Интуиция. Догадка. Все это на уровне предчувствий и ощущений, они ничем себя не выдали. – Тебе не показалось, – усмехнулся Мэтью. – О! Опять снисхождение промелькнуло. Я что, сморозила что-то не то? – Не знаю, что ты там себе подумала, но мы просто друзья. – Ничего не думала! – получилось даже убедительно. – Так сложилось, что император сначала заключил помолвку своей дочери с линдоррским принцем, а потом передумал. – Мэтью чуть поморщился и опустил веки. Наибольшее неодобрение, что он мог себе позволить. – Громкий скандал вышел. Мне выпало ехать в Линдорру и возвращать взбунтовавшуюся принцессу. Подробностей он не рассказал, но я сама поняла, что эта женщина в короне любила. И ее сердце было растерзано. – После такого обычно становятся врагами. – Признаю, шутка не самая удачная. – А мы стали друзьями. Лучшими. Я почти допила шербет, и места для еще одного во мне уже не осталось. Наверное, теперь Мэтью пригласит меня танцевать, а потом передаст кому-то другому. Я ведь нахожусь здесь, чтобы заводить подходящие знакомства. Но мне самой, если честно, больше нравилось рассматривать архитектуру и людей. К тому же, пока мы стояли, меня представили нескольким дамам. Чем не знакомства? Как раз хотела попросить своего сегодняшнего спутника прогуляться немного, но… Ищущий взгляд. Иголками в кожу. Я проглотила вдох и не смогла противостоять потребности повернуться. А сделав это, буквально утонула в поглощающем внимании молодого мужчины. Симпатичного, но он так смотрел. За гранью приличий. Будто собирался съесть меня взглядом. Будто всю жизнь искал и наконец нашел. Только сейчас. И еще сам не верил. Я попятилась и поспешила бы уйти как можно дальше, если бы Мэтью ему приветственно не махнул. – Тьен, давай к нам! Тьен. Волна жара пронеслась от макушки до кончиков пальцев, спрятанных в туфлях. Не отрывая от меня пристального, какого-то дикого взгляда, мужчина приблизился к нам. Да он вообще казался слегка диким. Встрепанный, совершенно неидеальный и в то же время привлекательный. Притягательный. Видимо, он напугал меня не настолько, чтобы я не смогла это признать. И сразу же, будто он мог подсмотреть мои мысли, покраснела. – Вот вы где, – почти прохрипел странный тип. – А я вас по всему дворцу ищу. – Так бывает, когда не хватает терпения. – Мэтью щедро полил сочувствие сиропом из сарказма. – Знакомься, леди Имоджин Тосуорт, та самая девушка, которую я недавно нашел в приемной семье. Его величество поручил мне оберегать ее, пока это право не перейдет к кому-то другому. Огонь в направленном на меня взгляде не то что не затих, он все разгорался. В этом взгляде запросто можно сгореть. – Имоджин, это мой давний друг, герцог Себастьен Керрингтон, – подбодрил меня кивком маг. – Не хочу показаться свахой, но ему нужна невеста в еще большей степени, чем тебе жених. Осталась последняя неделя до истечения выделенного императором срока. – Очень приятно, – выдохнули мы одновременно. – Надеюсь, вы поладите. – Мэтью ответственно исполнял роль дуэньи. Ну, этот герцог всяко симпатичнее стареющего маркиза. – Какого еще маркиза?! Ой. Кажется, я сказала это вслух. – Ничего серьезного, – со странной понимающей усмешкой отмахнулся Мэтью. – Лучше пригласи ее на танец, пока не увели. По дворцу еще вчера ходили слухи о новенькой с наследством. Показалось, что герцог скрипнул зубами. Это был самый странный танец в моей жизни. Не то чтобы раньше их было много. Я даже не старалась попадать в такт и понятия не имею, попадала ли. Потерялась. Вдыхала его запах – изысканный, с резкой тимьяновой ноткой, – дрожала от ощущения иголок по коже, нервничала под этим прожигающим насквозь, испепеляющим дотла взглядом, рассматривала дорогой костюм, надетый с небрежностью, которую могут себе позволить лишь истинные аристократы в бессчетном поколении, бунтарскую небритость на красивом лице и татуировки боевого мага, любопытно высовывающиеся из-под белоснежных манжет. Опомнилась – а это был уже третий танец. Вопиющее нарушение приличий. Просто плевок в них. Четвертый танец тоже бы состоялся, если бы я не остановила это. Но я не могла. Просто дышала и позволяла партнеру вести. А он держал бережно, словно величайшее сокровище на свете, но крепко, как если бы вообще никогда не собирался отпускать. И все смотрели на нас. Плевать. Наверное, я бесстыжая. Неприятное открытие, но на это тоже было плевать. И на застывшего перед нами осуждающей статуей мага в форме, но он заговорил, чем разрушил все волшебство: – Его величество ждет вас обоих. Немедленно. Прошу за мной. – О… – Доверься мне. – Герцог сжал мою руку. – Все будет хорошо. Придворные провожали нас сочащимися любопытством взглядами. Не берусь утверждать, в этой суматохе вообще что-либо утверждать сложно, но, кажется, самую неоднозначную пару вечера сопровождала и парочка следящих заклинаний. Скучающие аристократы ждали либо скандала, либо хоть чего-нибудь интересного. А у меня сердце прыгало как бешеное. То в горле колотилось, то норовило провалиться холодком в желудок. – Герцог Себастьен Керрингтон и леди Имоджин Тосуорт, – объявили нас. Императора выдавала только корона, а так в молодящемся мужчине с тусклыми глазами не было ровным счетом ничего императорского. Он небрежно махнул рукой в перстнях, отпуская служивого мага, и мы оказались прямо перед ним. Я невольно поежилась и сделала шаг назад, чем неожиданно для себя заслужила одобрительный взгляд правителя. Меня посчитали скромной и благовоспитанной. Поклоны и прочая мишура прошли как-то сами собой. – Я намеревался поговорить с вами с каждым по отдельности, но раз уж вы так удачно свели знакомство, нет смысла просить вас присмотреться друг к другу. Это самая выгодная партия, которую я смог придумать. В последний вечер праздничной недели заключим помолвку. А пока учтите, непослушания я не потерплю! – От нас тоже отмахнулись небрежным жестом. – Все, идите. Не вздумайте меня расстроить после всего, что я сделал для вашего счастья. – Да, ваше величество. – У нас удивительно получалось говорить одно и то же одновременно. – Спасибо! Герцог увлек меня куда-то между колоннами и клумбами, к винтовой лестнице, ведущей на верхние террасы. – Полностью в его стиле не поинтересоваться желаниями никого из пары, – мрачно буркнул Себастьен. – Мне жаль… Но меня никто не слушал. По пути к нам присоединился Мэтью: – Что было? – Куда мы идем? – Я попыталась высвободить руку. Безуспешно. Не один император тут не интересуется чужими желаниями. Еще дернулась. Себастьен огляделся, убедился, что буйная растительность нас надежно скрывает, и бесцеремонно закинул меня на плечо. – Эй! Вы что делаете?! – Вскрик поглотила музыка начавшегося танца. – Я буду кричать! – Не будешь, – сказано было миролюбиво. И лишь поэтому я сбавила тон: – Почему? – Это неприлично. Лестница закончилась, и меня поставили на ноги. И топили во взгляде, пока я ощупывала прическу, проверяя, не испорчена ли она. – Иджи… – выдохнул герцог. – Брина… – Вы безумны? – опасливо уточнила я. Краем глаза заметила, что Мэтью, стоящий чуть в стороне, развел руками. Вся гамма чувств, до того отражавшаяся на лице и в глазах герцога, схлынула, уступая место беспомощности. – Тварг, что мы наделали?! – Он запустил пальцы в волосы, но тут же их оттуда и убрал. – Иджи, послушай. Знаю, это прозвучит странно, но я сейчас тебе кое-что расскажу. В это трудно просто так поверить, но… Ты в порядке? Да-а-а. Это все нервы. Не могу больше сдерживаться. Очередной смешок. И еще парочка. – Ты смеешься? – наконец догадался Тьен.