– Во время учебы, а потом службы рядом не было прислуги, и какого-то особого отношения к родовитым тоже не было. – Он вернулся к прерванному занятию, лишь иногда бросая на меня внимательные взгляды. – Так что да. Я умею готовить, держать свою одежду в чистоте, одеваться без посторонней помощи и сам заправляю кровать. Еще пользуюсь необходимым базовым набором бытовых заклинаний и самую малость владею более сложной магией. Последнее было произнесено откровенно шутливо. Тварг. Ни один мужчина не заставлял меня так часто краснеть. – Прости. – Подними ноги. – Что?! Он сам их поднял, в ничтожную долю мгновения оказавшись рядом. И погасил мою порчу еще до того, как она успела сформироваться на кончиках пальцев. Следующую я сама колдовать не стала, осознав, что опять неверно истолковала ситуацию. В столе обнаружилась ячейка, выдвигающаяся под углом. – Винный шкаф, – произнес Тьен, в уголках губ пряча улыбку, и достал бутылку и два охлажденных бокала. – Все, закрыл. Можешь сесть нормально. – В следующий раз предупреждай, – буркнула я. Как ни странно, удрать в свою комнату и тихо лечь спать не хотелось. Может, дело в том, что улыбка отражалась и в его глазах тоже, ничего предосудительного маг пока не сделал, а жизнь без таких вот маленьких моментов становится ужасно пресной. Уж я-то знаю, до последнего времени именно так и жила. Пробка с тихим хлопком покинула бутылку. Огоньки над нами замерцали. Через несколько мгновений Тьен вручил мне бокал, такой холодный, что жгло пальцы. Свой унес туда, где занимался готовкой. И себя унес туда же, к моему необъяснимому облегчению. – Так что там с черной магией? – Сделав первый осторожный глоток, я наконец вспомнила, ради чего вообще позволила заманить себя на кухню. Закончив орудовать ножом, Тьен разложил наш ужин по тарелкам и передал мне мою порцию. – Проще было бы решить проблему, если бы мой отряд уцелел, – поморщился он. – Но я сообщил в столицу и был достаточно убедителен, чтобы мне поверили. – И?.. – Утром ты поможешь мне найти хоть какие-то остатки тьмы, и мы отправим им доказательства. – Опять о своих планах я узнала, когда они уже были тщательно спланированы. – Но это формальность, к нам в любом случае пришлют ловца, чтобы осмотрелся на месте. – Разве тебя недостаточно? Под разговор мы оба бодро хрустели салатом, не забывая вовремя отправлять в рот и кусочки мяса. Себастьен Керрингтон не просто умел готовить, что само по себе мало сочеталось с его статусом; он умел делать это вкусно. – А это другая формальность, – криво усмехнулся маг. – Я больше не ловец. И лучше бы мне побыстрее стать герцогом. Сочувственный вздох подавить даже не пыталась. Как оказалось, его блестящий мир тоже не лишен трудностей. – Не бойся, ты под моей защитой. – Моя реакция была истолкована не совсем правильно. – К тому же Мэтью Трэванс убивает только плохих ведьм. Ручаюсь. Я чуть не выронила бокал. Дрожащей рукой поставила его рядом с собой на стол. Во избежание происшествий, так сказать. – Кто?.. – голос с трудом слушался. – Это он спас тебя, да? – Себастьен Керрингтон оказался возмутительно проницательным. О-ох. Тварг. Ну почему сейчас?! Я совершенно не готова. – Брось, это нормально. У тебя никого не осталось, ты многое пережила, и тебе необходимо было за кого-нибудь эмоционально зацепиться. – Он вдруг оказался рядом и сжал мои плечи. – Но теперь ты взрослая. Пора двигаться дальше без глупых иллюзий. Разумные и такие логичные слова будто острым ножом ударили. – Ты не понимаешь, о чем говоришь. – Я дернулась, сбрасывая его руки, и он их немедленно убрал. – И не имеешь никакого права лезть мне в душу! – О, я понимаю. – Вторую часть моих возмущений маг вовсе проигнорировал. – Забыла, где я служил? У меня тоже было штук пять-шесть влюбленных глупышек, которые таскали в управление пирожки, собирали вырезки из газет и бродили по злачным районам в надежде первыми узнать о каком-нибудь преступлении и оказаться незаменимыми. Никого не напоминает? – Иди к тваргу, твоя светлость! Я соскочила со стола, оставив там недоеденный ужин, и мимо мага бросилась прочь из кухни. Догонять он не стал. А утро не задалось еще с вечера. Бывает так. После того как проревешь ночь напролет, настроение вообще так себе. Но некоторые магические уловки помогли привести себя в порядок, а чувство долга согнало вниз, едва утро наступило. – Брина! – Сандра уже была на ногах и, кажется, при деле. – Иди на кухню. Тьен, в смысле его светлость, сказал, что ты наверняка захочешь перехватить что-нибудь отдельно от него. И он оставил тебе новый договор. Потрясающая проницательность. Нет, я не злилась на него, просто было горько и как-то досадно. – Поздравляю с повышением! – трещала Сандра, лично ставя передо мной большую кружку с кофе и тарелку с двумя бутербродами. – Ты здесь уже целую вечность, а мы так ни разу и не выбрались вместе в город. Надо это исправить! – Исправим. – Я вдруг поняла, что больше не хочу замыкаться. – Но сейчас лучше лишний раз по округе не ходить. Во всяком случае, пока я не придумаю какую-нибудь защиту. Сидение по домам, дрожа от страха, не поможет. В арсенале ведьм есть приманивающие заклинания. Вслушиваясь в звуки бурлящей кухни, жуя бутерброд и прихлебывая ароматный, с бархатистой горчинкой кофе, я внимательно прочитала договор. Округлила глаза в месте, где была прописана сумма. Да там… Знай я, сколько платят ведьмам, может, и не притворялась бы, что моего дара не существует. И это только жалованье. Каждый ритуал вознаграждался дополнительно. Огогошеньки. Жизнь совершила неожиданный поворот, но стало интересно. К тому же мысли о магии отвлекали, и я больше не ощущала себя сломанной куклой. – Доброе утро, Брина. – На кухню заглянул Тьен. – Готова? – Да. – Тогда идем. Надо успеть найти следы до ловца. Будто вчера я не наорала на него, а он не потоптался грубыми подошвами сапог по моему личному. Но это и ничего, извиняться не придется. С этой мыслью я передала ему документ и направилась к выходу. Заговорила первая: – Ты собираешься заботиться о людях герцогства? – Разумеется, – с легким удивлением в голосе отозвался идущий впереди мужчина. – Это мой долг. – Отлично, тогда ты платишь за заготовки для амулетов и камни! – воодушевилась я. – Нужно обеспечить всех защитой. Будущий герцог согласно хмыкнул. Дело оказалось совсем простым. Мы оба видели потоки, оба были на месте ритуала и оба знали, где искать следы. Туда и направились, не сговариваясь. Я лишь вздрогнула, когда идущий впереди маг вдруг обернулся… и зачаровал подол моего платья от грязи и влаги. Подмигнул. И пошел дальше как ни в чем не бывало. И я тоже пошла, мысленно костеря себя на все лады. Раннее утро, лес, роса, белое платье… как можно было не догадаться использовать бытовое заклинание?! Виноваты вино и вчерашняя ссора. Знаю, я выдумываю отговорки, в то время как стоило бы сосредоточиться на магии. Любое ее применение оставляет так называемые шлейфы. Пусть они не остаются рядом с местом навечно, но дня три держатся. Может, два. И здесь, в лесу, такого добра достаточно. Пожалуй, надо еще в городе проверить… – Следов хватает, – сообщила Тьену, да он и сам это знал. Кивнул и передал мне сотворенную сферу. Она напоминала полый хрустальный шарик. Такие обычно использовали, чтобы хранить внутри магию, исцеляющее заклинание, приворот, порчу и магические улики. Я собрала немного остатков чужой силы и сцедила внутрь. – Определить ведьму по ним без шансов, да? – Ты же у нас ловец. – Я вернула ему сферу, постаравшись при этом не дотронуться до его пальцев. Он, не глядя, убрал кругляш в карман. – Надеялся, что у ведьм есть какие-то штучки, помогающие узнать конкурентку. Следующим пунктом в плане было добраться до города и встретить ловца. Мэтью. Как подумаю, все внутри переворачивается… Когда выходили на дорогу, Тьен машинальным движением протянул мне руку, помогая перебраться через подгнившую корягу. – Я могла бы узнать ее просто при встрече, – призналась и криво усмехнулась, получив заинтересованный взгляд. Пришлось уточнить: – При условии, что она не маскируется. – Но она, конечно, скрывается, – лишних иллюзий бывший ловец не питал. – Не сомневайся. – И… как ведьмы прячутся от своих? Думает, я не расскажу? Оно бы, наверное, не стоило, но я сомневаюсь, что за историю человечества ни одна ведьма не поделилась этим маленьким секретиком ни с одним ловцом. Как ни забавно, такие пары часто сотрудничают и еще чаще женятся, но… но это уже совсем другая история.