– Прости. – Я развела руками. – В свободное время обещаю ходить с тобой на занятия. Энни фыркнула, всем своим видом показывая, что думает о таких обещаниях. – Но моей подругой-то ты останешься? – На меня строго сверкнули синющие глаза. – Несомненно! Повезло ей с внешностью, уже сейчас яркая красавица. Наверное, пошла в отца, я так и не добралась до галереи посмотреть на его портрет. Тьен с герцогиней, хоть и симпатичные, все же не цепляют взгляд так сразу. А я и вовсе простушка на фоне их всех. Что в целом отражает действительность, но все равно немного обидно. – Тогда присоединишься ко мне на верховой прогулке после обеда и еще одного скучного занятия? – С удовольствием. – Я прикинула количество амулетов, которые еще предстояло сделать, и решила, что успеваю. Ведьме тоже нужно гулять и дышать воздухом. Заодно присмотрю за Энни на случай чего. Довольная моим ответом, она что-то радостно пискнула и убежала сдаваться очередному мэтру, который наверняка потерял ее и злился, но точно не посмеет выразить явное недовольство. Проводив взглядом спину в бирюзовом платье, я вернулась к работе. Для начала сделала амулеты всем, кто живет и работает в поместье. Они точно возьмут и точно будут носить. Хотя бы здесь и по дороге туда-обратно. С остальными сложнее. Смотря насколько доктор сумел распространить свой яд. Конфликтов в любом случае не хотелось. Я окинула взглядом заготовки и решила заменить камни браслетами-нитями на запястья. Их легко спрятать под рукавом, никто не заметит. И делать их быстрее. Такая защита забирает куда меньше сил. Печально это признавать, но, похоже, годы у ведьмы научили меня куда большему, чем я узнала бы в магической школе. К обеду я уже освободилась, но раз уж Сандра любезно принесла его в зимний сад, решила здесь и поесть. – Камень на шею или нить на запястье? – Я выразительно указала на разложенные по столу амулеты. – Если не возражаешь, я бы взяла и то и другое. – Признаться, Сандра меня удивила. – Не хочется, знаешь ли, погибнуть во цвете лет. – Спасибо за доверие. – Я помогла ей с завязками. Усталость, конечно, присутствовала, но резерв оставался в норме, хотя колдовать пришлось сегодня много. Подтверждается ощущение, что чем чаще приходится прибегать к дару, тем больше он крепнет. – А всякие штучки, чтобы казаться красоткой или понравиться парню, у тебя есть? – азартно сверкнула глазами старшая горничная. – Я могу много чего сделать, но хорошо подумай, готова ли ты расплачиваться несчастьем, болезнью или жизнью кого-то из близких за черную магию? – Честно все объяснила ей. – Не советовала бы. Сандра поежилась и отступила на шаг: – Да я так просто спросила… – А я предупредила на всякий случай и не возражаю, если ты передашь мои слова другим девушкам. – Приемлемый способ избавить себя от необходимости повторять много раз одно и то же. – И это всех ведьм касается. Без исключений. – Ладно, я поняла. Она собралась сбежать от меня подальше, но я успела задать вопрос раньше: – Про меня всякое в городе говорят, да? – Потому что ты новенькая, – отмахнулась Сандра. – Здесь всех не сразу принимают. Жене господина Джудора два года не хотели ничего продавать на рынке, представляешь? С трудом. Замечание однако натолкнуло меня на интересную мысль: – А много людей сюда в последнее время переехало? Скажем, за три-четыре месяца. – Так никого. – Такая крепкая, казалось бы, ниточка дымкой растаяла в пальцах. – Одна ты. – Но меня мы подозревать, пожалуй, не будем, – протянула задумчиво больше себе. – Где же засела эта ведьма? Вопрос без ответа. Но это пока. До прогулки я успела съесть вкуснейший крем-суп, раздать всем в доме амулеты и проконтролировать, чтобы их действительно надели, переодеться в костюм для верховой езды и заплести волосы в косу. Смотрюсь как… компаньонка юной леди, да. Не больше и не меньше. Открытие почему-то отбило охоту крутиться перед зеркалом, и я поспешила вниз. Не хватало еще, чтобы меня ждали! По пути взгляд опять зацепился за шторы. Их заменили и теперь висели чистые, но висели криво, и это раздражало, как дыра на чулке. Вроде бы посторонним не видно, но ты-то о ней знаешь – и… бесит. Домоправительницу в себе оказалось изжить не проще, чем ведьму. Так и быть, при встрече скажу Сандре. Надеюсь, обойдется без обид, потому что со всем остальным домом она справляется хорошо. – Брина! – Внизу лестницы меня перехватила бывшая подопечная. – Иди сюда, что-то покажу. Только быстрее! Клещом вцепившись в мое запястье, она вильнула куда-то в сторону, коридор расширился и вылился в галерею. Ла-адно. Как раз собиралась сюда заглянуть. Но вот зачем меня сюда тащит Энни… – Смотри, – важно кивнула она, – красиво, правда? Наверное. Раньше, чем я смогла дать свою оценку бесчисленной череде портретов, в глаза бросилась одна деталь: персонажи на самых старых из них носили короны. Не герцогские. – Ваш род был правящим? – Так и почувствовала, как брови взлетают вверх. – Да, это старая история, – отмахнулась Энни, но стремительно увлекла меня вперед, пока мы не оказались перед первой парой без корон. – Вот, смотри. Это Кристиан, первый герцог Керрингтон. Вообще-то он был принцем, вторым по рождению. Но влюбился в дочь управляющего маленьким охотничьим имением, куда императорская семья наведывалась каждую осень, и захотел жениться на ней. Я посмотрела на красивую женщину со счастливой улыбкой, изображенную на портрете рядом с рыжеволосым мужчиной… да нет, не похожа она на служанку! Величественная, сияющая, герцогиня как есть. – Как неосмотрительно… – Да нет, романтично! – протестующе сверкнула глазами их… правнучка? – Он настоял на своем, только пришлось подписать документы, по которым ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на престол. Но семья его не отвергла, они сохранили теплые отношения. Так появились герцоги Керрингтоны. А еще тогда же магия сработала так, что первый мальчик у каждой герцогской четы рождается не только со своей сильной магией, но и со способностью гасить чужую. Любую, представляешь? Тьен тоже так может. Ой, я не должна была рассказывать… Леди Непосредственность. – Ничего, он сам сказал мне какое-то время назад, – успокоила ее. Даже наглядно продемонстрировал. Энни выдохнула и передумала благовоспитанно краснеть. – С тех пор Керрингтоны женятся исключительно по любви, невзирая на сословия и правила общества. Считается, что с каждым таким союзом наша магия крепнет. Но я привела тебя сюда не семейные легенды рассказывать! – Она продвинулась еще немного вперед и остановилась перед чистой, залитой солнечным светом стеной. – Мама сказала, что через месяц начнут рисовать мой портрет! Ты представляешь?! Угу. Неподвижное сидение в одной позе на протяжении долгих часов. По-моему, ни одна красивая картинка этого не стоит. Высказывать неподобающие мысли, впрочем, не стала. Вместо этого нашла взглядом портрет герцогини с мужем. Сердце сжалось от вида их влюбленных взглядов и счастливых лиц. Должно быть, ей сейчас очень тяжело без него. Но почему их портрет последний? – А где Тьен? Ой. Вырвалось. Энни прыснула и заговорщицки понизила голос: – Его портрет собирались писать дважды. Но сначала он сбежал поступать в университет… Представляешь, под чужим именем, без всех полагающихся ему по праву рождения привилегий! Раскрылся, только когда блестяще сдал все экзамены. Мама с ума сходила от беспокойства. Вот… А во второй раз он не приехал на каникулы, вместо отдыха отправился на какую-то там практику. Богата на приключения жизнь наследника герцогства. Мы уже шли прочь из галереи. – Он сказал, что сдастся потом для парного портрета с женой, но что-то мне подсказывает, что новой герцогине это будет стоить огромных трудов, – заключила Энни. А я… при упоминании этой новой герцогини скривилась и передернула плечами. Ее только тут не хватало. Уволит еще… Герцогские лошади, привычные к магии, меня не боялись. Надо же. А я-то переживала, тащила из кухни угощение и заготавливала ласковые слова. В итоге угощение у меня, конечно, приняли, потыкались носом в бок и любезно позволили забраться на бронзовую спину. То есть в седло. Держаться в нем я умела, но, конечно, не так грациозно, как Энни. Зато оценила прелесть дорогого костюма для верховой езды: он будто выравнивал осанку, как нужно, и придавал изящества. Но спина мстительно разболелась уже на выезде с территории поместья, бедра неприятно тянуло, хотя до этого казалось, что они в принципе болеть не могут, а замечания Энни совершенно не шли на пользу самолюбию. – Тебе просто не хватает практики, – подытожила подруга… наверное, мне можно ее так называть? – Вот спасибо! – Надо чаще находить время для таких выездов. – Кое-кто уже все спланировал.