Кажется, уже поздно. Зеркала все разом засветились желтоватым светом, создавая новый коридор. И я навсегда перестала существовать… Прошло три месяца К хорошему быстро привыкаешь. Например, спать на облаке мягкой перины вместо сбитого тюфяка. И к отсутствию кошмаров тоже. Давненько их уже не было. В последнее время остался только один сон, и тот не пугал, но оставлял приятную мечтательность после пробуждения. Я брела в тумане, который с трудом позволял рассмотреть очертания замковых башен и цветущий сад. Шла и шла. Не задумываясь особенно и не выбирая направления. – Иджи!.. джи… джи… джи! – голос разлетался эхом. – Ничего не бойся. Я тебя найду! Умиротворенно вздохнула и открыла глаза. А я и не боюсь. Годы страха остались позади. Теперь иногда даже казалось, что все это было не со мной. Ведьма – красивая и ужасная одновременно. Она убила мою семью – отца, маму, братьев – и потом долгие годы безраздельно царствовала в моих снах. В ту ночь у меня пробудилась моя собственная магия. Это позволило мне скрыться. И одна семья арендаторов подобрала меня, укрыла и растила как свою собственную дочь. У них было четырнадцать детей, включая меня, и иногда на ужин оставался один позавчерашний пустой суп, но все лучше, чем в подчинении у жуткой ведьмы или окровавленным телом на полу родительского замка. Я не жаловалась. Потом появился ловец, рассказал, что той ведьмы давно нет, а корона сберегла для меня наследство. И вот я здесь. Леди Имоджин Тосуорт. Непривычно так. Диковато даже. И по огромным залам иногда страшно ходить, но я учусь мирно сосуществовать с тенями болезненных воспоминаний. – Госпожа, вы проснулись? Ох и ранняя вы у меня пташка! – в комнату впорхнула розовощекая Тамми и раздернула шторы. – Там Эллиоты передали свежий творог, молоко и оладьи. Они как будто до сих пор считают себя вашими родителями. И еще очень благодарны за новый дом и освобождение от арендной платы. – Это меньшее, что я должна была для них сделать. В ванной меня ждал пышный букет цветов и бессчетное количество баночек с ароматными притирками. – Их младшенькая зовет вас на свою свадьбу, – трещала из комнаты моя камеристка. – А ведь вам и о собственной нужно подумать… Маркиз Шуотт страшно обиделся на ваш отказ. – Он старше меня почти в два раза. И совершенно мне не нравится. – Так вам уже двадцать четыре, нет времени выбирать! – всплеснула руками Тамми. – Ох, госпожа, не сердитесь, но кто вам еще все скажет! Ни батюшки, ни матушки, ни старшего брата, бедный одинокий цветочек! Беззащитная совсем. – Магия меня защитит, – заверила я, возвращаясь в комнату. – Не понимаю я этой магии. К чему она порядочной женщине? – Она распахнула дверь в гардеробную и осмотрела стройные ряды платьев. – Розовое или серое? – Светло-зеленое, пожалуйста. Защищать, на мой собственный взгляд, меня следовало разве что от самой Тамми, которая угрожала свести с ума своей болтовней. Еще и советы по каждому поводу давать пыталась, хотя сама не умела ни читать, ни писать. Вот и сейчас не могла остановиться, болтала что-то про сельскую свадьбу, на которой мне точно не место, потом запнулась и выдала едва не забытую новость: – Еще письмо пришло от господина Мэтью. Вместе с ним приглашение на бал середины осени в императорский дворец. В самой столице, представляете?! Естественно. Где бы еще жить императору? Но Мэтью просто сказочный фей какой-то! Обещал мне эту поездку и устроил! – Мы ведь поедем, верно? – вцепилась в меня камеристка. – Я поеду, – пришлось сделать над собой небольшое усилие и подавить улыбку. – Возьму с собой кого-нибудь из девушек помоложе. Может, кого-то из приемных сестер. А ты останешься здесь и присмотришь за всем. О да. Разумеется, я благодарна судьбе и стараюсь ценить каждую мелочь. Но это совершенно не значит, что собираюсь все путешествие слушать ее трескотню и бесполезные наставления. Путешествие с помощью общественного портала далось мне нелегко, что-то там вошло в противоречие с моим даром, и пока названая сестра и служанки вовсю готовились к балу и прочим весельям, которые обещали растянуться на неделю, а то и дольше, я могла только лежать и постанывать. Сущий кошмар. Как будто меня разорвало, а потом собрало обратно. Ни цветы, присланные Мэтью, ни подарок императора, который вроде как являлся моим опекуном, настроения не спасли. Я провалилась в зыбкий сон, где меня поджидало знакомое: «Я тебя найду! Я иду за тобой…» Ох. Лучше бы побыстрее. И пожалуйста, окажись хотя бы симпатичным. Потому что мне правда уже двадцать четыре, и как бы не оказаться замужем за каким-нибудь жутким индюком. Необученная ведьма с богатым наследством в нашем жестоком мире не так уж защищена. Повезло еще, что Мэтью Трэванс немного покровительствует мне. Платье, присланное для меня, было великолепно. Золотисто-бежевое, богато расшитое драгоценными камнями, оно с виду казалось тяжелым, но таинственным образом обтекало фигуру и пышными складками спадало до пола. Держаться на каблуках я за последние дни научилась в совершенстве. А восторг предвкушения победил дурноту. Съесть я все равно не смогла ни крошки и теперь ощущала себя легкой, как лепесток. Бал середины осени проводился каждый год и являлся своеобразным прощанием с летним дворцом. Целая неделя веселья, обещающая завершиться праздничным фейерверком. Говорят, там разразится целое представление в небе. Пока же я прильнула к окну кареты и жадно всматривалась в исторические здания, оживленные улицы, огни фонарей, заповедный лес, бурную реку с мостами, а потом в дивной красоты воздушные ансамбли летнего дворца. Да тут целый дворцовый город! Весь кружевной, будто парящий на холмах. Взрывающийся всеми оттенками алого и золотого. В летнем дворце уже вовсю царствовала осень, самое время двору перебраться в основную резиденцию императора в городе. И празднества прекратятся до смены года. Тогда, насколько я знаю, будет карнавальная неделя и еще много всего. Лошади остановились, и карета тоже замерла. Лакей в парадной форме помог мне выбраться. На мгновение я почувствовала себя неуютно: неприлично незамужней особе появляться в обществе одной. Однако неприятное чувство скоро было изгнано. Ко мне спешил улыбающийся Мэтью Трэванс. – Вот и ты. – По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. – Молодец, что выбралась. – Разве я могла отказаться от вашего приглашения? Намек на реверанс. Вот так. У меня хорошо получается. – Запросто. – Он предложил мне руку и повел по цветущей аллее к широкой белоснежной лестнице. – Я сам не любитель гулянок, но должен признать, здесь их умеют устраивать. По лестнице поднимались нарядные люди. За одной дамой аж шестеро слуг тащили огромный шлейф. – Как подопечная короны, ты могла бы поселиться во дворце, – объяснял Мэтью, пока мы преодолевали ступени. – Но я подумал, что в собственном городском доме тебе будет комфортнее, чем в маленькой комнате здесь. Но здесь, разумеется, веселее. Так что если ты хочешь… – Думаю, мне хватит веселья на балах. Спасибо за все! Мое благоразумие было одобрено кивком. – Идем, познакомлю тебя кое с кем. Наверху лестницы стоял человек с огромной книгой, в которой, стоило нам пройти мимо, вспыхнули наши имена. Защита пропустила нас. Дополнительная охрана, поставленная здесь больше для внушительности, лишь безразлично мазнула взглядами. Летний дворец представлял собой коридоры и этажи каменного кружева, построенные вокруг внутреннего дворика-сада. Основную часть времени гости проводили в нем, практически на открытом воздухе, что сводило к минимуму обмороки дам. Были, конечно, залы для игр, танцев, отдельные женские и мужские гостиные. Но даже император с семьей находились в чудесном внутреннем саду. Уверена, у них тут предусмотрена какая-то защита на случай дождя. Или погодный маг заблаговременно поработал. Или… Мы с Мэтью подошли к молодой женщине в тиаре. Он низко поклонился, и я поспешила сделать то же самое. Ох. Я, конечно, теперь леди, но понятия не имею, как держаться с сильными мира сего. – Моя принцесса. – Так вот она какая… – Внимание ее высочества всецело было приковано ко мне. – Миленькая. Щеки пощипывал румянец смущения. Странное чувство, когда тебя разглядывают, как бабочку из любимой коллекции. – Как дела? Обжилась в родном доме? – исследовательский интерес во взгляде императорской дочки сменился почти искренним участием. – Может быть, тебе что-нибудь нужно? – Уже почти привыкла. – Я постаралась очаровательно улыбнуться. Ох. Надеюсь, правда получилось очаровательно. – Я и мечтать об этом не смела! Я имею в виду бал… и все остальное. Вот улыбка была искренней. Кажется, наследница из провинции принцессу забавляла. – Повеселись тут хорошенько. В случае чего, ты всегда можешь обратиться ко мне. По правилам с меня требовалось аж три благодарственных поклона. Несомненно, и она, и я прекрасно знали, что обратиться к ней я не посмею. Некоторое время спустя мы с Мэтью стояли у статуи прекрасной девы, руки которой скручивались затейливым образом и уходили в колонну, поддерживающую одну из верхних террас. Я допивала второй стакан шербета и пыталась унять бешеное сердцебиение. – Все в порядке, – немного снисходительно улыбался мой покровитель. – Альда не кусается. Рискну заметить, она лучший человек в этой семье. Я не ослышалась? Он имел в виду правящую семью? Он серьезно сказал так о правящей семье?! – Рискну заметить, – у меня получилось скопировать его тон, – мне показалось, что у вас особые отношения.