— Спасибо, — равнодушно бросила я, чувствуя, как горло снова сжимается от непролитых слёз. — Это всё? Мне нужно собираться на встречу. — Да, это всё, — папа бросил на меня долгий задумчивый взгляд и, наконец, ушел оставив наедине с привычным душераздирающим чувством, от коего не было спасения. Я не любила разговаривать с папой. После таких редких моментов в душе всегда пульсирует болезненной пустотой чёрная дыра, которую мне просто нечем залатать. Посмотрев на ключ, я положила его на комод у двери. Не пойду смотреть. Сейчас мне совсем этого не хочется. И только я попыталась закрыть дверь, как её толкнули. Костик вновь бесцеремонно вошел внутрь и окинул комнату взглядом. — Тебе не кажется, что пора сделать ремонт? — завёл он старую пластинку. Я закатила глаза и сложила руки на груди. — Мне кажется, нужно сделать уборку. Убрать посторонних из комнаты и будет идеально, — ответила я, ожидая пока братец скажет, чего пришел. — Я серьёзно! В этой комнате с момента нашего въезда ничего не менялось. — Что ты хотел? — нахмурилась я, не желая обсуждать эту тему. Костик хмыкнул, прошелся по комнате, сцапав розового зайца со стола, подаренного мне им на тринадцать лет, и уселся на стул. — У нас вечеринка вечером по случаю отъезда. Даник очень просит взять тебя с собой, потому что давненько уже не видел. Соскучился. — С каких это пор ты нормально относишься к просьбам Дани? — скривилась я, припоминая все те разы, когда парень протаскивал меня на их кутёжки. Костя поднял такие же, как у меня голубые, глаза: — Ты уже взрослая. Не то, чтобы я за, но решать, идти или нет, тебе. — Снова шутишь? — скривилась я. Последний раз, когда он так говорил… Да взять хотя бы сегодняшнее утро! Отзваниваться, если не хочу под домашний арест? Ха! — Не шучу, — хмыкнул он. — Но да, не совсем честен. Я должен быть уверен, что ты в безопасности. Они с отцом повернутые на этом. Когда речь заходит обо мне, то отец не жалеет никаких денег. Думаете, под моим окном стоит какая-нибудь пафосная иномарочка? Как бы не так! Я уже знала, что несмотря на знаменитый логотип, машина из класса безопасных. Несомненно новая и начинённая всякими примочками, о которых я и знать ничего не знаю. А Костик… Костик очень ревностно относится к моей жизни. И дело вовсе не в парнях, он просто, как и я, ранен в самое сердце смертью мамы и почему-то считает своим долгом контролировать мою жизнь, хотя и даёт мне свободу в какой-то степени. Взять хотя бы прошедшую ночь. Для меня очень странно, что он позволил мне отметить свой день рождения как мне вздумается. — В общем, решай, — снова хмыкнул он. И всё на этом. Костя поднялся, бросил зайца обратно на стол и уже собирался выходить из моей комнаты, но был остановлен простым вопросом: — Куда идем-то? — Кутёжка у Дани будет, — брат взял с комода ключ от подаренной мне машины и улыбнулся. — Вот на ней и поедем, — после чего вышел, не реагируя на мой злой крик о том, чтобы не смел трогать МОЙ автомобиль. Странное дело, я эту мазду ещё в глаза не видела, а уже ревную. Вздохнула и растрепала волосы, подумав, что нужно собираться. Не в пижаме же идти, в самом деле. Хотя той компании всегда плевать было, как я выгляжу. На меня всё равно не смотрел ни один парень из шайки Костика. Все как сговорились и меня почти не замечали. Вежливые, обходительные, учтивые, но вот чтобы пофлиртовать немного — не-а. В этот раз я была умнее. Шторы задёрнула перед тем, как пойти в душ, после чего свободно разгуливала голышем по собственной комнате, будучи уверенной, что обладатель ледяного взгляда не высмеивает мой внешний вид и фигуру, которую даже я считаю далёкой от идеала. Натёрлась любимым лосьёном и оделась в… Нет, не в платье. После вчерашнего, платья вызывали у меня чёткую ассоциацию с беззащитностью и доступностью. До дома Дани было примерно двадцать минут езды и все это время Костя буквально проел мне плешь на прическе. Еще пару месяцев назад я думала, что самое страшное — это два урока математики подряд, но теперь поняла: с инструктажем по вождению от брата ничего не сравнится. — Нажимать надо не сильно, но и не слабо. Легко, хорошо? Это тебе не велосипед, чтобы со всей дури… — продолжал повторять уже сотый раз одно и тоже Костя, без особого труда управляя моим подарком. Я сидела, крепко пристегнутая к переднему сиденью, и могла только наблюдать за тем, как МОЮ машину водят, а меня учат, словно первоклассницу, складывать один и один. — Тут лево, видишь? А вот тут право. А так ты включаешь поворотники. Центральная кнопка может бибикать. Просто так нажимать не рекомендую — раздаётся очень противный звук. — Кость, я тебя придушу исключительно из-за большой любви к образовательной системе, — простонала я. — Хватит, я все помню! И представляешь, даже знаю, где лево, где право, и как просигналить! — По накрашенным глазкам вижу: ты еще не до конца усвоила искусство вождения. А я пить собираюсь, причем отнюдь не баночку кваса, так что должен удостовериться: мое тело будет в целости и сохранности доставлено домой. Желательно в живом состоянии, — и брат продолжил сеанс экзекуции. Я взвыла. Где можно купить пару литров качественного яда? Мне срочно надо! Собираясь на вечеринку, я забыла про одну маленькую деталь, вольготно устроившуюся на одном из кресел в гостиной большого дома. Хотя, его едва ли назовешь маленьким — рост под метр девяносто и тело с развитой мускулатурой и широкими плечами, за которыми можно спрятаться от проблем… Тамиловой, например. Чем она и занималась: все пыталась залезть на Картера, как Тарзан на любимую пальму, забраться на шею и свесить ножки, тем самым отмечая свою победу. Отвратительное зрелище, правда. Настолько мерзкое, что мне захотелось развернуться и уйти. Но мне ведь плевать? Плевать. Детские чувства отгорели свое и остались где-то там, в далеком прошлом. Потому я улыбнулась и, не обращая внимания на Макса и его Тарзана (если честно, я уже не могла припомнить ее настоящее имя), направилась к друзьям Костика. — О, Малая, — увидев меня, махнул на место рядом с собой Даня. — Иди к нам, мы как раз вспоминали тебя. Удивленно приподняла бровь. Они меня вспоминали? Только не говорите, что… — Как быстро проходит время, а ведь еще как будто бы вчера мы вместе гоняли в баскетбол, — беззлобно ухмыляясь, продолжил Даня. — Прыгали через забор, — добавил Рома. — Хотя нет, стой, прыгала только ты. И почему, интересно? — А как еще волшебно кукарекала! До сих пор песней звучит в моих ушах… — Саня весело рассмеялся. — Ну ничего, я обновлю твой плейлист, Саш, — щедро пообещала я. — Вашей же преждевременной панихидой! — Чьи похороны празднуем? — к нам присоединился Костя, от которого я сбежала раньше, чем он начал учить меня еще и парковаться. — Их, — я беззастенчиво показала на парней пальцем. — Бедненькие, жизнь совсем уже невмочь. Память подводит, чувство самосохранения барахлит, почки… — Эй, почки-то не трожь, — Даня любовно оглядел нескромные запасы водки, виски и коньяка, выложенные на широком столе. — Ну что, мужики, все в сборе? Можем начинать? — Я не мужик, — напомнила я. — Не придирайся к словам. И вообще, Малая, ты давно уже свой в доску парень. —- Ну, спасибо! — я попыталась состроить серьезное лицо, но улыбка то и дело мешала. — Значит, и мне можно с вами курить кальян? И знаете, что мне ответили? Тупо послали на пять букв! То есть на кухню за соком и чем-нибудь вкусным и полезным. А брат насмешливо добавил, что курить мне можно, но через трубочку горячий чай. Пожав плечами, я направилась в кухонную зону. Есть действительно хотелось. Но едва переступила порог помещения, замерла, сделала невольный шаг назад, но взгляда от крепкой спины и сильных пальцев, что держали сигарету, от которой исходил тонкая струйка густого дыма, отвести не смогла. Сигаретный дым, лёд и горечь. Вот он, запах моей первой любви и первой ненависти. Макс Картер. Снова он. Мне начинает казаться, что жизнь жестко издевается надо мной, каждый раз сталкивая нас. Эй, Вселенная, хватит! Мы с ним частицы разных миров, одноименные заряды, планеты с разными орбитами. — Что за дебильная привычка ходить за мной по пятам, Кэти? — он все также смотрел в открытое окно. — Не надоело? Я думал, что ты выросла из той… чепухи. Ненавижу. Как же я его ненавижу! Только он может убивать одним лишь словом и разбивать на осколки ледяным презрением, что плескалось в его голубых глазах. — Интересно, — я взяла эмоции под контроль, вошла в помещение и даже открыла холодильник, — а давно у тебя мания величия? Картер, милый, кухня в доме Дани — не твое личное пространство, так что не удивляйся, если в следующий раз сюда придет кто-то другой. Может, даже сам Даня. И его будешь обвинять в преследовании? Макс не ответил. Всё так же неспешно затянулся и выдохнул в оконный проем густую струю дыма. Мне показалось, он вообще потерял интерес к моей персоне, поэтому я, особо не разглядывая, достала пакет какого-то сока из холодильника, после чего закрыла дверцу и вздрогнула, услышав: — Даня не признавался мне в любви всякий раз, когда ему выпадала возможность поговорить. Я зло сощурилась, но так и не посмотрела на Картера. Со стуком поставила тетрапак и полезла в шкафчик, чтобы достать стакан, но тот, как назло, оказался слишком глубоко в недрах мебельного изделия, чтобы я могла вытащить посуду без помощи табуретки. Только я всё равно потянулась, надеясь, что выйдет. Наверное, из чистого упрямства. — Я была маленькой, глупой и слепой, — выдохнула зло, едва касаясь проклятого стакана кончиками пальцев. — Тебя ведь не за что любить. Холодный, как лягушка, и чёрствый, как сухарь, и… — Чёрствый? — ровным тоном переспросил Макс. — А ещё злой, — почему-то не унималась я. Внезапно ощутила парня за своей спиной. Он буквально окутал крохотное пространство сигаретным дымом и давящей аурой. Мгновенно покрылась ненавистными мурашками, когда его дыхание коснулось затылка, а сильная рука вытянулась вдоль моей. Но в отличии от меня, Картер свободно достал стакан, совершенно меня не касаясь . Он протянул его мне, когда я резко развернулась и испуганно вжалась в столешницу кухонного гарнитура. Сердце в этот миг колотилось, как сумасшедшее, разгоняя кровь по венам и сбивая дыхание. — Разве я причинял тебе зло, Кэти? Картер смотрел прямо, не скрывая своего равнодушия. Я знала, что ему плевать, что отвечу и отвечу ли вообще. — Да ладно, — хмыкнула я, стараясь выказать то же равнодушие. — Мы оба знаем, что сын дьявола… — припомнила я данную ему в детстве кличку, — не может быть добряком. Выхватив из его пальцев стакан снова развернулась, демонстративно забыв о существовании Картера. И пока наливала сок в добытую парнем посуду, прекрасно чувствовала, как впиваются в кожу ледяные стрелы, а по плечам ползёт знакомая изморозь. Мир внезапно сжался до точки, в которой не было ничего, кроме данного отрывка времени и взгляда в спину, заставляющего чувствовать себя как под микроскопом. Что происходило в эти секунды? Отчего возникло чувство, что я хожу по острию лезвия? Будто ещё миг и… Руки Макса легли по обе стороны от меня, преграждая путь, и я заметила, что на правой были сбиты костяшки. — Ты же помнишь о предупреждении? — - прошептал в затылок, отчего у меня волосы на голове зашевелились. — Аккуратно со словами. Я не ответила. Не смогла и слова выдавить из сдавленного спазмом горла. Только когда Картер ушёл из кухни, спокойно выдохнула. Что это было вообще?