. Филипп оживился. Он ловил каждое произнесенное мною слово. Хищник почуял добычу. — Пару месяцев назад в одном не особо популярном научном журнале была статья об устройстве парового котла. Бедный ее автор, получил море критики в свой адрес и с позором был изгнан из Имперской академии наук. Гении часто оцениваются по достоинству спустя десятилетия забвения. Не сказала ничего нового, на самом деле. Может, если бы подобного открытия не случилось, я бы побоялась нарушать естественный ход прогресса и равновесие мира Элиан, однако техническое развитие уже достигло подобного уровня, и немного опередить события, не привнося радикальных потрясений для общества и мира в целом не было чем-то нарушающим законы мироздания. Я коротко объяснила принцип работы паровой машины. Вода, топка, пар, поршень, вал, давление… На удивление, Филипп слушал молча, размышляя о чем-то своем. — Значит, можно начать скупать угольные месторождения. Уголь был, но использовался в основном вместо дров для камина и в качества топлива для очагов кузниц, иногда как реактив для экспериментов с магией и артефактами. — Верно. И еще, империи лучше сохранить за собой монополию и на железнодорожные ветви и на использование паровых машин. Эта идея не просто озолотит принца, она сделает его самым уважаемым и влиятельным человеком в империи после императора. Империя будет владеть железной дорогой благодаря второму принцу — бастарду — получать бесконечный приток в казну и заявит миру о своем первенстве в техническом прогрессе. И это все благодаря хватке Филиппа. Что подумают аристократы? Обрадуются ли своей ставке на темную лошадку или кусать локти в сомнениях и подавляемом гневе? У меня есть «кусок пирога» и для них. — Рельсовый путь будет невозможно проложить по стране без того, чтобы не залезть на земли аристократии. Мое предложение, вместо налоговых послаблений или угроз, лучше императору арендовать земель под дорогу, а содержание станций оставить вассалам. В таком случае, можно доторговаться и до того, что они сами будут охотно способствовать строительству путей. Противоречий тому, что формально у государства будет сохраняться монополия не будет — пирог разделили пусть и на не равные части и не на всех, но это лучше, чем ничего. Я посмотрела принцу в глаза и отвернулась. Его серые глаза смотрели пристально, а лицо оставалось равнодушным, пусть я и сумела разглядеть на нем признаки торжества. — А что касается моей безопасности и «Сундучка», почему бы не сделать это интересом общественности? Я и не думала превращать рынок одежды из одной монополии в другую. Мой магазин находится в Лоррине, и даже при всем своем желании было бы крайне неудобно и энергозатратно открывать его филиалы по всей стране и заниматься еще и их управлением. Зачем мне столько проблем? Я подумывала о франшизе. — Как владелица я могу просто продать право использовать мою бизнес-модель, технологии и бренд, а также консультации и помощь. Остальным пусть занимается покупатель, — наколола кусочек стейка на вилку и отправила в рот, мясо словно таяло во рту. — Разумеется, без согласия моих партнеров я сделать не могу ничего, но подумайте сами, мы можем в качестве платы запросить не фиксированную сумму, а процент от каждой прибыли, полученной всеми остальными. Все затраты ложатся на плечи других, нм же остается получать доход. Это было не совсем так. Придется учить людей, проверять их на соответствие установленным требованиям и образцам, которые нужно будет еще разработать — иначе вся затея и гроша стоить не будет, а обанкротившиеся дельцы потом еще и отомстят, ибо их магазины из-за некачественного товара или грубости персонала будут обходить стороной — вкладываться в маркетинг и узнаваемость бренда, и много чего еще. Все это для обычного человека с Земли было привычно и не удивляло. Однако же местное население этого мира воздвигло лорду Бруку нерукотворный памятник новатора десятилетия.