– Ты же в курсе, что сейчас это не совсем безопасно? Нас сопровождали учитель и небольшой отряд охраны. Понятия не имела, что у Керрингтонов есть охрана! Хотя следовало догадаться: как герцогам без нее? Правда, против черной ведьмы охрана тут я, об этом тоже забывать не следовало. Запретила себе любоваться красотой цветущих деревьев… и очень вовремя, где-то за ними послышались шаги и голоса. Все ближе. Я напряглась и на всякий случай приготовилась колдовать энергошары. Пара интересных порч также в запасе имелась. И хорошо, что я не успела применить ничего из своего арсенала. Может быть, это меня и спасло. Потому что из-за ветвей, усыпанных цветами, показались ловцы. Тьен и Мэтью, если точнее. – Полагаю, это они? – приподняв брови, уточнил столичный гость. И, опомнившись, кивнул нам: – Дамы. – Моя сестра, леди Эннглория Керрингтон. – Будущий герцог ни на миг не забывал о правилах вежливости. – И наша штатная ведьма, Брина Рекхард. Позволю себе заметить, отличная ведьма. А я будто приросла к седлу и спине лошади, слилась со всем этим в монолитную бронзовую статую и сидела ни жива ни мертва. Мэтью Трэванс стоял прямо там, всего в нескольких шагах, и изучающе разглядывал меня. Сердце одновременно пыталось выпрыгнуть из груди, перестать биться и сжаться в комок. В мечтах почему-то все было куда проще… – Вы смелый человек, лорд Керрингтон, раз подпустили черную ведьму так близко к не обладающей даром сестре, – заметил предмет моих воздыханий, с легким превосходством поглядывая на всех нас. – Кто знает, вдруг она уже околдовала малышку? – Кажется, я уже упоминал, что Брина спасла нас обоих, – сдержанно заметил Тьен. – Ей можно доверять. – Доверять? – насмешливо переспросил ловец из столицы. – Как я могу быть уверен, что вы тоже не околдованы? Энни рядом со мной вытянулась в струнку, вздернула подбородок и выглядела бы ледяной леди, если бы не метала глазами молнии. Почему-то именно ее вид заставил меня прийти в себя. Ненужные эмоции схлынули. Я поразилась тому, как твердо прозвучал мой голос: – Эй, я вообще-то здесь и в состоянии сама за себя постоять! – Внимание я получила, мужчины оба повернули головы в мою сторону. Чудно. – Да, я ведьма. Черная ведьма, если хотите. Могу пройти все необходимые проверки, если это нужно, чтобы господин ловец из столицы перестал тратить время на ерунду и начал наконец делать свою работу. Вы ведь не весенними цветами любоваться сюда прибыли, не так ли? Да, я в него влюблена. Признаю это. Но растекаться сиропной лужицей у сапог известного боевого мага не собираюсь. Энни рядом выдохнула. Отлично. Мне не нравится, когда она боится. – Проверки? – с притворным безразличием переспросил Мэтью. – Если капнуть каплю ведьминой крови на кристалл-полупроводник и использовать печать ловца, можно увидеть все чары, сотворенные ведьмой примерно за последние два месяца, – пояснила всем, решившим изображать несведущих. – В случае заверенного магически и документально согласия ведьмы получать дополнительные разрешения не требуется. Процедура неприятная, но я надеялась, что проходить ее не придется. Мэтью не разочаровал. То есть оказался примерно таким же предсказуемым, как большинство других магов. – Вот теперь я вижу, что эту ведьму можно не подозревать, – хмыкнул он. – Госпожа Рекхард, прогуляетесь с нами? Заодно расскажете, что выяснили интересного. – Так и знала, что ее опять уведут, – проворчала Энни. Хмурый Тьен каким-то образом оказался рядом и помог мне слезть с лошади. И не упасть, когда тело предательски попыталось превратиться в желе. Притом не от близости вожделенного мага, а от боли в мышцах, вызванной недостатком физических нагрузок. Учитель перехватил поводья оставленной мной лошади. – Позже увидимся, – бросила я Энни. В прогулке оказалось мало приятного, несмотря на цветущие и зеленеющие деревья, запахи весны и даже то, что я неожиданно для себя оказалась на равных с двумя опытными магами. Что же, пора признать, у меня тоже хватает опыта, только он другой. Я коротко рассказала о своих делах после того, как мы с Тьеном расстались, упустив разве что визит к доктору, после чего все вместе пытались придумать, с чего начать. Шлейфы почти рассеялись, но Мэтью еще успел их увидеть, да и мертвое тело никуда деваться не собиралось. Так что в скором времени ждали еще четверых ловцов. Пока же Тьен отправил своих людей осмотреть охотничьи домики, заброшенное жилье в соседних деревнях и прочие места, где могла бы притаиться ведьма. Разрешения у ловца он не спрашивал, просто сделал, и все. А у Мэтью глаза потемнели и уголок рта дернулся. Только парочки соперничающих магов мне здесь не хватало! – Рад был познакомиться лично. – Маг моей мечты кивнул, прощаясь. – До завтра, Брина. Герцог Керрингтон. Еще не совсем герцог. Но это оказался тот редкий случай, когда Тьен не стал поправлять. – А что будет завтра? – растерянно моргнула я. – Званый ужин у Найджеров, – успел первым ответить Тьен. – Мы идем. Кстати, ты тоже. – Э-э… – Ты же сможешь почуять ведьму, если она… ну, не знаю… замаскируется под кого-нибудь? – требовательно спросил Мэтью. Я нервно сглотнула: – Д-да. При определенных условиях. – Лучше, чем ничего, – бросил ловец, после чего развернулся и размашисто зашагал прочь. Мы обогнули поместье и теперь стояли почти у самых ворот. То есть уже не стояли, а входили в ворота. Перевела дыхание. Невидимая рука разжалась, отпуская сердце, желудок и меня всю. Кажется, только теперь смогла свободно вздохнуть. И сразу же негодующе напустилась на Тьена: – Какая ворона между вами пролетела? – Не понимаю, о чем ты. Все маги такие невыносимые или что-то не так именно с этими двумя? – Мне показалось, что вы друг другу не нравитесь, – стоило произнести это вслух, и стало понятно, как странно это звучит. – Брина, незабудка моя, у магов в принципе не принято плеваться сиропом, – усмехнулся Тьен. – Не прикончили друг друга, и ладно. Считай, мы почти лучшие друзья. Э-э. А как они в таком случае работают вместе? Но спросила другое: – Я – кто?! – Незабудка, – повторил Тьен, откровенно наслаждаясь своей способностью гасить чужую магию, если что. – Слишком нежный цветочек для черной ведьмы. Для домоправительницы или компаньонки посылать хозяина – ненормально и вообще верный путь к увольнению. Но сейчас я была как никогда близка к тому, чтобы проверить границы дозволенного для ведьмы. Именно этот маг, пожалуй, самый несносный! Наверное, потому, что почти герцог. Однако же выходить за рамки не хотелось, и я ограничилась испепеляющим взглядом и стремительно взбежала на крыльцо. Следующий день отметился не только приемом. Все началось гораздо раньше. Со штор. Сандра приказала их перевесить, но, на мой вкус, стало еще кривее, чем было, а равнодушной остаться почему-то не получилось, и утром, пока дом еще спал, я попросила у нее лестницу и полезла наводить порядок сама. Знала же, что лезу не в свою работу! Поделом мне. Неизбежность наказания осознала, когда лестница предательски качнулась. И, падая вниз, лишь укрепилась в этом осознании. – Брина!.. – Судя по голосу, Сандра до смерти перепугалась. Плюх. Не больно. То есть как – не больно?! Снизу застонали, но, вместо того чтобы спихнуть меня, зачем-то обхватили рукой за талию… И Сандра рядом нервно хихикнула: – Вы там живы? – Да. – Кхм… Относительно. – Пусти меня уже, наконец! – не выдержала я, вырываясь и сползая с разлегшегося на полу Себастьена Керрингтона. Сползла. Подышала. – Обычно в таких случаях принято благодарить, – заявила эта наглость лежачая. Он только что руки за голову не закинул и вообще выглядел так, будто просто прилег отдохнуть. – Ну… спасибо. – Я зачем-то потерла неушибленный бок. – Наверное. – Наверное? – прищурился маг.