Клянусь, я сама его огрею деревянным тренировочным мечом, если он и дальше будет молоть языком. Вздохнула и подошла к тренировочному кругу под внимательным взглядом Джеймса. Сама же предостерегающе встретилась глазами с Томом. Болтун. — Ты уже давно проиграл, хватить распинаться. Кажется, тебе еще многому стоит поучиться у мастера Вогана. — О чем ты? Я выигрывал! — воззвал обиженно с явным недоумением на лице Том, размахивая подобие меча из крепкого дуба. Я кивнула на его ноги. Пяткой левой ноги он стоял на линии круга. Томас выругался. — Эй, — я схватила его за ухо. — Не выражайся! — Да кто бы говорил! Стоит письму из дворц… А-а-а-й! Томас, язык-помело, я потянула сильнее. Вот оторву тебе ухо, будешь знать. А ребенком он был таким милым, эх. — Сдаюсь-сдаюсь. Отпусти. Брат тер покрасневшее ухо, а я смущенно потерла шею под насмешливым взглядом Джеймса. Хорошее мы ему устроили шоу. — Вы довольно близки с братом. Томас поспешил избежать бури и скрылся с глаз моих в доме. — Ну, как и все братья и сестры, — я пожала плечами, благополучно забыв слова Тома о том, что он просил Джеймса жениться и избавить его от моего пристального и постоянного присутствия и надзора. — Неплохой тренировочный плац у вас получился, — Джеймс кивнул в сторону площадки. — А, да, Томасу ведь нужно тренироваться, он обучается на дому, но мы с отцом стараемся дать ему все, чтобы он ни в чем не отставал от сверстников. Раньше на этом месте был пустырь. — Хм, — мужчина нахмурился. — Кажется, я помню, что он обучался в Военной академии империи? Неловко отвернулась. Тогда я сильно вспылила, и спустя время, увидела результаты своих трудов, Томас не желал общаться со сверстниками и выходить в свет. Нет, о своем поступке не жалела и поступила бы точно также, вернись я назад, но вот брата на домашнее обучение переводить, наверное, не стоило. Возможно, если бы мы перевели его в другую школу… — Флоренс, о чем задумались? — участливо поинтересовался Джеймс. Я помотала головой. — Мой брат слишком прямолинейный и открытый… в академии, вы же знаете детей, они иногда жестоки к тем, кто от них отличается… — пробормотала себе под нос, отчасти надеясь, что меня не услышат, но эта надежда не оправдалась. Он молчал. Я опасливо подняла голову. Джеймс озабоченно смотрел прямо мне в лицо. — Что-то не так? — я прикоснулась к щеке. — У меня что-то на лице? — Нет-нет, прошу прощения, я кое о чем задумался. Я прикусила губу, набираясь храбрости. Атмосфера располагала. Пора начать разговор о самом главном. — Джеймс, я бы хотела поговорить с вами насчет… — насчет расторжения помолвки. Не успела закончить. — Леди! Леди Флоренс! — навстречу бежала Лара, так что язык мне пришлось прикусить. — Леди! — горничная тяжело дышала. — Вот вы где! Она протянула осторожно ладони с лежащем на них конвертом. Знакомая бумага и подчерк тоже. Лара знала, от кого письмо, поэтому бежала со всех ног. Хотелось смачно выругаться вслух, но присутствие любопытного Джеймса помешало. Глава 14. «Брачные игры» Я взяла письмо от Филиппа — объявился, четыре месяца от него не было вестей — и быстренько сунула его в карман платья под непроницаемым взглядом наблюдавшего за этим Джеймса. Мужчина вопросительно вздернул бровь, требуя объяснений. Неловко рассмеялась. — А, это письмо… от лорда Брука, нашего арендатора, возник кое-какой вопрос, требующий моего внимания, так что мне-е… нужно срочно его решить, да. Спешно постаралась скрыться прочь и исчезнуть в доме, назад не оглядывалась. Филипп, объявился! Второму принцу всегда что-то нужно, а уж если он попросил о встрече, случилось или случится что-то важное. Мне было все равно сколько подозрений я вызвала своим спешным отбытием из баронства без подробных объяснений, но отец и брат в курсе, а Джеймс хоть и жених, но временный, да и отчитываться я перед ним не обязана. В Лоррин доехали быстро. Состоянием дорог я занялась вплотную, и полотно хоть и было не без изъянов, но стало гораздо лучше по сравнению с предыдущим, когда на каждой кочке и выбоине я подпрыгивала в карете едва ли не до потолка, и каждая поездка была подобна муке. Принц уже ждал. Он снова зарезервировал ресторан. Кажется, местные стейки ему были по душе, а денег куры не клевали. — Леди Флоренс. — Выша высочество, — я присела в реверансе. Недостаток этикета тоже был восполнен. — Давно не виделись, как ваши дела? Присаживайтесь, — принц повел рукой к столу и сам занял место напротив. Его верный телохранитель и помощник Хем отодвинул для меня стул. — Благодарю, у меня все хорошо. Но хотелось бы узнать отчего вдруг столь неожиданное приглашение на обед? — Скорее, ланч, — Филипп вскинул левую руку с часами на запястье. — Еще и одиннадцати нет. Я разглядывала принца молча. Внешне он не изменился и был все тем же, каким я его помню, разве что чуть более уставшим. Под его глазами залегли тени, которые из-за очков были едва ли заметны. Филипп тянуть не стал. Нам даже еще не принесли еду, а он уже выложил все, что хотел. Я откинулась на спинку своего стула, скрещивая руки на груди в защитном жесте. — Значит, вы предлагаете мне сыграть вашу невесту? — Не сыграть, стать ею, — твердо ответил его высочество. — Зачем? — вот уж не поверю, что он вдруг воспылал ко мне чувствами. Я вообще сомневалась порой, что он человек, а не робот. — Мой старший брат ищет себе влиятельную невесту, которая поможет ему укрепить позицию наследника и перетянуть на свою сторону остающихся нейтральными дворян, так что я намерен ему помешать. — Занявшись тем же самым? — я была немного разочарована, признаюсь. Ожидала от принца плана получше. — Вы не забыли, что я уже помолвлена? Филипп усмехнулся. — Именно поэтому я и предлагаю вам союз. Ваш жених, — он вздохнул, — в обществе все еще считается сподвижником кронпринца, а поскольку вы его невеста, то и Винтеры и связанный с ними лорд Брук косвенно поддерживают Гидеона, чему активно способствуют распускаемые императрицей слухи. — Но мы не появляемся в столице! Винтеры никогда не обозначали свою позицию! Это все полный бред! Филипп вздохнул и чинно сложив тканевую салфетку на коленях, продолжил: — Не важно, что является правдой. Имеет значение только то, во что верит большинство. Прикусила губу. Это так. Человека судит другой человек. Я могу кричать о том, что это ложь, но до тех пор, пока она будет удобна другим, они не отступятся от своих убеждений. Но решение принца мне не нравилось. И это было написано на моем лице четко. — Отчего же вы так надулись, леди? Неужто я вам противен? Я могу быть лучшим женихом, нежели Джеймс. В отличии от него, я вас не бросил. И даже поддерживаю ваши начинания, даю вам достаточно свободы в принятии решений. Это выгодная сделка, миледи. Выгодная сделка… — Вы станете императрицей. Мне нужен человек, который сможет противостоять интригам двора и усмирить аристократию. Вы родом из провинции, ваша семья не обладает политическим влиянием, этими качествами вы соответствуете спутнице, которую я ищу.