Гладить было страшно. Нет, конечно, я не боялся, что щенок меня покусает — эти пушистики были просто не способны внушать страх. Куда больше я опасался, что ненароком дерну их за шерсть, задену почти невидимые в густом меху ушки или прищемлю чем-нибудь хвост. А вот Светокрыл… Светокрыл остался в недоумении. — Разве это собаки?.. — спросил он растеряно. — Это какие-то игрушки, пусть даже и живые. Разве собака не должна быть такой?.. — и он показал мне в проекции изображение какой-то дикой смеси овчарки, волка и кого-то еще не менее большого и свирепого. — Посмотри на их мать, она вполне себе грозный воин, — я привлек внимание рассекателя ко взрослой собаке, сидящей поодаль. Прекрасно обученная, она не препятствовала общению щенков и людей, но было очевидно, что, если ее детям будет грозить опасность, она без раздумий кинется на обидчиков. — А кроме того, собаки бывают не только служебные. Есть декоративные породы весом до полукилограмма — на ладони помещаются. Светокрыл дал мне некоторое время повозиться со щенками, загадочно помолчал пару “сеансов связи”, а потом негромко попросил: — Может быть, все-таки посмотрим настоящую собаку?.. — Как скажешь, — не стал говниться я, хотя уходить из вольера маламутов совсем не хотелось. Осмелев, щенки стали залезать ко мне на колени, а один даже отважно лизнул в подбородок. Секция служебных собак была на другом конце отделения. И в ней царила строгая тишина. — Я вынуждена попросить вас не пытаться погладить здешних постояльцев, — строго предупредила врач. — Эти псы могут причинить значительный ущерб. — А почему они не лают? — поинтересовался я. — Так приказа не было, — усмехнулся Стиг-Рой. Он безо всякого страха подошел к одному из боксов и присел на корточки перед собакой — точь-в-точь такой же, как показывал мне Светокрыл. — А вот таких вот щеночков нет, чтобы посмотреть? — поинтересовался я. Со всех сторон на меня смотрели настороженные, а то и откровенно злые глаза, и от этого было как-то неуютно. Врач сверилась с планшетом. — Есть один помет, но они уже подростки, — она покачала головой. — Не такие забавные, как маламуты, но тоже очень интересные. Хотите посмотреть? — Я бы, может, и обошелся, но Светокрыл хочет, — я улыбнулся врачихе, но та почему-то не оценила мой юмор и нахмурилась. — Это лучшие служебные собаки во всей галактике, — заявила она чуть осуждающим тоном. — До сих пор ни один робот их не превзошел. Существуют самые различные анализаторы и сканеры, но собака реагирует намного быстрее и на более дальнем расстоянии. — Круто! — я попытался изобразить самый большой энтузиазм, на который был способен, хотя на самом деле такая информация почему-то немного пугала. Человека, значит, роботы смогли заменить почти во всем, а собаку — нет? — Думаю, нам стоит увидеть их, — вмешался Стиг-Рой, кажется, уловив мое настроение. Доктор улыбнулась ему и быстро зашагала вдоль ограждения. Я поплелся за ней и Стиг-Роем, раздумывая, а не перепоручить ли ему Светокрыла, а самому вернуться к маламутам. Щенки оказались даже страшнее, чем их взрослые сопородники. Какие-то облезлые, худые, они прятались от нас по углам, настороженно глядя исподлобья. — Надеюсь, ты доволен, — сказал я Светокрылу — и, прежде чем уйти в слияние, крепко прижался спиной к стене. — Они прекрасны! — ответил на это Светокрыл с искренним восхищением. — Настоящие волки. Я искренне не понимал, что прекрасного в волках. И тем более, что так восхитило Светокрыла в этих тощих страшилищах. А вот Стиг-Рой отчего-то воодушевился. Не проявив ни малейшего желания потискать пушистых толстячков, тут он чуть ли не бегом рванул в стерилизатор. А потом бесстрашно шагнул в вольер. — Иди сюда, — сказал он одному из облезлых волкопсов и протянул ему руку. — Давай, понюхай. Я не опасный. “Еще какой опасный — сумасшедший же…” — подумалось мне. Но щенок, видимо, все-таки не был от природы злым и действительно шагнул вперед, настороженно принюхиваясь. Из трех собак Стиг-Рой выбрал самого серого, больше всего похожего на настоящего волка, и я начал подозревать, что любовь Светокрыла к этим чудищам выросла не на пустом месте. Медленно, шажок за шажком, щенок подошел к Стиг-Рою и ткнулся носом в широкую ладонь. Сделал один глубокий вдох, второй — так что что было видно движение ребер под шкурой. А потом уселся на свой тощий зад и уставился Стиг-Рою в глаза. Куцый хвост ритмично постукивал по покрытию. — Хороший парень, — Стиг-Рой медленно протянул руку, но не над головой собаки, а снизу, под морду, и осторожно почесал ничуть не испугавшегося пса пальцами по шее. И уже после этого погладил как обычно, по лбу и ушам. — А вы хорошо разбираетесь в собаках, — заметила врач с теплотой. — Он это почувствовал. — Разбираюсь, только чисто теоретически, — признался ей Стиг-Рой. — Но, если бы мог, завел бы обязательно. Если бы не стал рейнджером. Если бы не оказался в интернате. И если бы родился в семье, способной дать ребенку не только жизнь. — Этот пес не сможет месяцами ждать нас на "Страннике", — не скрывая горечи, транслировал я Светокрылу. — Техническая сторона вопроса ни при чем, он просто умрет от тоски. На это Светокрыл мне ничего не ответил. И молчал потом еще очень долго. Стиг-Рой успел неплохо поладить со щенком, тот даже начал выполнять некоторые нехитрые команды, а врач разрешила поиграть с ним в перетягивалки толстого, изрядно покусанного каната. И только когда экскурсия была окончена, а мы попрощались с врачом и даже хорошенько пообедали, а потом оба вернулись в номер и ушли в слияние поделиться впечатлениями, он наконец неуверенно спросил: — А что, никакой рассекатель ни разу не пытался установить контакт с собакой?.. Глава 39 Весь следующий месяц мы все нет-нет да возвращались к этому вопросу если не вслух, то мысленно. Валентина выздоравливала медленно, и свободного времени было полно, даром что нам снова организовали несколько интервью и были постоянные сверки с конструкторским бюро Фредерикса, которое взялось сделать транспортировочную криомедкапсулу для возвращения их непростой пациентки на Майло верхом на рассекателе. Вернее, сначала это была медкапсула. А потом дело дошло до мини-крейсера. — Лобовое сопротивление что у капсулы, что у крейсера будет одинаковым, — поясняли нам конструктора. Да, в космосе на лобовое сопротивление вообще не смотрят, но это на досветовых скоростях. — Что с капсулой на спине, что с крейсером замедление рассекателя будет примерно восемьдесят процентов от максимальной скорости. А это значит, что путь до Майло в любом случае займет не меньше двух месяцев. А раз так, то можно воспользоваться случаем и привезти на Майло пусть и крохотный, но оборудованный по последнему слову техники госпиталь. В случае массовых поражений, конечно, он не справится, но принять одновременно до десяти тяжелых больных — это очень даже хорошо. — Да, отлично, — согласился с решением Стиг-Рой. И вдруг спросил: — Скажите, а вы не знаете, были ли случаи контакта рассекателей с собакой? — В каком смысле? — изумленно уставился на него инженер. — Из иллюминатора друг на друга посмотреть?.. Эту тему мы обсуждали много и тщательно. Светокрыл утверждал, что если его разум мог вместить такое сложно организованное существо, как человек, то и с собакой должен был легко справиться. — Нет, имеется в виду слияние, — уточнил я раньше, чем Стиг-Рой отошел от шока. Кажется, он уже представил эту картину: огромный глаз рассекателя и описавшуюся от страха декоративную собачонку. — Нет, я ни разу о таком не слышал… — растерянно протянул инженер. “Ну и хорошо”, — мысленно усмехнулся я. Вот только оказалось, что я просто не осознавал всех масштабов проблемы. Потому что Светокрыл — и Стиг-Рой вместе с ним — решил обратиться в департамент рейнджеров. "Ждите, ваш запрос обрабатывается", — пришло сообщение, и от каждой буквы веяло таким осуждением, что я не сомневался: подай подобный запрос кто-то другой, немедленно получил бы отказ. Но Стиг-Рою и Светокрылу, только-только совершившим очередной громкий подвиг, просто дать от ворот поворот не могли. Департамент взял паузу, а не находящий себе места Стиг-Рой все чаще ходил к "хорошему парню", где играл с уже подросшим псом в канатик и даже учил его ходить рядом. — Фу, от тебя пахнет собачатиной! — говорил я ему, но Стиг-Роя это совершенно не смущало, и в ответ он только смеялся. А потом ответ все-таки пришел. — Необходимо провести хренову тучу дополнительных исследований и бла-бла-бла, — резюмировал я, пробежав глазами длинный текст. — Но они не могут аргументированно ответить, что этого делать нельзя, — заметил Стиг-Рой, прочитав все намного внимательнее. — Ты хочешь рискнуть? — покосился я на него. От такого спокойного, сдержанного и удивительно рационального человека сложно было ожидать ответа “да”… — Да, — кивнул Стиг-Рой решительно, и я понял, что не так уж и хорошо разбираюсь в психологии. — Пошли, — тоже решительно заявил я. — Знакомить нас будешь, — усмехнулся, и это вышло как-то нервно. — Чувствую себя старшим ребенком, только-только узнавшим о грядущем прибавлении в семействе. Собачонок встретил меня весело, и, играя с ним под чутким руководством Стиг-Роя, я скрепя сердце согласился, что не такой уж он и страшненький. Светокрыл, к слову, был совершенно уверен, что никаких нехороших последствий такое слияние не принесет, хоть собачий разум и был бесконечно далек от человеческого. А Стиг-Рой… Всегда осторожный и рассудительный, в этот раз он, кажется, просто очень хотел ему верить. — Ложа достаточно большая, — рассуждал он. — Мы поместимся совершенно без труда. Он уже даже назначил встречу с директором питомника, чтобы договориться о покупке щенка, когда вдруг от департамента пришло еще одно письмо. — “Категорически запрещается”, — прочитал Стиг-Рой с самым мрачным видом.