Роман * * * Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается. © К. Полянская, 2022 © ООО «Издательство АСТ», 2022 Пролог Передо мной вежливо распахнули дверь кофейни. Тренькнул колокольчик. Я замерла на бесконечное мгновение, прежде чем перешагнуть порог. Так странно… Солнце и по-весеннему свежий ветер. Пахнет десертами. Простая, обычная жизнь. – Простите… – Ничего, скоро привыкнешь, – с состраданием вздохнул невысокий плотный маг-теоретик, заведовавший в Бюро магического порядка всяческими формальностями, – госпожа… как тебя теперь зовут? Проверяет. Сам четверть часа назад прочел мне нудную лекцию о том, что можно и чего нельзя мне теперь для собственной же безопасности. Прямо скажем, ограничений там было предостаточно на первое время. Но я не жаловалась. Это – вот это все! – в любом случае лучшее, что случалось со мной в жизни. И я так легко не попадусь. – Вы же знаете, мне нельзя говорить. – Улыбаться не хотелось, но я выдавила улыбку. – А теперь убедился, что запомнила и ты, – одобрительно кивнул мэтр Афлек. Мы как раз подходили к большому столу у окна. – Лично я считаю, что хватит уже проверок, – сдержанно заметил его худой и высокий коллега. – Пора девочке забыть о случившемся и двигаться дальше. Свое мнение я благоразумно оставила при себе, прекрасно понимая, что оно вряд ли кого-то всерьез интересует. Зато право голоса – решающее притом – имел кое-кто другой. Кто-то, кто дожидался нас в этой кофейне. Маг, при взгляде на которого мое сердце на миг перестало биться. Мужчина, за несколько мгновений чьего внимания я бы согласилась пережить весь свой кошмар еще раз. – Она не забудет, если не получит некой завершенности. Это для нас дело – папка бумажек с печатями, а для нее – несколько украденных лет жизни и страшная сказка, которой нужен простой и понятный конец. – Мэтью Трэванс еле заметно улыбнулся мне и кивнул на стул напротив: – Садись, малышка. Сейчас я тебе все расскажу. – Мне уже семнадцать. – Я неловко поправила шаль, пожертвованную мне кем-то из женщин Бюро. Ложь. Всего шестнадцать. Я прибавила себе год. – А выглядишь на тринадцать. – Рассмотреть во мне взрослую девушку мой герой не пожелал. – Ешь. При виде… или, вернее, при запахе, исходящем от тарелки с огромным омлетом, овощами и ветчиной, у меня слегка закружилась голова. Пришлось сдержаться и напомнить себе, что я теперь нормальный человек и ем нормальную еду. И никто у меня этот омлет не отберет. – Спасибо тебе. – Голос плохо слушался, поэтому получилось совсем тихо. – За все. Он поспешно отмахнулся. Мол, не стоит благодарностей. А я вновь вспомнила холодный замок, вечно тонущий во тьме, всех этих мерзких существ, боль, страх… как почувствовала приближающуюся инородную магию, выждала и вложила все силы в то, чтобы разорвать связь с ведьмой. Ее потрясенный взгляд – не ожидала мерзавка от меня такой прыти. Ворвавшихся в ведьмин оплот ловцов, вспышки заклинаний. И то, как на подгибающихся от слабости ногах дошла до шкафа, в него и забралась. Надеялась просто пересидеть, но… Из этого шкафа Трэванс меня и выковырял. Ведьма к тому времени была мертва, некоторые другие ее «приемные дочери» тоже, а «окно» в темный мир закрыто вечной печатью. Меня же разрыв каналов оставил совсем без сил, Мэтью Трэванс вынес меня из замка на руках. И безоговорочно поверил, когда я рассказала – правду, кстати, – как ведьма убила мою семью, выкрала меня и несколько лет использовала в своих целях. Трудно поверить, что кошмар остался в прошлом. И больше не повторится никогда. – Слушай, я проверил насчет твоей семьи, – маг, который, как мне казалось, не может чего-то смутиться, неловко отвел взгляд, – думал, может, ты что-то не так запомнила, может, кто-то все же остался… Нет, они все мертвы. Мне жаль. Я спокойно кивнула и с некоторым удивлением обнаружила, что, пока предавалась воспоминаниям, смела половину омлета и почти всю ветчину. Да. Мне тоже. – Дальше. – Двое его коллег тихо жевали, а он все говорил, даже кофе свой не трогал. – Ведьма мертва и закрыта к перерождению. Вот, смотри. Не то чтобы у нее было много шансов возродиться, но знак вечной печати, живой татуировкой сбежавший из-под рукава на ладонь мага, придал мне дополнительного спокойствия. Он прав, мне это было как воздух нужно. – Ты в безопасности, – подтвердил тот, кому я больше всех обязана этим чудом. – Дальше все точно будет хорошо. Прозвучало как обещание, и… я почти поверила. Особенно когда он сделал служанке в клетчатом форменном платье знак и она принесла мне чай и красивое пирожное с кремом и засахаренными лепестками роз. – Это за что? – спросила недоверчиво. – Считай, отмечаем начало твоей новой жизни, – подмигнул боевой маг. – К тому же ты очень нам помогла. Благодаря тебе мы смогли вернуть девочек, которых ведьма выкрала недавно, их родным. К счастью, почти всех было кому возвращать. – Я? – Поверить все еще не получалось. – Именно ты, Фея. – Но я же даже не знала названий всех этих деревень… – Зато ты помнила дерево с лентами возле одной, таблички с именами хозяев на дверях в другой, – терпеливо объяснял Трэванс. – Подобные мелочи очень помогают. Ла-адно. Тогда, пожалуй, я правда заслужила пирожное. Я осторожно набрала ложечкой крем. Сладко. Приторно. На вид вкуснее, чем на вкус. – Твои документы. – Афлек положил на стол рядом со мной пухлый конверт. – Запомнила, как внести туда новое имя? – Да. – Хорошо. – Он сверился с круглыми часами на золотой цепочке. – Экипаж уже вот-вот прибудет… Я ухватилась за возможность не есть пирожное. – В таком случае, мы больше не нужны. – Специалисты по бумажкам и правилам чинно нас покинули. – Проводить тебя? – предложил маг моей мечты. Не справившись с голосом, я кивнула. Он залпом влил в себя остывший кофе и положил на стол несколько монет. Молча мы покинули кофейню. Пальчики горели от желания дотронуться до него. Еще и шли, как назло, совсем рядом. Вот бы экипаж задержался… Хоть на минуточку! Но когда мы вышли на улицу и свернули за угол, он уже ждал там. Подлый удар под дых. Захотелось скулить от обиды. – Береги себя, Фея. И помни, если кто-то попытается обидеть, есть закон и императорские маги. Я стояла истуканом, пока он меня обнимал. И оперлась на его руку, забираясь в экипаж. Вот, все же коснулась. Как и хотела. Экипаж тронулся, а я продолжала с таким усердием пялиться на мага, что едва не вывалилась на мостовую. Хотелось запомнить, клеймом выжечь в памяти каждую мелкую деталь. Высокий рост, широкие плечи и тренированное тело под черной одеждой, притягательную небрежность в облике, затянувшийся порез на лице, оставленный ведьмой, и улыбку, которая наверняка сводила с ума всех женщин…