– Тьен, мальчик мой! – Но ты же только завтра обещал вернуться… И-и-и-и! Энни со всех ног понеслась куда-то мне за спину и, судя по звуку, бросилась на шею вышедшему из портала брату. Их мать просто улыбалась, глядя на детей, и изо всех сил старалась сдержать слезы. – Полегче, задушишь же… – притворно простонал объявившийся наследник. – Так тебе и надо! Будешь знать, как пропадать и не отвечать на мои письма! – На самом деле, я написал еще вчера. Странно, что вы получили мое письмо только сегодня… У него был приятный, с еле слышной хриплой ноткой голос. А я так и стояла спиной к почти герцогу, застыв, словно изваяние, и не в силах пошевелиться. – С этой магией вечно какие-то странности. – Ох, как же герцогиня была права! – Иди же ко мне, дай обнять, иначе не поверю, что ты правда здесь. Смешок напомнил фырканье большого кота. Тьен отпустил сестру и, обойдя преграду в моем лице, шагнул к матери. Рядом с ним она казалась хрупкой, как статуэтка, и, когда они обнялись, почти полностью скрылась в его объятиях и широком плаще. – Как же я соскучилась… А ты стал так похож на отца… – Мам, осторожно, – рассмеялась Энни. – Утопишь его в слезах, и он от нас опять сбежит. Под плащом угадывалась черная форма ловца, знак командира отряда, какие-то знаки отличия и знак приграничья. Точно, он же отрабатывал обязательную службу после учебы. – Увы, дорогие дамы, вам придется смириться, что я останусь с вами надолго, – в тон сестре сообщил почти герцог. – Наконец-то! – почти хором выдохнули они. – Я бы еще пару месяцев назад вернулся, но Совет поручил нам последнее задание, застряли в Лиагоне с ним, потом пришлось с отчетами возиться… Простите, что не отвечал. Архив зачарован, туда магическая почта не проходит, а обычную я только вчера получил. Это архив-то? Не может быть, чтобы хранящиеся там документы с книгами из соседней библиотеки не переписывались. Большей чуши я в жизни не слышала! Небось загулял наследник с какой-нибудь красоткой, а теперь матери с сестрой зубы заговаривает. А они и уши развесили. – Так, а это у нас кто? – Взгляд каре-зеленых глаз остановился на мне. Глупо, но почему-то вспомнилось, какие книги у меня в сумке, и, будто он мог видеть сквозь ткань и плотную бумагу, щеки вспыхнули жаром. – Ох, как неловко получилось… – Кажется, леди Ноарис тоже лишь сейчас вспомнила о моем существовании. – Это Брина, – радостно объявила Энни. – Она спасла меня, когда что-то тянуло из меня жизнь и была еще черная магия. Она лучше объяснит, да, Брина? Спасибо, дорогая, удружила. Вот тварг. – Что?.. – каким-то изменившимся голосом переспросил Себастьен. Мне потребовалось все доступное самообладание. – Мы так и не знаем, с кем леди Энни делилась жизнью. Но что-то темное пыталось воспользоваться ее ослабленным состоянием, из-за этого ваша сестра болела. Чуть не погибла. Но не стану сгущать краски. – Брина. – К моменту, когда прозвучало последнее слово, будущий герцог стоял прямо передо мной. Приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо, а не в форменный китель под плащом. – Я не знаю, как тебя благодарить… Надолго задержав на мне серьезный взгляд, он поймал мою руку и поднес пальчики к губам. Поцеловал по всем правилам высшего света – не коснувшись кожи, но слегка пощекотав ее дыханием. И сразу же отпустил. Я с трудом утерпела, чтобы не спрятать руку за спину. Еще и порчей кое-кому в лоб засветить хотелось, но и тут пришлось сдержаться. Я сегодня вообще очень сдержанная. – Ваша светлость… От поклона меня удержали, перехватив за плечи. – Ай, не обзывайся! – отмахнулся Себастьен. – Я еще даже не герцог. Они с Энни потрясающе похожи. И он не такой мрачный, как большинство боевых магов. Нет рядом с ним ощущения сжатой пружины. Что ж, по крайней мере, меня все еще не уволили. Поглощенная возвращением брата, Энни так и не вспомнила о книгах. Да что там, жизнь всего поместья мгновенно завертелась вокруг вернувшегося наследника. Горничные сбивались с ног, прибираясь в его комнате, повара готовили его любимые блюда, мать и сестра не отходили от него. Я даже не пыталась контролировать этот хаос. Лишь поморщилась, когда леди Ноарис попросила отправить посыльного в цветочную лавку, где продаются магически напитанные цветы, способные оставаться свежими долгие месяцы. Видите ли, ей захотелось оживить пространство… в комнате Тьена, конечно же. Подумаешь! Придет лето, я им сколько угодно таких цветов напитаю. Сейчас-то срезать нечего. Одернула себя. Мне-то какая разница? Я же не завидую этому всеобщему любимчику? Сам он сидел на пухлом диванчике рядом с сестрой, с живым интересом слушал ее болтовню, вежливо улыбался, если кто-то из слуг обращался к нему, но… вот совсем не похоже, что наслаждался всеобщим вниманием. Не завидую. Просто я только-только обжилась, не хотелось бы сейчас срываться с места. Хотя, может, так было бы лучше… Раздав указания, я выскользнула из дома и пошла к воротам. Силы на контур соберутся дня через три, но наметить линию можно уже сейчас. Хоть какое-то занятие, а то от этих попрыгушек вокруг Тьена уже голова трещит. До сих пор как-то так получалось, что я служила исключительно у одиноких женщин. Ну, не считая того первого владельца кофейни, но мы с ним быстро расстались, взаимно недовольные друг другом. У меня, правда, и от него имелись блестящие рекомендации. Помню, тогда так разозлилась, что мстительно заставила его на три листа восторгов написать… С дамами же было безопаснее и спокойнее. Они иногда вздыхали о покойных мужьях и уехавших далеко детях, изредка отпускали замечания, с которыми я была не согласна, но впервые сегодня я своими глазами увидела, как это, когда жизнь вертится вокруг мужчины. И мне это не слишком понравилось. Совсем не понравилось. Раздражает. Еще даже не начала искать начальную точку, как меня отвлекли… – Милочка, как чудесно, что я вас поймала! – К воротам спешила раскрасневшаяся дама в дорогом пальто. – Я здесь… прогуливалась, да. Доктор прописал мне больше дышать свежим воздухом. А тут вы… Скажите, правда, что Тьен вернулся? И он, наконец, станет герцогом? Поселится здесь? Тварг. В смысле богатая толстая сплетница. – Его светлость в доме, – признала сухо. – Дальнейшие его планы мне неизвестны. – Конечно, откуда же вам знать, – малость снисходительно и даже не осознавая, что рискует вернуться домой со свеженькой бородавкой на носу, пропела дама. И сунула мне в руку карточку. – Вот, передайте ему приглашение. На следующей неделе прием у Титтонов. И моя старшенькая как раз возвращается из пансиона… Как шикарно все совпало, да? Еще и сводница. Впрочем, откуда я знаю, вдруг драгоценный Тьен срочно ищет жену? С вежливой улыбкой я взяла приглашение и направилась к дому. Контур планировать лучше ночью, раз такое дело. Не станут же эти ненормальные и по ночам поместье осаждать? Или станут? Приглашения присоединиться к хозяевам за обедом, а потом и за ужином я благоразумно отвергла. Ни к чему высовываться. Да и дел полно. Всяких. Разных. Энни посопела обиженно, но я убедительно изображала бурную деятельность, а она все еще была поглощена своим Тьеном, так что сегодня уединение мне сошло с рук. К тому же благодарная за повышение Сандра притащила мне поднос с едой в комнату. Вот и чудно. Вот и славно. Остаток дня прошел спокойно. Я начертила схему будущего контура и даже немного погордилась собой: с первого раза и без помарок узор вышел четким, а пальцы уже горели от желания напитать его силой. И это при том, что я сама защиту ни разу не ставила. Зато это делала ведьма, пользуясь мной как проводником. Я так многие штучки запомнила. Забудешь тут, когда тело прожигает боль и алым фейерверком взрывается в голове. Ощущения отчего-то каждый раз получались новые. Но не стоит о мрачном. Было и прошло. Я немного полистала журнал с модными платьями, дождалась, когда дом погрузится в тишину, и направилась в ванную. Надеюсь, завтра всеобщее воодушевление схлынет и жизнь хоть немного войдет в привычную рутинную колею. Горячая вода всегда была моей маленькой слабостью. Одной из немногих, которые я позволяла себе. Восемь лет назад, когда обещала себе отказаться от использования магии, я дрогнула и на третий день начала греть воду для умывания. Потому что магического подогрева в том жилье и в помине не было. В плену у ведьмы его тоже не было, но даже там я находила маленькие способы чуточку улучшить свое существование. Огребала за это регулярно и болезненно, но именно за упрямство и немного за наглость мерзавка не позволила меня выпить досуха потусторонним тварям. Берегла для какого-то особого случая. И вот – ее нет, а я очень даже жива. Наверное, никогда не перестану об этом думать. Но сегодня вместо страха, свернувшегося колючим клубком внутри, на губах играла легкая улыбка. Я выбралась из ванны и принялась растирать себя большим полотенцем. Мысли то ныряли в прошлое, то вдруг начинали перебирать платья из каталога и места, куда бы я могла уехать и зажить счастливо. Только наколдую этот треклятый контур. И проучу доктора с его дурацкими сахарными сиропами. И отдам Энни ее книжки. А еще… Взгляд отозвался на коже теплом. Хм… Взгляд. В ванной. Я резко повернула голову… и встретилась глазами с Себастьеном Керрингтоном. Тварг! – Прошу прощения. – Будущий герцог вежливо покраснел и закрыл дверь с той стороны. Выдохнула. Строго посмотрела на свою руку, чтобы не смела мне тут дрожать. Чего ему понадобилось в общей ванной, если у него своя есть?! Собственно, выяснить был лишь один способ. Я быстро завернулась в халат и вышла в коридор. Тьен все еще стоял там, подпирал плечом стену и гипнотизировал взглядом дверь, из которой я как раз появилась. – Увлекаетесь подглядыванием за купающимися служанками? – получилось довольно дерзко, но он первый начал. Поучиться бы у него так убедительно раскаиваться. Если бы не его взгляд мгновение назад, я, может, и поверила бы. – Еще раз приношу свои извинения, Брина, – с непробиваемым спокойствием повторил он. – В моей ванной накрылись бытовые заклинания, я решил воспользоваться общей, и… хм… получилось неловко. Впредь буду запирать дверь. И запечатывать магией.